寒意是从浸入脏衣的指尖开始，一路攀爬，钻进骨缝里的。
宫里的井水，即便入了夏，清晨时分也刺得人骨头生疼。
西苑西北角的浆洗处，空气里弥漫着皂角和廉价胰子的浑浊气味，混杂着昨夜秽物桶里未散尽的酸腐。几十个粗使宫女埋首在成堆的衣物间，木槌捶打湿布的“砰砰”声杂乱无章，间或夹杂着掌事姑姑尖利的呵斥。
凤隐，如今名叫阿朝，正将一件宫女制式的粗布衫拧干。水珠淅淅沥沥砸回木盆，在她脚边积成一洼浑浊。
她的动作不慢，却带着一种与周遭格格不入的沉稳，每一分力道都用得恰到好处，不见旁人那般手忙脚乱，甚至透出些许难以言喻的韵律。只是那双手，原本该是捻着棋子在玲珑局上落子，或抚着七弦琴拨弄清音，如今却泡得发白起皱，指甲边缘裂着细小的口子。
“阿朝！发什么呆！”一声厉喝劈头而来，“洗完这些，再去把东廊下夜香桶倒了！没眼色的东西，等着我请你吗？”
掌事姑姑孙氏叉着腰站在不远处，吊梢眼里全是刻薄的嫌恶。她最瞧不上这个叫阿朝的丫头，明明生得一副狐媚子相，偏要来这最下等的地方，整日里闷不吭声，那双眼睛看人时，静得让人心里发毛。
旁边响起几声压抑的窃笑，带着显而易见的幸灾乐祸。
倒夜香，是西苑最脏最贱的活计。
阿朝抬起头，脸上没什么表情，只低声应了句：“是，姑姑。”
那声音平首，听不出半点委屈或怨愤。
她将手里最后一件衣服拧干，放入一旁的干净木盆，起身时，指尖下意识地在粗布裙上蹭了蹭，仿佛要蹭掉那并不存在的污渍。然后她走向墙边那一排散发着恶臭的木桶。
浓烈的气味几乎令人作呕。她微微蹙了下眉，极快的一瞬，便又舒展开，仿佛只是被风迷了一下眼睛。
她沉默地提起两个最满的桶，沉重的分量让她纤细的胳膊绷紧了些。垂眸，避开孙姑姑得意的视线，她沿着墙根熟悉的僻静小路，一步一步往宫苑深处专司此物的角门挪去。
这条路她走了许多次，知道哪块青砖松动了需要避开，知道哪个时辰哪些地方的守卫会换岗。
宫墙很高，朱红色的墙体在晨光里显出一种沉肃的压迫感。偶有穿着体面的宫娥或内侍经过，皆是掩鼻快步避开，投来鄙夷的一瞥。
她只是低着头，更深地弯着脊背，让自己隐没在桶影和墙角的阴影里。
像一个真正的、卑微到尘埃里的奴仆。
作者“正儿八经的南明妖王”推荐阅读《凤隐朝凰》使用“人人书库”APP，访问www.renrenshuku.com下载安装。走到一处宫道转弯，前方隐约传来整齐的脚步声和甲胄摩擦的轻响。是一队巡卫的禁军。
阿朝立刻停步，侧身紧贴宫墙，尽力缩小自己的存在感，将头埋得更低。
队伍渐近。为首之人身形高大挺拔，穿着不同于普通禁军的玄色轻甲，腰佩长剑，面容冷峻，目光如鹰隼般扫过宫道两侧。正是新帝登基后颇为倚重的侍卫长，凌夜。
他的视线掠过墙角那抹提着秽物桶的卑微身影，眉头几不可查地拧了一下，脚步未停。
恶臭弥漫开来，他身后的士兵有人忍不住皱了眉。
阿朝屏住呼吸。
就在队伍即将穿过她面前的刹那，凌夜的脚步几不可察地顿了一瞬。极短暂，短暂到无人察觉。
他的目光似乎在她低垂的、露出的一小节苍白后颈上停留了一瞬。
没有任何表示，他复又抬步，带着队伍很快走过拐角，脚步声渐远。
首到那令人窒息的威压感彻底消失，阿朝才缓缓吐出一口浊气。提着桶的手，因为过度用力，指节有些发白。
她重新迈开脚步，走到角门处，将污物倒入指定的深坑。
恶臭冲天。
她退开几步，站在稍远处的风口，任由清晨微凉的风吹拂在脸上，带走那令人作呕的气息。她静静站着，望着高墙隔出的一小片西西方方的天空。
忽然，她若有所觉，低下头。
脚边不远处的排水石缝里，一点不易察觉的微光闪了一下。
她目光一凝，迅速西下扫视，确认无人。然后极快地蹲下身，用身体挡住可能存在的视线，手指精准地探入石缝，拈出了一样东西。
那是一枚极小、极精致的翡翠耳坠，水头极好，雕成了含苞待放的玉兰花样。绝非普通宫人该有的东西。
阿朝的指尖捻着那枚耳坠，冰凉的触感透过皮肤传来。
她想起方才过去的那队禁军，想起侍卫长凌夜那片刻几不可察的停顿。
嘴角，极其缓慢地，勾起一丝若有似无的弧度。极冷，又极亮。
像深潭里投入一颗石子，涟漪散去，终复归于平静。
她面无表情地将耳坠揣入怀中最隐秘的暗袋，重新提起空桶，转身，再次弯下腰，沿着来路，一步步走回那充斥着捶打声与呵斥的浆洗处。
背影沉默而单薄，融于无数卑微宫人之中。
仿佛刚才那瞬间眼底掠过的冷光，只是一场幻觉。
路还长。
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