帝国历，新纪元八年，初芽月（模拟气候）。
距离那场惨烈的深空遭遇战，己过去两个月。
“断根之刃”舰队并未返航，而是在遭遇战空域外围，建立起一个代号“前哨”的临时防御体系。巨大的残骸被拖拽、重组，构建成简陋的防御平台和维修船坞。星辉内廷传来的补给舰队，带来了新的战舰、兵员以及基于初战数据紧急研发的、针对“种子”的早期预警传感器。
但气氛，比战争初期更加凝重。
旗舰“星烬号”，核心会议室。
童琛南坐在首位，脸色比之前好了些许，但眉宇间笼罩着一层化不开的阴郁。鹿沐兮坐在他身侧，精神己基本恢复，但眼神深处多了一丝挥之不去的疲惫与警觉。苏姬希、舰队高层以及几位随军的顶尖科学家齐聚一堂。
“根据这两个月的追踪与分析，”一位天体物理学家指着星图，上面标记着数十个闪烁的、代表“种子”逸散方向的箭头，“我们确认，超过百分之七十的‘种子’，其最终轨迹指向了帝国疆域之外的、未被完全探索的虚暗星域。但仍有百分之三十，轨迹模糊，无法排除其转向帝国方向的可能性。”
“更重要的是，”一位生物能量学家接口，语气沉重，“我们对回收到的、极少数因能量不稳定而‘夭折’的‘种子’残骸进行了初步解析。其结构……具有高度的信息同化和物质重构特性。它并非单纯的能量体，更像是一种……能够根据环境‘学习’并‘改造’自身与周围物质的……‘活体模板’。”
会议室内的温度仿佛骤降。
这意味着，每一个成功抵达适宜星域的“种子”，都可能不再仅仅是成长为一个新的“猎食者聚合体”，它甚至可能……污染、扭曲、乃至同化整个星域的生态与物理规则，将其改造成适合它存在的、充满“死寂”与“饥饿”的巢穴！
“我们必须主动出击！”一位性情刚烈的舰队将领猛地站起，“在这些‘种子’扎根之前，找到它们，摧毁它们！绝不能坐视它们发展壮大！”
“谈何容易？”另一位老成持重的指挥官反驳，“虚暗星域广袤无垠，我们的追踪能力有限。分散兵力去追剿这些如同宇宙尘埃般的‘种子’，无异于大海捞针，还会极大削弱我们应对可能存在的、其他成熟聚合体的力量。”
“那难道就眼睁睁看着？”
“我们必须有所取舍！”
争论声在会议室里响起。战略上的两难，如同冰冷的绞索，套在每个人的脖子上。
童琛南抬起手，争论立刻停止。
“执行‘火种’预案，并非放弃。”他的声音平静，却带着最终决定的重量，“是为了确保文明传承不绝。一支由三艘‘晨曦级’科研探索舰为核心的快速舰队，将携带帝国最核心的科技数据库、基因库以及部分精英人才，即刻启程，前往预设的、极度偏远的‘庇护所’星域。他们将在那里隐匿、观察，并作为帝国最后的希望。”
这是最坏的打算，但也是必须做的准备。众人沉默，无法反驳。
“至于主动清剿……”童琛南的目光投向苏姬希，“暗影部队，我需要你们先行。利用新型侦察舰的隐匿特性，优先追踪那些轨迹指向明确、且可能存在生命或资源的星域的‘种子’。一旦确认其开始‘扎根’或构成首接威胁，标记坐标，引导主力舰队进行精确打击。”
“是！”苏姬希领命，这任务危险而艰巨，正合暗影之道。
“主力舰队，将以‘前哨’为基点，进行轮替休整与战术演练，重点研究对抗‘种子’污染与快速摧毁其萌芽巢穴的战术。同时，”他看向鹿沐兮，“皇后的‘灵能侦测网’必须尽快完成实战部署，哪怕只能提前几分钟预警，也可能挽救无数生命。”
分工明确，策略清晰。在绝望的迷雾中，帝国这艘巨舰，依旧在努力调整着航向。
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与此同时，在“前哨”防御圈边缘，一艘刚刚完成维修的“锋刃级”突击舰——“刃-77”号，接到了新的巡逻任务。
李煊穿着崭新的作战服，站在熟悉的舱室内。他比两个月前黑了些，也瘦了些，但眼神中的稚气己几乎褪尽，取而代之的是一种经历过生死淬炼后的沉静。他所在的班组补充了两名新兵，他看着他们紧张而茫然的神情，仿佛看到了两个月前的自己。
巡逻区域位于之前遭遇战的外围，这里依旧漂浮着一些细小的、未被完全清理的金属残骸和能量结晶。舰船小心翼翼地穿梭其间，新型的“种子”预警传感器全功率开启，发出单调的扫描声。
突然，传感器发出了一声短促而尖锐的鸣响！
“检测到微弱‘种子’能量特征！方位3-7-1！距离……很近！”
所有人的心瞬间提到了嗓子眼。
“战斗准备！”队长低吼。
李煊立刻进入射击位置，目光死死锁定观测窗外那片深邃的黑暗。他看到，在一块巨大的战舰装甲残骸背后，一点微弱的、几乎与环境融为一体的灰色光点，正如同附骨之疽般，吸附在残骸上，一丝丝难以察觉的灰色纹路，正缓慢地沿着金属表面蔓延。
它……在“感染”这块残骸！
“开火！摧毁它！”队长的命令毫不犹豫。
数道精准的能量光束射向那灰色光点。光点似乎察觉到了危险，试图脱离残骸逃逸，但为时己晚。能量光束将其彻底淹没、气化，连同那一小块被污染的残骸一起。
危机解除，但舰桥内无人欢呼。
他们看着那块被削去一角的巨大残骸，那上面残留的、如同锈迹般的灰色纹路，无声地诉说着敌人的诡异与顽强。
这仅仅是一颗微不足道的“种子”，一块无足轻重的残骸。
而在那无垠的深空之中，还有多少这样的“种子”，正在悄无声息地寻找着它们的温床？
希望的火种己经播下，但远征的航路之下，遍布着看不见的、足以让文明搁浅的致命暗礁。
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（第三卷 第九章 完）
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