周老爷踏上浙江的土地时，怀里揣着一千五百块银票，那是他在上海滩搅弄风云得来的第一笔“本钱”。
对他这个候补知县而言，银票就是敲门砖，是垫脚石，更是通往真正官位的唯一路径。他初来乍到，在省城的衙门里先领了个文案的闲差，每日里冷眼旁观，不动声色地熟悉着这里的每一个角落，每一个人。
这浙江官场，就是他真正的“大餐”。而他，正准备动第一筷。
机会说来就来。
这日午后，巡抚刘中丞忽然传见。周老爷一进门，就见刘中丞正捻着胡须，一脸的赏识。
“存义啊，”刘中丞对他很是亲近，毕竟周老爷曾是他府上的西席先生，“文案上的戴牧，你觉得如何？”
周老爷心里一动，面上却恭敬回话：“戴先生是老公事了，靠得住。”
“是啊，”刘中丞点头，“他跟了我多年，劳苦功高。我寻思着，给他放个实缺，让他出去也捞两个，风光风光。这文案上的事，以后就得辛苦你们了。”
周老爷听了，脑子飞速转动。
戴牧？那个五十多岁，写了一辈子折子的老书吏？这种人，一辈子循规蹈矩，没半点油水，放出去当官，除了占个位置，还能干什么？
一个萝卜一个坑，这官场的坑，可不是给这种老实人占的。
他心里瞬间有了计较，脸上却露出一副万分为难的神情：“大人，您说的是戴牧戴老哥？那可是咱们这的‘定海神针’啊！”
他往前一步，压低了声音，语气里满是“顾全大局”的诚恳：“大人明鉴，戴老哥的本事，咱们是拍马也赶不上。几千字的奏折，一挥而就，连个错字、漏字都找不出。可眼下是什么时候？年底了！公务最是繁杂！前阵子湖南、广东两省，就因为折子上出了岔子，被京里申饬了！这节骨眼上，您要是把戴老哥放走了，我们几个，哪怕是把眼睛瞪瞎了，万一出了半点纰漏，耽误的可是大人的公事啊！”
他话说得恳切，每一个字都像是在为刘中丞着想。
“戴老哥苦了一辈子，您体恤他，给他个天大的恩典，我们做兄弟的，哪有不替他高兴的？可……可为了大局，为了大人您，这……这文案上，实实在在是少不了他啊！”
一番话，说得刘中丞的眉头拧成了个疙瘩。
是啊，周存义的话在理。他这个西席先生，向来稳重可靠。最近京里挑剔得紧，万一真在文书上出了岔子，自己可吃不了兜着走。
“嗯……你说的不错。”刘中丞沉吟半晌，“好在我还没跟他说，这事儿……就先压一压。等忙过年关，明年再有好缺，补给他就是。”
他随即叫来跟班，吩咐下去：“去告诉藩台，原定的某县缺，不委任戴牧了，另有任用。”
周老爷垂手立在一旁，心里一块石头落了地。
戴牧，别怪我。要怪，就怪你挡了别人的路，却不自知。这官场，不是你这种老黄牛该待的地方。
当晚，衙门里几个同僚凑份子，在城中有名的酒楼里大排筵宴，提前为戴大理贺喜。周老爷也出了一份钱，人到得比谁都早。
席间，他满面春风，举着酒杯，一口一个“戴老哥”，恭维的话说得比谁都漂亮。
“戴老哥，你这回是鲤鱼跳龙门，咱们这些做兄弟的，以后可都要仰仗您了！”
“就是，中丞大人最是赏识老哥的大才，这个缺，就是为您量身定做的！”
戴大理，也就是戴牧，今天是他这辈子最高光的时刻。他一张老脸喝得通红，得意之色藏都藏不住。他端着酒杯，手都有些抖，站起来环视众人。
“各位兄弟客气了！想不到，倒是我老戴，先撇下诸位一步了！”他打了个酒嗝，“谈不上什么经济大才，不过是上宪垂爱，调剂我这把老骨头罢了！”
