日子像指缝间的沙，悄无声息地漏着。转眼间，小秀兰和哥哥姐姐在李少云家的屋檐下，己度过了大半个春秋。
母亲和李少云总是天不亮就起身，踏着晨露往田里去。两个大人挣的工分要喂饱七张嘴，像用一碗水浇干涸的田，刚浸湿地皮就没了踪影。十二岁的哥哥放学后就抢着挑水，十岁的姐姐蹲在灶前，被炊烟熏得首流泪。孩子们都懂事得让人心疼，连玩耍都压低了声音。
可生活的重担终究磨碎了什么。那个曾对母亲眉眼温和的李少云，渐渐被什么看不见的东西吞噬了。他开始坐在门槛上闷头抽烟，烟头在暮色里一明一灭，像他正在熄灭的热情。
有天傍晚，秀兰不小心打翻了半碗稀饭。米汤在地上漫开，继父的眼神立刻沉了下来。那不是怒火，是更深的东西——一种冰冷的嫌弃，让秀兰觉得自己的存在都成了罪过。哥哥赶紧过来用袖子擦地，姐姐把她拉到身后，三个孩子的影子在墙上蜷成一团。
母亲回来时，天己黑透。她蹑手蹑脚地生火加热留给她的饭食，腰弯得像秋后收割的稻穗。自从亲生父亲走后，那个爱哼小调、鬓边总别朵野花的母亲就不见了。如今的她像一张绷紧的弓，为西个孩子抵御着西面八方的风。
婆婆偶尔会站在院门口看着这一切。当初儿子终于成家，她心里那块石头落了地。可如今看着儿子日渐阴沉的脸，再看看那几个小心翼翼的孩子，老人也只能在心里叹口气，转身回自己屋里去。
夜深时，秀兰听见母亲压抑的咳嗽声，断断续续，像秋雨敲打着破旧的窗纸。她知道，有些东西正在慢慢改变，就像墙角的青苔，在不见光的地方，悄无声息地蔓延。深秋的霜一层重过一层，院里的老槐树落光了最后一片叶子。婆婆坐在门槛上纳鞋底，针脚密密匝匝，像是要把什么心事都缝进去。她的目光掠过院子里玩耍的秀兰，那孩子正用树枝在泥地上画着小鸟。
“奶奶看！”秀兰举起她的画，眼睛亮晶晶的。
婆婆应了一声，低头继续纳鞋底。针扎进了食指，她轻轻咝了一声。
也就在这个霜色浓重的早晨，秀兰母亲在灶前淘米时，一阵突如其来的晕眩让她扶住了水缸。等她缓过神，手指颤抖地搭上自己的脉搏——那微弱的跳动，像早春冻土下挣扎的嫩芽。
夜里，她对着油灯缝补衣裳，针在粗布上来来回回。
“有了。”她声音很轻，像怕惊扰了灯花。
李少云正打磨着明天要用的锄头，磨石声戛然而止。他抬起头，眼角深刻的皱纹在灯光里动了动，什么也没说，又低下头去。磨石声重新响起，比先前更急更重。
自此，婆婆的态度像入冬的天气，一天冷过一天。她开始念叨谁家媳妇陪嫁了多少亩水田，谁家儿子在城里做了掌柜。这些话语轻飘飘的，却像碎玻璃撒在秀兰母亲的心上。
秀兰母亲反而更勤快了。天不亮就起身，挺着日渐沉重的身子去溪边洗衣。溪水刺骨，她把手浸进去，一遍遍揉搓那些打着补丁的衣裳。水面上晃着她憔悴的倒影，还有天上将散未散的星辰。
李少云确实变了。他从前会悄悄在她篮子里放个野果，会在下雨天绕远路来接她。现在他常常沉默，有时深夜还坐在院里的石磨上喝酒。酒是劣质的烧刀子，他一口接一口地喝，像是要浇灭心里什么烧得慌的东西。
有一回他醉得厉害，对着秀兰母亲扬起手，最终却重重落在自己脸上。
“我没用……”他哽咽着，“连个自己的孩子都要不起……”
秀兰母亲扶住他颤抖的肩膀。月光很凉，照得他鬓角星星点点。她忽然想起初见那年，他在桃花树下对她笑，花瓣落满肩头。
临盆前夜，秀兰母亲还在灯下赶制冬衣。油灯快要熄了，她添了最后一点油。
“娘，”秀兰揉着眼睛走过来，“弟弟什么时候来？”
“快了。”她摸摸女儿枯黄的头发。
“我会把粥省给他喝。”秀兰认真地说。
秀兰母亲的针顿住了。她看着女儿清澈的眼睛，那里面映着微弱的灯火，却亮得让人心疼。
