“远星号”货运舰在经历了数次不太平稳的短途跃迁后，终于脱离了空间紊乱的碎石星带，抵达了此行的目的地——位于遗落之光星系边缘的“黑石星”。
这是一颗几乎被星际联邦遗忘的星球。地表遍布着嶙峋的黑色怪石，大气稀薄，天空永远是昏黄的色调。唯一的“城市”是依托于一个废弃的星际采矿站建立起来的黑市据点，名为“暗礁”。这里没有法律，只有强弱；没有秩序，只有交易。来自各个星域的逃犯、走私贩、情报商人、雇佣兵在此汇聚，空气中弥漫着金属锈蚀、劣质燃料和一丝若有若无的血腥气。
鹿沐兮裹紧了身上不起眼的灰色斗篷，将帽檐压得很低，跟随其他临时招募的勤务人员走下舰船。双脚踩在布满沙尘的地面上，一股虚弱感伴随着低重力环境带来的轻微眩晕再次袭来。她强忍着不适，混入熙攘杂乱的人流。
她的目标很明确——找到黑市里的药剂师或地下医生。她需要能够缓解基因崩解症痛苦的抑制剂，哪怕只是杯水车薪，也能让她支撑得更久一点，找到更隐蔽的落脚点。
“暗礁”内部如同一个巨大的、错综复杂的金属迷宫。霓虹灯闪烁着意义不明的符号，各种语言的叫卖声、争吵声、以及某些店铺里传来的机器轰鸣声交织在一起，冲击着耳膜。鹿沐兮小心翼翼地避开那些眼神凶悍、浑身煞气的家伙，凭借着过去在底层生活积累的经验，寻找着可能的目标。
终于，在一个偏僻的巷道尽头，她看到了一家招牌模糊、门口挂着几串风干怪异植物的店铺。门帘上用星际通用语潦草地写着“药剂与信息”。
她深吸一口气，掀开门帘走了进去。店内光线昏暗，弥漫着各种草药和化学试剂的古怪气味。一个穿着油腻长袍、脸上布满褶皱的老者，正坐在柜台后，用一台老旧的仪器检测着一管发出幽绿光芒的液体。
“需要什么？”老者头也不抬，声音沙哑得像砂纸摩擦。
“止痛……和稳定基因的药剂。”鹿沐兮压低声音说道。
老者这才抬起头，浑浊的眼睛打量了她一下，特别是在她过于苍白的脸色和微微颤抖的手指上停留了片刻。“基因问题？那可是大麻烦。”他慢悠悠地说，“我这里有‘幻梦’，能让你忘记痛苦，但会上瘾。也有‘磐石Ⅲ型’基因稳定剂，效果一般，副作用是加速器官衰竭。你要哪种？”
鹿沐兮的心沉了下去。这些都是饮鸩止渴的东西。“有没有……更温和一点的？只要能稍微缓解就好。”
老者嗤笑一声：“小姑娘，这里是‘暗礁’，不是联邦首都星的皇家医学院。要么用命换舒服，要么就忍着。”他指了指旁边一个架子上的几瓶颜色浑浊的药剂，“那些是基础的止痛剂，效果差，但没太大副作用，十个星币一瓶。”
鹿沐兮沉默地付了钱，拿了两瓶基础止痛剂，迅速离开了这家令人窒息的店铺。靠在冰冷的金属墙壁上，她拧开一瓶，忍着那古怪的味道喝了下去。药效很慢，但聊胜于无。
她不知道的是，在她踏入“暗礁”不久，一架伪装成陨石碎片的微型侦察探测器，己经无声无息地悬停在了黑市上空的高处。
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与此同时，距离黑石星数个跳跃点之外的星域，“星烬”帝国旗舰“深渊之火”的指挥室内。
童琛南站在巨大的全息星图前，周身的气压低得让所有操作人员都不敢大声呼吸。星图上，代表“暗影”小队的绿色光点己经分布在黑石星轨道附近，而代表鹿沐兮的红色信号，在进入黑石星大气层后一度消失，此刻终于再次微弱地亮起，定位精确到了“暗礁”黑市区域。
“陛下，‘暗影-7号’侦察器己传回实时画面，并锁定了鹿小姐的位置。”情报官的声音带着一丝如释重负。
童琛南猛地转身，目光灼灼地盯向旁边弹出的一个较小光屏。画面是通过高空侦察器放大和增强的，有些模糊和晃动，但他还是一眼就认出了那个穿着灰色斗篷的纤细身影！
她正靠在一个肮脏的巷道上，仰头喝着什么，身形单薄得仿佛随时会被黑市的喧嚣所吞没。即使隔着遥远的距离和失真的画面，他也能感受到她身上那股挥之不去的疲惫与脆弱。
心脏像是被一只无形的手狠狠攥住，窒息般的疼痛蔓延开来。他的沐兮，他视若珍宝的人，此刻正独自在那片法外之地，承受着病痛的折磨和孤独！
他看到她在巷子里休息了片刻，然后重新拉好斗篷，低着头，汇入人流，似乎在寻找着什么。她的脚步有些虚浮，偶尔会停下，扶着墙壁微微喘息。
童琛南的拳头死死握紧，指甲深深陷入掌心。他恨不得立刻下令舰队全速前进，首接降临黑石星，将她紧紧抱在怀里，带她离开这个鬼地方！
但他不能。
“暗礁”鱼龙混杂，情况不明。贸然出动大军，不仅可能打草惊蛇，更可能让她陷入更大的危险。他必须忍耐，必须制定一个万无一失的营救计划。
“命令‘暗影’小队，分出两人，潜入‘暗礁’，近距离保护目标，确保她的绝对安全！但没有我的命令，绝不允许暴露，更不能惊动她！”他的声音因极力克制而显得有些沙哑，“舰队保持隐蔽状态，加速向黑石星靠拢！通知陆战队，做好强行登陆作战准备！”
“是，陛下！”
命令下达后，指挥室内再次陷入忙碌。而童琛南，却依旧一动不动地站在光屏前，近乎贪婪地、一瞬不瞬地凝视着那个在混乱黑市中艰难前行的身影。
他的目光穿越了冰冷的星空，仿佛能感受到她每一次呼吸的艰难，能听到她压抑的咳嗽声。悔恨与心痛如同毒蚁，日夜啃噬着他的灵魂。
沐兮，再坚持一下……我很快就到。这一次，我不会再让你一个人。
而在黑石星的鹿沐兮，对那双在遥远星空中凝视着她的、饱含痛苦与决意的眼睛，一无所知。她只是攥紧了口袋里那瓶廉价的止痛剂，继续在这片绝望之地，寻找着一线渺茫的生机，或者说，一个安静的终点。
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（第九章 完）
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