沉闷的炮声从北方传来，起初像是远天的闷雷，若有若无。但随着队伍不断前进，那声音变得越来越清晰，越来越密集，如同沉重的鼓点，敲在每个人的心头。空气中弥漫的硝烟味也愈发浓烈刺鼻。
路上己经几乎看不到平民，只有零星的、仓促建立的兵站和后勤车队。遇到的部队番号也杂乱起来，有中央军，有晋绥军，个个面带疲惫，行色匆匆。看到林墨白他们这支穿着破烂灰色军装、大多穿着草鞋的川军队伍，那些士兵投来的目光各异，有好奇，有怜悯，甚至还有一丝不易察觉的轻蔑。
“看，西川来的叫花子兵……”
“就这装备，上去不是送死吗？”
低低的议论声随风飘来，让许多川军士兵感到屈辱，却又无力反驳。他们确实装备简陋，衣衫褴褛。
赵大力黑着脸，低声骂道：“狗日的，看不起哪个？老子们是来打小鬼子的，不是来比穿着的！”
林墨白沉默地走着。他知道，这种歧视和排挤，在未来相当长一段时间内都会伴随着川军。唯有在战场上用战绩，才能赢得尊重。
这天下午，队伍终于抵达了目的地——位于太原东南方向的一处外围防御阵地。这里原本是由一支晋绥军部队防守，但他们在之前的战斗中损失惨重，奉命撤下去休整，由川军接防。
交接阵地的过程简单而仓促。那个晋绥军的连长，胳膊上缠着渗血的绷带，脸色灰败，指着眼前一片狼藉的阵地，语速极快地说道：“就是这里了！正面宽度大概三百米，左边那个小山包是排哨，右边靠河滩，小心敌人迂回。阵地……就这样了，你们自己看着办吧！祝你们好运！”说完，也不等川军这边的军官多问，就带着他残存的几十个部下，急匆匆地离开了，仿佛多待一秒都会沾上晦气。
留下川军的团长、营长、连长们，面面相觑，看着眼前的“阵地”，心都凉了半截。
这哪里像什么正规阵地？所谓的战壕，挖得浅不说，许多地段己经坍塌，交通壕更是几乎没有。机枪火力点布置得杂乱无章，掩体简陋得可怜，防炮洞更是稀缺。阵地上散落着弹壳、破布、空罐头盒，甚至还有来不及运走的士兵遗体，散发着恶臭。
“妈的！这打的什么仗？阵地修成这个鬼样子！”营长气得脸色铁青，忍不住骂了出来。
团长脸色也很难看，但他知道现在不是抱怨的时候。“都别愣着了！各连按照划分区域，立刻进入阵地！抢修工事！小鬼子的进攻不知道什么时候就会来！”
命令一层层传达下来。林墨白所在的连队，被分配到了阵地中段一段相对平缓的区域，这里显然是之前战斗最激烈的地方，战壕损毁严重。
赵大力带着全班跳进齐腰深、满是泥水和污物的战壕里，一股浓烈的血腥和腐臭味扑面而来，差点让人呕吐。
“龟儿子的！这咋个守？”孙大麻子捂着鼻子，看着破烂不堪的工事，哭丧着脸。
“少废话！不想死就赶紧干活！”赵大力吼了一声，率先拿起工兵锹，开始清理战壕里的淤泥和杂物。“都把锹拿出来！加深加宽战壕！挖防炮洞！快！”
没有人敢怠慢，求生的本能驱使着每个人行动起来。林墨白挥动工兵锹，奋力挖掘着黏湿的泥土。他一边挖，一边观察着周围的地形。
他们连防守的这段阵地，正面是一片开阔的坡地，长着一些低矮的枯草，视野还算良好，但也意味着敌人冲锋时缺乏遮挡。阵地左后方是那个小山包，右翼则地势较低，靠近一条己经干涸大半的河床。
“班长，”林墨白对赵大力说道，“我们正面太开阔了，是不是应该在阵地前布置点障碍物？比如弄点铁丝网，或者挖点陷坑？”
赵大力抹了把汗，看了看前方：“铁丝网？想得美！上面能给我们补充点子弹就不错了！陷坑……倒是可以试试，可是时间来得及吗？”
林墨白道：“不需要多复杂，挖一些浅坑，里面插上削尖的树枝，也能减缓敌人冲锋的速度。”
赵大力想了想，觉得有道理。“好！等战壕挖得差不多了，就弄这个！”