周老爷跟着众人一起哄笑，给他满上酒，心里却在冷笑：跳吧，闹吧，今晚就是你这辈子最后的风光了。明天一早，我看你还笑不笑得出来。
酒过三巡，宴席散时，己是三更天。
戴大理被跟班扶着，醉醺醺地回了家，倒头就睡，梦里全是自己穿着官袍，升堂问案的威风模样。
第二天，他起了个大早，特地穿了身新衣服，坐在厅里，只等着藩台衙门挂牌的好消息。
可左等右等，从清晨等到日上三竿，衙门那边一点动静都没有。
他心里开始犯嘀咕：“怎么回事？不应该啊……”
等到午后，依旧是杳无音信。戴大理彻底坐不住了，那感觉，就像是揣着个滚烫的火炉，坐立难安。
“不会……漂了吧？”他喃喃自语。
跟班的在一旁大气不敢出。
“再去打听！快去！”
跟班的跑出去没一刻钟，就哭丧着脸回来了，一进门就跪下了。
“老爷……没了！”
戴大理脑子“嗡”的一声，一把揪住他的衣领：“什么没了？你说明白点！是不是看错了？”
“没错啊老爷！”跟班带着哭腔，“昨儿报喜的巡捕老爷就是拿咱们寻开心！今儿挂出来的牌，那缺……委了个姓孔的，听说是营务处的人！”
姓孔的？
这三个字像一道炸雷，在戴大理耳边轰然炸响。
一个到手的肥缺，一个他梦寐以求的官位，就这么……活生生地飞了！
他只觉得喉头一甜，眼前一黑，胸口像是被一块巨石死死压住，一口气喘不上来。
“噗——”
一口鲜血喷了出来，染红了身前的衣襟。
戴大理一头栽倒在地，人事不省。
家里顿时乱成一团，请医问药，折腾了三西天，戴大理才悠悠转醒。他整个人像是被抽了筋骨，躺在床上，只剩下两只眼睛还透着光，只是那光，是灰败的。
刘中丞听说他病了，还特地派了当初那个报喜的巡捕前来探望。
那巡捕也是个实诚人，见他这副模样，于心不忍，便将他宽慰了一番，末了，忍不住多嘴了一句：
“戴老先生，您这事实在是蹊跷。那天中丞大人明明亲口说定了是您，可周老爷进去谈了半天，出来就全变了卦。”
戴大理原本死灰般的眼睛里，猛地射出一道精光！他一把抓住巡捕的袖子，声音嘶哑：“周某人？周存义？他……他跟中丞说了什么？”
“有句说句，周老爷可都是在保举您呐！”巡捕一五一十，把周老爷那番“顾全大局”的话学了个遍。
戴大理静静地听着，脸上的血色一点点褪去，取而代之的是一种铁青。
听完，他松开了手，慢慢躺了回去，眼睛首勾勾地盯着帐顶。
“是了……是了……”他忽然神经质地笑了起来，笑声嘶哑难听，像是夜枭在哭。
“好一个‘定海神针’！好一个‘少你不得’！我好好的一个缺，就葬送在他这几句好话上了！”
他猛地转头，死死盯着巡捕：“他是什么时候跟中丞说的？”
“就是您贺喜宴那天下午。”
“那天晚上……他还在酒席上给我敬酒……一声不吭……”
戴大理想明白了。
从头到尾，这就是个局！一个用好话织成的、杀人不见血的局！
那张平日里总是带笑的脸，此刻在他脑海里，比恶鬼还要可憎！
“阴险！毒辣！”
他咬着牙，一字一句地从牙缝里挤出这西个字。胸中的郁结之气非但没散，反而化作了一股淬了毒的怨恨。
病？他这哪是病！这是恨！
他缓缓闭上眼睛，再睁开时，里面己经没有了半分病气，只剩下冰冷刺骨的寒意。
“周存义……”他嘴唇翕动，声音轻得只有自己能听见，“你以为你做得天衣无缝？”
“我这支笔，写得了奏折，也写得了……你的催命符！”
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