汴京的深秋，寒意渐浓，州桥夜市的灯火在薄雾中晕开一片朦胧的光晕，映照着市井间悄然涌动的暗流。谢石的测字摊前，队伍一日长过一日，从落魄书生到市井小民，甚至偶有青衣小帽的官家家仆混杂其中。他的名声如野火燎原，在汴京的大街小巷间蔓延，终于触动了扎根此地二十余年的"卦王"——王半仙的根基。
王半仙本名王守拙，半仙是其自号，盘踞汴京二十年，以一手相面之术结交权贵、笼络江湖，门下弟子众多，耳目遍布三教九流。此刻，他正坐于自家卦馆的紫檀木榻上，榻边熏香袅袅，两个小童侍立左右。这卦馆位于汴河畔最繁华的地段，三层小楼，朱漆大门，门楣上"神机妙算"的金字招牌在夕阳下熠熠生辉。
"师父，那谢石今日又解了一桩奇案。"一个青衣弟子躬身禀报，"西街布商李员外家的公子走失三日，他仅凭一个'糖'字，竟在广储仓外的糖贩处寻回了孩子。前日更因'墨'字为寒门学子平反科举冤案，如今太学生都视他为神明。"
王半仙捻着花白的山羊须，眼中寒光一闪。他年约五旬，面皮白净，一双眼睛却锐利如鹰。二十年来，从未有人能在他的地盘上掀起如此风浪。
"一个外乡来的野道士，也敢在汴京撒野？"他冷笑一声，声音阴柔如丝，"看来是不知道这汴京城的水有多深。且让邢三手去试试他的成色。"
邢三手，人如其名，右手拇指、食指、中指关节粗大异常，布满老茧，是经年练习特殊技艺所致。他并非莽夫，而是个心思缜密的江湖奇人，精通偷盗、追踪、伪装诸般市井伎俩，在王半仙门下专司试探、打压那些不识趣的同行。
得令后，邢三手并未首接发难。他深知知己知彼的道理，连日在谢石摊前徘徊，时而扮作卖炊饼的小贩，时而化作乞食的老丐，仔细观察谢石的测字手法与客户往来。
这日清晨，邢三手推着炊饼车，在谢石摊旁寻了个位置。他一边叫卖，一边暗中观察。只见一个老妇人前来测字，写了个"安"字问儿子前程。谢石观字片刻，却先看了眼老妇人的双手——那手上满是冻疮，指甲缝里还残留着浆洗的痕迹。
"大娘，"谢石温声道，"此字写得安稳，然墨迹干涸处见分叉，显是心力交瘁。您儿子在城外营中可好？"
老妇人顿时泪如雨下："先生如何得知？我儿在禁军当差，三月未归了......"
邢三手心中暗惊：这谢石观察之细，竟能从字迹推断出求测者的家事。他继续观察，发现谢石对每个求测者都会留意其气息缓急、笔势轻重，甚至连衣饰上的污渍、鞋底的泥土都不放过。这己超出了寻常测字术的范畴。
傍晚时分，人潮渐散。邢三手佯装收摊，推车经过谢石摊前，故意掉落几个炊饼。谢石弯腰帮他拾起，二人目光短暂相接。
"先生测字如神，不知可曾为自己测过前程？"邢三手试探道。
谢石微微一笑："前程在天，更在人心。阁下这炊饼做得精细，可惜火候略急，饼底微焦，可是心中有事？"
邢三手心中一凛，强笑道："先生说笑了。"
待他推车离去，一首在旁整理书卷的苏琬轻声道："先生，此人近日天天在此，形迹可疑。"
谢石目送邢三手的背影消失在街角，轻声道："鼠辈窥伺，其目如鹰，然心气浮躁，不足为虑。"他转头看向苏琬，"记住，观人如观字，重在其势，而非其形。此人虽善伪装，但步履间自有章法，非寻常市井之徒。"
暮色渐深，州桥两岸的灯笼次第亮起，映在汴河水中，碎成点点金光。谢石收拾摊子，目光掠过河面上往来穿梭的舟船，心知这汴京的水，就要被搅动了。而对面的茶楼上，邢三手凭窗而立，将方才谢石与苏琬的低语尽收眼底——他读唇的功夫，也是江湖一绝。
"谢石......"邢三手喃喃自语，"倒是个有趣的人物。"他眼中闪过一丝棋逢对手的兴奋，随即又被谨慎取代。他知道，这场较量，才刚刚开始。
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