林墨白又指着右翼的河床：“那边地势低，容易被渗透。是不是应该派个观察哨？或者埋几个地雷？”
“地雷？哪有那玩意儿！”赵大力苦笑，“观察哨……等会儿我跟排长说，看看能不能安排。”
挖掘工事是极其耗费体力的工作。泥土因为之前的炮击和雨水变得泥泞不堪，工兵锹经常陷在里面。士兵们轮流挖掘，一个个累得气喘吁吁，汗流浃背，泥浆沾满了全身。
李石头力气大，挖得最快。王秀才体力弱，没挖多久就手掌磨出了水泡，但他咬着牙坚持。孙大麻子一边挖一边抱怨，但手下也没停。两个新兵周旺财和吴小栓更是拼尽全力，他们知道，这工事修得好不好，首接关系到他们能不能活下来。
林墨白不仅自己挖，还不时指导其他人如何挖掘才能更省力，如何构筑射击踏台，如何利用现有的弹坑和地形加固掩体。他的经验再次发挥了作用，在他指导下构筑的几个机枪位和散兵坑，明显比别处更合理、更隐蔽。
排长巡视阵地时，看到赵大力班这段工事虽然也只是初具雏形，但显得更有条理，特意停下来看了看，对赵大力说道：“大力，你们班搞得不错嘛。那个林墨白，是个人才。”
赵大力与有荣焉地笑了笑：“那小子，脑壳是灵光。”
趁着挖掘的间隙，林墨白还带着李石头，在阵地前几十米的地方，开始挖掘那些浅坑，并找来一些坚韧的树枝，用刺刀削尖，倒插在坑底。这活计同样辛苦，但看到一个个隐蔽的陷阱逐渐成型，心里似乎也踏实了一点。
夜幕降临，抢修工事的工作还在紧张进行。上面终于送来了一点补给，主要是些硬邦邦的杂面饼子和咸菜，每人还补充了十发子弹。这点子弹，揣在怀里都觉得轻飘飘的。
晚上无法进行大规模土工作业，士兵们就蜷缩在刚刚挖好的、还透着湿气的防炮洞里，或者靠在战壕壁上，抱着枪休息。北方的秋夜己经十分寒冷，单薄的军装根本无法抵御寒意，很多人冻得瑟瑟发抖，只能互相挤靠着取暖。
炮声依旧不时从远方传来，时而密集，时而稀疏。探照灯的光柱偶尔划过夜空，映照出阵地上忙碌的身影和扭曲的铁丝网（其他连队想办法弄来的一点）的影子。
林墨白靠坐在战壕里，借着微弱的光线，再次检查着自己的“老套筒”和那几十发子弹。李石头抱着他那支拼凑来的汉阳造，睡得并不安稳，嘴里偶尔嘟囔着梦话。王秀才借着月光，还在看他那本《孙子兵法》。孙大麻子则把自己蜷成一团，尽量保存体温。
赵大力作为班长，不能睡踏实，他时不时要起身巡查，查看哨位，提醒士兵们注意保暖，不要睡着冻伤。
“墨白，”赵大力蹲到林墨白身边，压低声音，“你觉得，我们能守住吗？”
林墨白看着远处黑暗中偶尔闪动的炮火光芒，沉默了一下，说道：“工事太差，装备也不行。硬守，很难。”
赵大力的心沉了下去。
“但是，”林墨白话锋一转，“打仗不光是硬拼。我们人地生疏，但小鬼子也一样。我们可以利用夜暗，搞点小动作，骚扰他们，让他们睡不安生。还可以想办法搞点武器弹药。”
“搞？去哪里搞？”赵大力疑惑。
林墨白指了指阵地前方那片黑暗的无人地带：“那边，之前肯定打过仗，说不定有丢弃的武器弹药。晚上派小股人摸过去，应该能找到点东西。”
赵大力眼睛一亮：“对头！这个办法要得！等后半夜，我带几个人去！”
林墨白道：“班长，你还要指挥全局。我去吧，我眼神好，动作轻。让孙大麻子跟我一起，他经验多。”
赵大力看着林墨白，这个年轻的上等兵，总是能在他焦虑的时候，提出一些看似可行的方法。他用力点了点头：“好！小心点！听到动静就赶紧回来！”
后半夜，月暗星稀。林墨白和孙大麻子悄无声息地爬出了战壕，匍匐向前，消失在阵地前方的黑暗中。他们要去那片死亡地带，为生存，寻找一丝微小的希望。
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