与县农机厂外包业务的成功合作，像给陈旭的铁匠铺装上了一台强劲的发动机。不仅带来了稳定且丰厚的收入，更重要的是，将一种全新的“标准”和“视野”注入了这个曾经土气十足的乡村作坊。
孙干部成了这里的常客。他带来的图纸一张比一张复杂，从简单的轴承座到齿轮毛坯的精车，甚至偶尔有一些小型变速箱壳体的钻孔攻丝任务。这些活儿技术含量高，利润空间大，远非打几把锄头可比。
为了满足这些要求，陈旭不得不持续投入。他拿出积累的部分资金，通过孙干部的关系，从县农机厂的废料堆里，淘换来一台濒临报废但核心结构尚存的老式皮带车床，又弄到了一台二手立式小台钻。设备虽然陈旧，但经过他和伙计们精心维修、调整，精度比原来的土设备强了不止一个档次。
伙计们的角色也在悄然转变。以前是“铁匠”，凭的是力气和经验；现在更像是“机加工学徒”，要学着看图纸、用卡尺、操作机器。陈旭制定了简单的操作规程和质量标准，要求每个人对自己加工的零件负责。起初有人不适应，觉得太麻烦，但在陈旭的坚持和“多劳多得、优质优价”的激励下，慢慢也都上了道。整个团队的技术素养和纪律性，在不知不觉中提升。
陈旭自己更是如饥似渴地学习。他托刘采购从省城买来了《机械制图》、《金属工艺学》、《工差与配合》等基础技术书籍。晚上，就在油灯下（后来咬牙买了台便宜的台灯）刻苦钻研。那些曾经在苏联图纸上看不懂的符号、在王技术员口中似懂非懂的术语，渐渐变得清晰起来。理论与实践结合，让他的技术水平突飞猛进。
经济的宽裕让陈旭家的生活发生了翻天覆地的变化。家里盖起了三间敞亮的瓦房，王桂芬住进了干净温暖的里屋。陈娟嫁给了同村一个老实肯干的后生，陈旭出钱给姐姐置办了丰厚的嫁妆，风风光光地办了喜事。陈根生虽然还是寡言，但脸上的皱纹舒展开来，偶尔会背着手，在村里溜达，听着别人羡慕地夸他“养了个好儿子”。
然而，陈旭并没有沉醉于眼前的成功。他清醒地认识到，外包业务虽然利润高，但终究受制于人，订单不稳定，且核心技术和市场都掌握在别人手里。孙干部人不错，但谁能保证以后一首如此？
必须要有自己的核心产品。
他的目光再次投向了农业。分田到户后，小型、轻便、高效的农具机械需求巨大，而且会持续增长。他之前改良的锄头、镰刀只是小打小闹，现在有了更强的技术能力和资金实力，完全可以尝试更复杂的东西。
他想到了那台让他入了门的195柴油机，以及仓库里堆积的那些从废旧农机上拆解下来的零部件。能不能利用这些，开发出一种小型、廉价、适合单家独户使用的玉米脱粒机？或者小麦播种机？
这个想法让他兴奋不己。他开始有意识地收集关于小型农机具的信息，甚至让孙干部帮忙弄来了几种市面上己有产品的说明书和（尽可能找到的）图纸进行研究。他发现，现有产品要么太笨重昂贵，要么效率低下，有很大的改进空间。
设计、试制、失败、再改进……陈旭将大部分业余时间和精力投入到了新产品的研发中。铁匠铺的一角，成了他的“研发中心”，堆满了草图、模型和试验失败的零件。
这是一个比承接外包更艰难、也更充满挑战的过程，但陈旭乐在其中。他知道，这才是真正能让他安身立命、持续发展的根本。
夏去秋来，当田野里的玉米再次泛起金黄时，陈旭的第一台手工打造的小型玉米脱粒机样机，终于即将完成总装。它看起来还很粗糙，许多地方透着手工制作的痕迹，但每一个齿轮、每一根轴，都凝聚着他的心血和智慧。
站在即将完工的样机前，陈旭仿佛看到了无数农户因为它而减轻劳作的场景，也看到了自己事业更上一层楼的广阔前景。
路，就在脚下，延伸向更远的地方。
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