天刚亮，曲令颐就蹲在打谷场边上拆那根断了的竹轴。三用尺贴着裂口比了又比，断面歪斜，纤维撕裂得杂乱无章。她伸手捻了点油槽里的残留物，在指间搓了搓，黏手，拉丝，像熬过头的浆糊。
“不是机油。”她低声说，把指尖的渣子蹭在裤腿上，“是胶。”
狗剩正守在工具箱旁，手里攥着赵铁柱昨儿给他的小扳手，眼睛一眨不眨地盯着她。“曲姑姑，谁干的？”
“等会儿就知道。”她翻开笔记本，快速画了个传动结构简图，标出受力点，笔尖在轴心位置顿了顿，“材料撑不住是一回事，润滑失效是另一回事。两件事凑一块儿，不是巧合。”
她合上本子，抬头对狗剩说：“从现在起，谁碰工具箱，你都记下来，名字、时间，一个不落。”
“我拿粉笔写地上行不？”
“行，但别让人擦了。”
话音刚落，赵铁柱扛着个麻布包走过来，裤脚沾着露水，脸色不太好看。“查了，昨晚储物棚门栓被人动过，脚印往西边去了，外八字，走得急。林秀兰翻了账本，前天有人用‘修鸡笼’的名目领了半斤胶漆，签字的是老李头——可老李头根本不养鸡。”
曲令颐点点头，从帆布包里取出一块巴掌大的玻璃片，轻轻一按，空间微微泛起涟漪。她闭眼片刻，再睁眼时，己调出昨夜子时左右的影像片段。画面晃动，但能看清一个人影蹲在油料瓶旁，换下深色瓶子，换上另一个几乎一模一样的。那人起身时侧了脸，发髻歪斜，唇上涂着红。
“曲明珠。”她声音很平，没起伏。
赵铁柱咬牙：“她还真敢来？”
“她不怕。”曲令颐把玻璃片收好，“她觉得我们拿她没办法。”
她站起身，走到油槽边，故意提高嗓门：“这回的树脂效果不行，得换配方，我写个新笔记放这儿。”说着掏出铅笔，在一张废纸上写下几行字：“新型聚合物可提升抗剪切性能，建议加入松脂与骨胶混合液”，然后把纸压在油槽盖下。
狗剩凑过来小声问：“她要是真信了呢？”
“那就让她信。”曲令颐拍了拍他的肩，“咱们缺证据，不缺耐心。”
赵铁柱提着空胶瓶站在一旁，没说话，只是把瓶子塞进麻布包，系得死紧。
太阳爬到房檐上时，曲令颐开始重新设计传动轴。竹片易裂，金属没货，铁皮太重，轴承又跟不上。她试了三种拼接方式，全在模拟加载时崩开。最后一次测试，竹轴刚转两圈就“啪”地炸成几段，碎片溅到她脸上，火辣辣的疼。
她坐在土堆上喘气，手肘支着膝盖，盯着满地狼藉。
狗剩默默蹲下，一块块捡起碎竹片，排在石板上，像在拼一幅破画。
风从坡上吹下来，带着点柴火味。远处田埂上，一队蚂蚁正沿着弯曲的土缝搬运饭粒。它们抬着比身体大几倍的食物，拐弯时前头停，后头跟上，关节处灵活转折，却没一个散架。
曲令颐忽然站起身，几步走过去蹲下。
蚂蚁的胸腹连接处有细密褶皱，像一节节小环扣在一起。她盯着看了足足五分钟，猛地回头抓起铅笔，在本子上画起来。线条交错，节点分散，不再是整根承力，而是把扭矩分到多个铰接点上。
“多节仿生结构……”她嘴里念着，手指在空中比划，“用短竹片拼接，每段之间留活动间隙，加厚连接部，像蚂蚁的关节一样……”
狗剩探头看：“曲姑姑，你画虫子？”
“这不是虫子，是工程师。”她扯了下嘴角，站起来就往工具箱走，“找几根新竹梢来，越首越好，今天下午必须做出原型。”
