翊坤宫的阴郁与寿康宫的冷寂，并未影响到紫禁城另一处的春意盎然。长春宫内，慧嫔高佳氏正对镜理妆，铜镜中映出一张娇艳明媚的容颜。她并未选用过于庄重的颜色，只着一身水红色绣折枝玉兰的锦缎旗装，衬得肌肤胜雪，乌发间点缀着几颗粉珍珠，既不失身份，又平添几分鲜活的俏丽。
“娘娘今日这身打扮，真是好看极了，皇上见了必定喜欢。”贴身宫女一边为她簪上一支点翠蝴蝶簪，一边奉承道。
高佳氏对着镜子左右端详，嘴角噙着一抹自信的笑意。她入宫时间虽不长，但凭借着过人的容貌、伶俐的性情以及不错的家世，很快便在同期入宫的秀女中脱颖而出，晋封为嫔，赐号“慧”。这“慧”字，既是褒奖她聪慧，也暗合了她懂得审时度势、善解人意。
她很清楚自己的优势在哪里。皇后富察氏端庄贤德，是正宫典范，但有时未免过于沉静持重，少了些情趣。而她高佳氏，便要在这“情趣”上下功夫。皇上日理万机，面对前朝繁重的政务和后宫规整的秩序，或许正需要一抹亮色，一点不经意的娇憨与灵动来舒缓心神。
“御花园里的海棠这几日开得正好，本宫想去瞧瞧。”高佳氏站起身，理了理衣袖，“听闻皇上批阅奏章劳累时，也常去御花园散心。”
她并非要去刻意偶遇，那太着痕迹。她只是选择一个皇上可能出现的、景致又好的地方，若真有缘分遇见，便是天意；若遇不见，赏赏花，陶冶性情，也无不可。
御花园内，春光明媚，蜂飞蝶舞。高佳氏并未带太多随从，只由两个宫女陪着，沿着海棠花径缓缓而行。她步履轻盈，时而驻足欣赏枝头繁花，时而俯身轻嗅花香，姿态优美，如同一幅活动的仕女图。
果然，没过多久，便见不远处明黄色的仪仗缓缓而来。
高佳氏心中一动，面上却不动声色，依旧专注地看着眼前一株开得尤其繁盛的西府海棠，仿佛全然沉浸其中。
乾隆远远便看见了花丛中那抹窈窕的红色身影。在满园略显肃穆的官绿和深色宫装中，这一抹亮色显得格外醒目。他示意仪仗停下，独自踱步过去。
“慧嫔好雅兴。”乾隆的声音在身后响起。
高佳氏仿佛这才惊觉，慌忙转身，见到皇帝，脸上适时地飞起两抹红晕，带着几分惊喜与恰到好处的慌乱，蹲身行礼：“臣妾不知皇上驾到，惊扰圣驾，请皇上恕罪。”
“无妨，起来吧。”乾隆虚扶一下，目光落在她因羞涩而微红的脸颊上，又看向那株海棠，“这花确实开得好。”
“是啊，”高佳氏起身，顺着皇帝的目光望去，声音娇柔，“臣妾瞧着这海棠，便想起一句诗来，‘秾丽最宜新著雨，娇娆全在欲开时’。皇上您看，这含苞待放的，是不是别有一番风致？”她并未引用过于生僻的诗句，选的是应景又易懂的，既显示了才情，又不至于卖弄。
乾隆闻言，仔细看了看那几朵沾着晨露、将开未开的花苞，点了点头：“嗯，慧嫔倒是会赏花。”他心情似乎不错，又多问了一句，“平日闲暇，都做些什么？”
高佳氏心中一喜，知道机会来了。她微微垂首，露出一段白皙优美的脖颈，声音愈发温软：“回皇上，臣妾愚钝，不比皇后娘娘能协助太后打理六宫。闲来不过是读读诗词，练练字，或者……弹弹琴，画几笔花鸟，聊以自娱罢了。”她将自己的“闲”与皇后的“忙”巧妙对比，既恭维了皇后，又凸显了自己可供“娱情”的特质。
“哦？还会弹琴作画？”乾隆果然起了些兴趣。皇后贤德，但于这些风雅之事上，似乎并不甚热衷。
“略通皮毛，不敢在皇上面前献丑。”高佳氏谦逊道，眼波流转间，带着一丝不易察觉的期待。
乾隆看着她这副娇俏又不失才情的模样，连日来因政务和那丝莫名怅惘而略显沉郁的心情，似乎也轻松了些许。他淡淡道：“改日得了闲，朕倒要听听你的琴艺。”
高佳氏心中狂喜，面上却依旧保持着得体的羞怯：“臣妾遵旨，定当勤加练习，不负皇上期许。”
又闲话了几句，乾隆便起驾回了养心殿。
高佳氏恭送圣驾离去，首到那明黄色的身影消失在花径尽头，她才缓缓首起身，嘴角抑制不住地向上扬起。她知道，今日这步棋，走对了。她不需要去挑战皇后的地位，她只需要在皇上心中，占据一个不同于皇后的、属于“慧嫔”的、鲜活而有趣的位置。
消息很快像长了翅膀一样飞遍后宫。慧嫔在御花园“偶遇”皇上，相谈甚欢，甚至得了皇上听琴的许诺。一时间，长春宫门庭若市，前来道贺、打探消息的妃嫔络绎不绝。
而坤宁宫内，富察皇后听着宫人的禀报，神色依旧平静，只是握着茶杯的手指，微微收紧了些许。她继续沉稳地处理着手中的宫务账册，仿佛并未受到丝毫影响。然而，她那颗一向沉稳的心湖，终究是被投入了一颗小小的石子，泛起了细微的、连她自己都不愿深究的涟漪。
贵人的心思，如同御花园中悄然绽放的花朵，看似无害，却各自争夺着阳光雨露，在这深深的宫墙之内，上演着永不落幕的戏码。
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