秋风渐凉，吹落了庭前几片早凋的梧桐叶。叶明月在京郊庄子“静养”了数月后，终于在一个天高云淡的午后，低调地回到了尚书府。
她回来那日，叶繁星随众姐妹在二门处迎接。数月不见，叶明月清减了些许，肤色因长期休养更显白皙，眉宇间那份沉静依旧，却似乎多了几分难以言喻的坚韧与通透。她微笑着与众人见礼，对叶繁星也是同样温和地颔首，仿佛那本《本草备要》和庄子上的一切都未曾发生。
叶繁星垂首敛目，心中却明白，这位嫡姐经此一遭，心性只怕更为内敛难测。那桩悬而未决的婚约，如同达摩克利斯之剑，依旧悬在头顶。
然而，叶明月回府后不久，一个意想不到的消息，如同秋日里的一声惊雷，再次震动了京城权贵圈——那位坠马残疾的国子监祭酒公子，因自觉身残，不忍耽误叶家小姐终身，竟主动上书，恳请陛下恩准解除婚约！同时，祭酒大人也亲自登门，向叶尚书致歉，并表达了深深的遗憾与补偿之意。
陛下感其诚，且此事本属意外，遂准其所请，并温言抚慰了叶尚书一番。
如此一来，婚约解除得顺理成章，叶尚书府不仅未损声誉，反而因对方的“深明大义”和陛下的“体恤”而更添光彩。叶明月更是从一桩尴尬的婚约中彻底解脱，且因这番“无妄之灾”博得了不少同情与赞叹。
李氏心中一块大石落地，脸上终于露出了久违的、发自内心的笑容。叶明月本人，听闻消息后，也只是在房中静坐了片刻，再出来时，眼神清明，并无太多悲喜，仿佛早己预料到这一结局。
府中上下，皆是为嫡大小姐庆幸。压在心头数月的阴霾，终于一扫而空。
叶繁星冷眼旁观，心中却不禁暗叹：这恐怕不仅仅是“深明大义”那么简单。国子监祭酒主动退婚，保全了叶尚书府和自家颜面，陛下顺势准奏，安抚臣子。这其中，叶尚书暗中是否使了力，李氏娘家是否出了力，都未可知。这无疑是一场各方博弈后，所能达到的最圆满结果。叶明月，算是真正逢凶化吉了。
婚约解除，叶明月恢复了自由身，且因这段经历，她的名声不降反升。李氏立刻重新将她的婚事提上日程，这一次，目标似乎放得更高了些。
这一切，似乎与叶繁星这个小小的庶女无关。她依旧每日请安、抄经、刺绣、学医。只是，府内因叶明月婚事圆满解决而带来的松弛愉悦的气氛，也间接让她感到一丝轻松——至少，短时间内，应该不会再有什么惊天动地的风波，需要她提心吊胆了。
她利用这段相对平稳的时期，更加专注于提升自己的“隐性价值”。她让王嬷嬷通过采买的亲戚，悄悄弄来了一些更专业的医书，虽然多是残本或基础典籍，但也让她对中医理论有了更系统的了解。她甚至开始尝试辨认一些常见的脉象（在自己和王嬷嬷手腕上练习），虽然离“诊脉”还差得远，但至少对“浮、沉、迟、数”等基本概念有了首观感受。
她还开始研究一些简单的药膳方子。秋日干燥，她便根据医书所言，试着用梨、百合、银耳等物熬制润肺止咳的汤羹，自己和秋棠院的人饮用，效果颇佳。她将这些方子牢牢记住，心想将来或许能派上用场。
这日，叶繁星正在院中翻晒她收集的草药，小翠忽然跑来，神色有些古怪。
“小姐，奴婢刚才听说……夫人好像……好像有意让嫡大小姐学习管家了！”
管家？叶繁星手中动作一顿。这可是真正接触家族核心事务的开始，是当家主母的必修课。李氏让叶明月学习管家，其用意不言自明——这是在为她将来执掌中馈、嫁入高门做准备。
“这是好事。”叶繁星淡淡道，继续手上的活计。
“可是……”小翠压低声音，“听说一开始，夫人是让二小姐（叶明玉）跟着一起学的，可二小姐学了没两天就嫌枯燥麻烦，不肯去了。夫人好像……有些生气。”
叶明玉不肯学？叶繁星微微挑眉。这倒符合她骄纵怕麻烦的性子。只是，如此一来，学习管家的便只有叶明月一人了。这固然是重用，但也意味着，叶明月将更深入地卷入府内各种繁杂事务和人际纷争之中。
果然，接下来的日子里，叶明月变得异常忙碌。每日请安后，她便要去李氏处聆听教诲，学习看账本、处理庶务、接见管事婆子。她行事越发沉稳干练，赏罚分明，虽初涉此道，却己隐隐显露出不俗的掌家天赋，连李氏眼中都时常流露出满意的神色。
叶繁星依旧保持着距离，只在请安时默默观察。她发现，叶明月在处理事务时，偶尔会微微蹙眉，手指下意识地按揉太阳穴。想必是劳心劳力，有些精神不济。
她心中一动。
次日请安后，叶繁星磨蹭到最后，等其他姐妹都走了，才怯怯地上前，对正准备去处理事务的叶明月细声行礼：“嫡姐安好。”
叶明月停下脚步，温和地看着她：“六妹妹有事？”
叶繁星从袖中取出一个素锦荷包，双手奉上，低着头，声音细弱：“妹妹……妹妹前些日子看杂书，学着做了个安神的香囊，里面放了些晒干的茉莉、薰衣草和少量宁神的药材……味道清淡，不知……不知是否合用？嫡姐近日辛劳，或许……或许能闻着舒缓些心神……”她话说得磕磕巴巴，显得十分紧张不安。
叶明月看着她手中那个针脚细密、样式清雅的荷包，又看看她低垂着头、露出的一截白皙纤细的脖颈，眼中闪过一丝不易察觉的讶异，随即化为淡淡的暖意。她接过荷包，凑近鼻尖轻轻一闻，一股清雅恬淡的香气萦绕开来，确实让人心神一宁。
“六妹妹有心了。”叶明月将荷包收好，语气比平日更温和了几分，“这香气很好，多谢妹妹。”
“嫡姐不嫌弃就好……妹妹告退。”叶繁星像是完成了一件极其困难的任务，红着脸，匆匆行了一礼，便快步离开了，背影都透着股慌乱。
叶明月看着她离去的方向，着手中的荷包，若有所思。这个六妹妹，似乎并不像表面看上去那么简单……至少，这份不张扬的关怀和恰到好处的“手艺”，让她感到一丝意外，也……并不讨厌。
叶繁星回到秋棠院，心跳才渐渐平复。她此举，既是出于一丝真实的关切（毕竟叶明月掌家，府内安稳，对她也有好处），也是一次小心翼翼的试探和投资。她送的只是不值钱的香囊，展现的也只是“略有巧思”和“安分守己的关怀”，不会引起任何警惕，但或许能在叶明月心中留下一个微弱的、正面的印象。
她不需要叶明月的特别关照，只需要在她未来的掌权路上，不被视为需要清理的障碍或无用的废物，就足够了。
秋意渐深，尚书府的后宅，因为叶明月的逐渐掌权，即将迎来新的格局。而叶繁星，如同深秋里一株不起眼的小草，在无人注意的角落，努力扎根，汲取着每一分能够让她顽强生存下去的养分。
她知道，属于自己的“第三集”挑战，或许就隐藏在这看似平稳的权力过渡之中。她必须更加警醒，更加谨慎，也要……更加善于利用自己那点微末的、却正在不断积累的“本事”。
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