体元殿选秀之后，留宫住宿的几位秀女被安置在宫中暂住，由专门的嬷嬷教导宫廷礼仪，熟悉环境。紫禁城看似恢复了往日的秩序，但暗地里的目光，却比选秀当日更加聚焦于这几名女子，尤其是那位家世、品貌皆属上乘的富察氏。
养心殿内，乾隆批阅奏章的间隙，脑海中偶尔会闪过那双沉静平和的眼睛。他并非没有见过美人，后宫之中，便是如今的太妃们，当年也多有颜色姝丽者。但富察氏身上那种由内而外散发的端庄与沉稳，以及回答问题时那不疾不徐、恰到好处的态度，确实给他留下了不同于他人的印象。这印象并非浓墨重彩的惊艳，却如细水涓流，悄然浸润。
他放下朱笔，揉了揉眉心。立后之事，关乎国本，绝非儿戏。他知道皇额娘属意富察氏，张廷玉、鄂尔泰等老成持重的大臣，在私下奏对时，言语间也透露出对富察家家风及其女品行的认可。这似乎是众望所归。
然而，一丝极其隐秘的、连他自己都未曾深思的抗拒，也在心底悄然滋生。这桩婚姻，从始至终，似乎都被“合适”、“稳重”、“母仪天下”这些词汇所定义，一切都像是被精心计算和安排好的。他即将拥有的皇后，更像是一件被各方势力认可、符合所有标准的“国器”，而非一个能让他怦然心动的女子。这种被无形之手推动着前行的感觉，让他偶尔会感到一丝莫名的气闷。
他起身，踱步到窗边，望着庭院中初绽的玉兰。他是皇帝，拥有至高无上的权力，难道连选择自己妻子的那点“心意”，都要被所谓的“大局”所裹挟吗？
“皇上，”贴身太监李玉的声音在门外响起，“圣母皇太后派人送来了一碟新制的芙蓉糕，说是让皇上尝个鲜，换换口味。”
弘历转身：“呈进来。”
小太监将精致的点心放在案头。那芙蓉糕做得晶莹剔透，散发着淡淡的甜香。弘历拈起一块，却没有立刻放入口中。皇额娘在这个时候送来点心，其意不言自明，是提醒，也是无声的催促。
他慢慢咀嚼着那甜糯的糕点，心中却是百味杂陈。他感激额娘为他筹谋，为他稳定朝局，将他推上这至尊之位。他也明白，额娘的选择，于国于他，目前看来都是最稳妥的。可是……
他想起那日选秀，高佳氏灵动娇俏的眼神，虽然稍显跳脱，却带着一股鲜活之气；他也记得另一位科爾沁親王家的格格，眉宇间带着草原的爽朗……她们或许不够“完美”，不够“合适”，但至少，选择她们，会让他觉得，这桩婚姻里，有他“自己”的一点影子。
这种念头如同火星，一闪即逝，却灼得他心头微痛。他是皇帝，“自我”本就是最奢侈的东西。
几日后，乾隆前往慈宁宫请安。甄嬛并未首接询问立后的人选，只是如同闲话家常般，提起了几位留宫秀女近日的表现。
“富察氏确是沉稳，前日哀家考校她们宫规，唯有她对答如流，举止毫无错漏。闲暇时也不与其他秀女争奇斗艳，只在房中静静习字或做些女红，心性难得。”她语气平和，仿佛只是在陈述一个事实。
弘历默默听着，点了点头，没有接话。
甄嬛看了他一眼，知子莫若母，她如何察觉不到他近日那点若有若无的沉闷？她放下茶盏，语气转为更加温和，却带着一种洞察人心的力量：“皇帝，可是觉得，立后之事，少了些……自己的心意？”
弘历微微一震，抬起头，对上额娘那了然的目光，一时竟不知该如何回答。
甄嬛轻轻叹了口气：“历儿，额娘知道你在想什么。天家无私事，尤其是立后，更是与国运相连。富察氏，或许是各方权衡下最‘合适’的选择，但额娘问你，抛开那些家世、品行的考量，只论你亲眼所见，亲身所感，对此女，你可有丝毫厌弃或不喜？”
弘历认真回想了一下与富察氏那短暂的接触，摇了摇头：“并无。她……很好。”
“这便是了。”甄嬛微微一笑，“既是众望所归，而你自己亦不反感，这便是最好的局面。皇帝，你要的‘心意’，并非一定要是惊涛骇浪般的钟情。细水长流的安稳，志同道合的敬重，同样是难得的情分。这后宫将来女子不会少，但皇后只有一个，她将是你的正妻，是你在这深宫中最正式的盟友与伙伴。一个沉稳、贤德、能让你无后顾之忧的皇后，远比一个仅仅让你一时心动、却可能带来无数麻烦的女子，要重要得多。”
她的话语如同潺潺流水，洗涤着弘历心中那点不甘的尘埃。他不得不承认，额娘看得远比他透彻。他那点对于“自我心意”的执拗，在庞大的帝国利益和深宫生存法则面前，显得如此幼稚和微不足道。
“皇额娘教诲的是。”弘历心中的那点纠结渐渐散去，眼神重新变得清明而坚定，“是儿臣……想岔了。”
甄嬛欣慰地点点头：“你能想明白就好。富察氏是个有福气的孩子，也必会是个好皇后。待大婚之后，你们自有长久的岁月，去培养彼此的情分。”
从慈宁宫出来，弘历觉得胸中的块垒尽去。他回到养心殿，重新拿起那份关于立后的奏议，沉吟片刻，终于提起了朱笔。
翌日，一道明发上谕震动朝野：册封镶黄旗、察哈尔总管李荣保之女富察氏为皇后，择吉日举行大婚典礼。同时，册封高斌之女高氏为贵人，另择几位秀女册封为常在、答应。
圣心独断，尘埃落定。
消息传出，富察家自然欢天喜地，高家虽略有失落，但能入选己是荣宠。前朝后宫，大多数人都对这个结果表示认可。唯有少数人，在暗地里咀嚼着新帝这首次重大决策中透露出的信息——这位年轻的皇帝，在太后的影响下，己然展现出了倾向于稳重与平衡的执政风格。
而乾隆自己，在做出决定后，心中一片平静。他站在权力的顶峰，做出了一个符合皇帝身份的选择。至于那点曾经躁动过的、关于“心意”的微波，则被他深深地压入了心底。他知道，从这一刻起，他真正开始学习，如何去做一个合格的帝王。大婚，将是他人生一个全新的，也是必然的起点。
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