赵铁柱看着她翻找零件，忍不住问：“这法子能行？”
“不知道。”她拧开一瓶机油，倒进新制的润滑槽，“但死路一条的时候，就得看看虫子是怎么爬的。”
中午日头最毒，她蹲在树荫下组装新轴。竹片被削成短节，两端钻孔，用铜丝串成链条状，中间加了一圈浸过蜡的麻绳作缓冲。她一边装一边测间隙，手指被毛刺扎了好几个口子，血珠渗出来也不管。
狗剩蹲在一旁递工具，突然说：“曲姑姑，你昨天还说机器要人看着，现在怎么学起蚂蚁了？”
“机器是人造的，可造机器的人，也得向自然低头。”她拧紧最后一个卡扣，轻轻吹了口气，“试试看。”
赵铁柱扶住支架，她打开水流。水冲上叶片，缓缓转动，带动连杆抬起。传动轴一开始有点卡，但她提前滴了机油，几圈之后，节奏稳了下来。
“转了！”狗剩跳起来。
还没喊完，轴节处“咯”了一声，第二节竹片偏移，眼看就要脱钩。曲令颐一把关水，冲上去拆开检查。
“连接太松，受力不均。”她捏着变形的竹片，“还得加限位。”
赵铁柱皱眉：“材料还是不行。”
“不是材料问题。”她盯着那节扭曲的竹片，“是我们太想让它像钢一样硬，可竹子天生就不该硬到底。它得弯，得弹，断了还能换一段。”
她说完，从地上捡起一片完整的竹节，掰成两半，又折成西段，最后用麻绳绑成一串，随手一甩，软塌塌地垂着。
“你看，它软，但它不断。”
狗剩伸头看：“像面条。”
“可面条提不起水。”她把竹链放进水槽，重新组装，“明天换个思路——不求它多结实，只求它坏了能立马换，换完接着转。”
赵铁柱看着她重新画图，忽然说：“马掌柜那边，我再去一趟。他说认识个铁匠，或许能轧点薄钢条。”
“去吧，顺便问问有没有旧轴承。”
“你真打算一首用竹子？”
“眼下没得选。”她头也不抬，“但竹子有个好处——村里到处都是，坏了谁都能修。”
狗剩趴在地上，看着新图纸上的波浪形连接点，小声嘀咕：“蚂蚁的骨头，原来是这么长的。”
太阳偏西，曲令颐终于停下笔。她把新结构命名为“节驱轴”，画在笔记本首页，旁边贴了片蚂蚁爬过的土屑。她伸手摸了摸左耳垂，那粒痣微微发烫。
赵铁柱从村口回来，没见到马掌柜，倒是撞见曲明珠站在晒谷架下，手里拎着个小瓶子，瓶身贴着粗布标签，看不清字。她看见他，立刻把瓶子塞进袖口，转身走了。
他没追，只把这事告诉了曲令颐。
她听完，没说话，走到油槽边，把那张写着“树脂配方”的纸抽出来，撕成两半，扔进水桶。
“她还会来。”她说，“下次带的，可能就不只是胶了。”
狗剩抱着工具箱，小声问：“那咱们怎么办？”
“照常干活。”她把新轴装上支架，“她爱捣乱，就让她捣。咱们只管往前走。”
傍晚收工前，她让狗剩把所有备用零件清点一遍，分类放进三个布袋，每个袋子都缝了名字。她自己把主轴图纸折好，夹进笔记本，塞进贴身口袋。
临走时，她回头看了眼打谷场。新轴静静躺在支架上，竹节泛着浅黄光泽，像一串风干的豆荚。
她抬脚踩上台阶，忽然听见狗剩在后面喊。
“曲姑姑！蚂蚁搬家了！”
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