第二天黄昏，她终于倒在了柴堆旁。婆婆闻声赶来，看见她苍白的脸和身下的血，第一次露出了惊慌。
李少云从地里狂奔回来，满手泥泞地抱起她。
“我们的孩子……”她抓着他的衣襟，汗水浸透了额发。
他拼命点头，眼泪砸在她脸上。
那晚的风格外大，吹得窗纸哗哗作响。而在最深的黑暗里，一声婴啼划破了寂静。
是个男孩。
李少云抱着那个小小的襁褓，手还在发抖。他走到妻子床边，把婴儿轻轻放在她枕边。
“苦了你了。”他说，声音粗糙得像磨石。
秀兰母亲虚弱地笑了。她侧过脸，贴着新生儿柔软的面颊。窗外，第一片雪花正悄然飘落。
婆婆煮了红糖水，端进来时热气腾腾。她看着床上的母子，又看看站在床前紧紧握着妻子手的儿子，终于轻轻叹了口气。
“明天我杀只鸡。”她说，转身掀帘出去了。
秀兰踮着脚走进来，小心翼翼碰了碰弟弟的小手。
“真小。”她小声说。
李少云把秀兰也揽到身边。一家几口挤在这间不大的屋子里，彼此的呼吸交融在一起。油灯噼啪响了一声，火苗跳动着，把他们的影子投在墙上，融成一个完整的、晃动的轮廓。
夜还很长，冬天才刚刚开始。但在这个飘雪的夜晚，有些东西正在悄然融化，又有些东西正在慢慢生长。
斜阳漫过山脊，将泥土染成橘色。三个小小的身影在坡上移动，像被风推着的稻草人。
李少云站在坡下，看着孩子们穿着不合脚的胶鞋，在陡峭的土路上蹒跚。鞋太大，每走一步都发出“啪嗒”的声响，像什么东西在慢慢碎裂。
“走快些！”他听见自己的声音在山谷里回荡，陌生而粗糙。
秀兰二姐回头看了他一眼，那双眼睛——越来越像她生父的眼睛——迅速转了回去，瘦小的肩膀绷得紧紧的。曾几何时，他会蹲下来，替他们系好松开的鞋带，会用手掌量他们脚丫的大小，笑着说：“又长了啊。”
现在，他只是在后面跟着，看着那些过大的鞋子在泥土里拖沓。亲生儿子满月那天，他抱着那团柔软的、有着自己血脉的小生命，心里有什么东西悄然转移了重心。就像一株植物，把所有的养分都输给了新发的嫩芽。
坡很陡，孩子们走得很慢。秀兰的鞋突然掉了，她单脚站着，摇晃得像风中芦苇。李少云想上前，脚步却像灌了铅。
“爸......”秀兰怯生生地喊了一声，手里拎着那只脏兮兮的胶鞋。
就这一个字，让李少云的心脏突然皱缩。他还记得第一次听她喊爸爸时，那奶声奶气的声音如何柔软地击中了他。如今这声呼唤里，却盛满了胆怯。
他走过去，没有像从前那样揉她的头发。只是接过鞋子，蹲下来握住她的脚踝。那只小脚冰凉，脚后跟被粗糙的鞋帮磨得发红。他从口袋里摸出半张皱巴巴的烟盒纸，仔细垫在鞋里。
“将就着穿。”他说，声音还是硬的，手上的动作却不自觉地放轻。
起身时，他看见秀兰二姐正看着他，眼神里有种超越年龄的了然。她什么也没说，只是把背上的柴捆往上托了托。这个细微的动作让李少云意识到，她背得太重了，而自己竟一首没有察觉。
风从山谷吹来，带着晚秋的凉意。李少云看着几个孩子在前面的背影，看着那些过大的鞋子，看着他们因为负重而微驼的脊背。他突然明白，不是他在养着这些孩子，是这些孩子——用他们小心翼翼的脚步，用他们依然唤他“爸”的声音——在支撑着他作为一个父亲的体面。
“慢点走。”这次，他的声音低了下来，落在暮色里，轻得像一声叹息。
天快黑了，山路还在脚下蜿蜒。但这一刻，李少云忽然觉得，有些路走得慢一点，也许才能走得更远。血缘或许定义了生育，却定义不了那些在泥土与暮色中一点点生长出来的、名为亲情的东西。
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