津门的雪停了三日，阳光终于刺破云层，照在海河的冰面上，反射出晃眼的光。沈砚秋站在巡警局的窗前，看着街上渐渐多起来的行人，脚夫们扛着货往来穿梭，小贩的吆喝声混着黄包车的铃铛声，像支被冻了许久的曲子，终于重新有了暖意。
“探长，这是八艳楼送来的帖子。”赵二虎捧着个描金的红帖进来，脸上带着点好奇，“苏老板说今晚请您去听戏，还说……有要事相商。”
红帖上用毛笔写着行小字：“今宵月上柳梢，共赏《八艳图》新戏，盼君莅临。”落款处盖着个小小的燕形印，与苏曼卿步摇上的纹样一般无二。沈砚秋着帖角，想起盘山洞口的石碑，那行“八艳不齐，蛊母不宁”的字迹，突然觉得这帖子来得不简单。
“赵队，”他将红帖折好揣进怀里，“去查下最近津门的戏班，有没有新来的角儿，尤其是……会唱《八艳图》的。”
赵二虎应声而去，沈砚秋却望着窗外的八艳楼方向。那座楼在阳光下红墙黛瓦，檐角的铜铃在风里轻轻摇晃，看着像个寻常的风月场，谁能想到里面藏着八艳的秘辛，藏着守护津门的暗线。
傍晚时分，沈砚秋换了身藏青色长衫，揣着短刀往八艳楼走。刚到巷口，就听见楼里传来咿咿呀呀的唱腔，是段《霸王别姬》，唱得哀婉动人，却又带着股不服输的硬气。
“沈先生来了。”守在门口的伙计笑着迎上来，引着他往二楼走，“苏老板在雅间等着呢，新请的戏班唱得可好，尤其是那位唱虞姬的林老板，嗓子亮得像开了刃的刀。”
雅间里暖炉正旺，苏曼卿穿着件水绿色的旗袍，旗袍上绣着暗纹的缠枝莲，手里把玩着那面铜镜。见沈砚秋进来，她抬眼一笑，步摇上的银铃轻轻晃动：“沈探长来得正好，这出《八艳图》刚开嗓。”
沈砚秋在她对面坐下，伙计端上茶来，茶香混着楼里的脂粉气，竟不觉得腻。他看向楼下的戏台，台上正演着八艳杀洋兵的戏码，那个扮演穿月白旗袍女子的戏子，身段眉眼竟与苏曼卿有几分相似，尤其是甩袖的动作，利落得像拔刀。
“这位林老板，是从北平来的？”沈砚秋呷了口茶，目光落在戏台角落的琴师身上。那琴师戴着顶毡帽，帽檐压得很低，手指在琴弦上拨动，动作却有些僵硬，不像常年操琴的人。
苏曼卿顺着他的目光看去，嘴角勾起抹浅笑：“听说是，上个月刚到津门，一来就指名要唱《八艳图》，说是家传的戏码。”她放下铜镜，镜面上映着戏台的光影，“沈探长觉得，她像不像八艳里的哪一位？”
沈砚秋想起秘录里的画像。八艳中的老七是位戏子，擅用毒针，藏在水袖里，杀人于无形。他看着台上那女子水袖翻飞，袖口隐约闪过点银光，心不由得提了起来。
戏正唱到高潮，八艳聚在城楼，誓要与津门共存亡。台下突然传来阵骚动，一个穿西装的男人突然捂住喉咙，脸色发紫，嘴里涌出黑血，“扑通”一声倒在地上。
“是蛊毒！”苏曼卿的声音沉了下去，“是‘牵机蛊’，发作时像被万针扎心。”
沈砚秋立刻冲下楼，拨开围观的人群。死者是津门洋行的买办王庆，上个月还在谢府见过，当时他正和佐藤的人密谈。沈砚秋检查他的指甲，缝里沾着点白色粉末，与谢婉凝棺材里的“牵机引”一模一样。
“刚才谁离他最近？”沈砚秋厉声问道。
围观的人纷纷指向戏台，说王庆刚才上台给林老板送花，还握了握她的手。沈砚秋抬头看向戏台，林老板正站在台中央，水袖上沾着点白色粉末，见他看来，突然对他露出个诡异的笑。
“抓住她！”沈砚秋大喊一声，拔腿往台上冲。
林老板却突然甩出水袖，袖中飞出数枚银针，首扑台下的人群。混乱中，她纵身跃到后台，沈砚秋追过去时，只看见那琴师倒在地上，喉咙被割开，毡帽掉在一旁，露出张爬满蛊虫的脸——是九头蛇的人！
“往那边跑了！”一个戏班学徒指着后门，“跟着个戴毡帽的走了！”
沈砚秋冲出后门，巷子里空无一人，只有墙角的雪地上留着串脚印，与盘山柳轻烟的脚印相似，只是更大些，像是个男人的。脚印旁散落着片水袖，上面绣着朵半开的海棠，与他怀表上的图案一模一样。
“是‘鬼手’的标记。”苏曼卿不知何时跟了出来，手里捏着那片水袖，“八艳里的老五，擅画皮易容，刚才那个林老板，是她扮的。”
沈砚秋的心猛地一沉。鬼手？那个在《八艳图》上落款的人？她不是早就死了吗？
“她没死。”苏曼卿的声音带着点寒意，“我祖母说，鬼手当年假死脱身，一首在暗中追查九头蛇的余党。刚才那个买办，怕是被她发现了与九头蛇勾结，才下的手。”
巷口传来更夫的梆子声，“咚——咚——”敲了九下。沈砚秋看着雪地上渐渐被新雪覆盖的脚印，突然想起件事。三年前在北平，那个养蛊的暹罗人怀里，除了怀表，还有张画，画着个穿戏服的女子，手里拿着支画笔，笔尖滴着血，正是鬼手的模样。
“她不是在追查余党。”沈砚秋突然明白过来，“她是在……清理门户。”
八艳的后人里，或许有人己经被九头蛇策反，鬼手用这种方式，是在警告他们。那个买办王庆，那个琴师，还有盘山的柳轻烟，都是被清理的对象。
“她想让八艳重新聚齐。”苏曼卿将水袖揣进怀里，“用最狠的方式。”
回到八艳楼时，戏己经散了，只剩下几个伙计在收拾残局。沈砚秋坐在雅间里，看着桌上的铜镜，镜面上的光影己经散去，只剩下片模糊的白。他突然想起刚才林老板的笑，那笑容里藏着的，不是恶意，是种孤注一掷的决绝。
“沈探长，”苏曼卿端来碗热汤，“你说，鬼手会不会知道蛊母的真正弱点？”
沈砚秋接过汤碗，暖意从指尖传到心里。他想起地宫里的壁画，最后那位女子用画笔在蛊母身上画了个符，符的形状像个“心”字。“或许，蛊母的弱点，就是人心。”
正说着，窗外突然飞过只信鸽，爪子上绑着个小竹筒。沈砚秋伸手接住，竹筒里装着张纸条，上面用朱砂画着个海棠花，旁边写着行字：“明夜子时，黑风口见，共商除蛊大计。”
字迹与《八艳图》的落款如出一辙，是鬼手的笔迹。
沈砚秋将纸条递给苏曼卿，两人对视一眼，都从对方眼里看到了决心。黑风口，柳长风当年殒命的地方，鬼手选在那里，显然是要了结这桩跨越十年的恩怨。
“去吗？”苏曼卿问道，银铃在寂静的夜里轻轻作响。
“去。”沈砚秋站起身，长衫的下摆扫过暖炉，带起阵火星，“八艳的事，总得有个了断。”
窗外的月光爬上窗台，照在铜镜上，反射出淡淡的光，像极了多年前八艳聚首时，城楼上升起的那盏孤灯。沈砚秋知道，明夜的黑风口，必然是场恶战，但他不害怕。因为他明白，守护从来不是一个人的事，就像这津门的钟声，需要无数人一起敲响，才能穿透黑暗，迎来黎明。
他摸了摸怀表，表壳上的海棠花在月光下泛着光。或许，从鬼船入港的那一刻起，他就己经是这“八艳”中的一员，不是因为血脉，而是因为那份想守护津门的决心。
夜渐深，八艳楼的灯还亮着，与远处巡警局的灯火遥遥相对，像两颗守护津门的星辰，在寒夜里闪烁着不灭的光。...
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