瑞福祥刘掌柜倒台带来的余波尚未平息，林远却难得地给自己放了半天假。怀里那方带着草药香的手帕，像个小钩子，时不时挠一下他的心。
他提着一包在街上买的、还算精致的点心和一小坛黄酒，凭着记忆，走向苏婉宁在城西的住处。那地方靠近城墙根，有些偏僻，但环境清静。
那是一处带着个小院的独门小屋，院墙用竹篱笆围着，里面整理出几畦药田，虽己深秋，仍有些耐寒的草药泛着青绿。空气中弥漫着淡淡的、好闻的药草香气。
院门虚掩着，林远敲了敲，里面传来苏婉宁清冷的声音：“谁？”
“苏姑娘，是我，林远。”
里面静默了一瞬，随即脚步声响起，竹门“吱呀”一声被拉开。苏婉宁依旧是一身素净的布裙，发髻简单挽起，看到林远，眼中闪过一丝不易察觉的讶异，侧身让开：“林度支？请进。”
林远走进小院，将点心和黄酒放在院中的石桌上，拱手道：“苏姑娘，那日晚间，多亏你出手相救，林远特来拜谢。区区薄礼，不成敬意。”
苏婉宁看了看那些礼物，轻轻摇头：“林度支太客气了。举手之劳，不必挂怀。何况……你整顿市肆，减轻了小民负担，婉宁也该替街坊们谢你。”她语气平和，听不出太多情绪。
“一码归一码。”林远笑了笑，目光落在那些药田上，“苏姑娘精通药理，又身怀武艺，实在令人佩服。”
“家父曾是军中医官，后来退役行医，自幼教了些强身健体和粗浅的防身之术，谈不上精通武艺。”苏婉宁淡淡解释了一句，便不再多言，似乎不愿多提家事。
林远识趣地没有多问。他环顾这简洁却处处透着用心的小院，感觉比县衙那间堆满账册的公廨要舒心得多。
“苏姑娘平日里就靠采药行医为生？”
“嗯。”苏婉宁点点头，“附近街坊有些头疼脑热，会来找我。偶尔也去山里采些草药，炮制好了卖给城里的药铺。”
林远注意到她说到“卖给药铺”时，眉头微不可察地蹙了一下，似乎有些难处。他心中一动，但没有立刻点破。
两人一时无话，气氛有些微妙的尴尬。林远不是擅长闲聊的人，苏婉宁更是清冷性子。
就在这时，院外传来一个老妇焦急的喊声：“苏姑娘！苏姑娘在吗？我家孙子又烧起来了，咳得厉害！”
苏婉宁立刻站起身，脸上那点清冷瞬间被专注取代：“在的，王大娘，您别急，我这就来！”她甚至来不及跟林远多说，快步走进屋里拿起药箱，对林远匆匆点了下头，“林度支，失陪了。”便跟着那老妇匆匆离去。
林远站在院子里，看着她离去的背影，心中感慨。这才是真正扎根于这片土地的生活，有烟火气，有实实在在的悲喜。比起县衙里那些勾心斗角，这里更让他感到真实。
他没有立刻离开，而是静静等着。约莫半个时辰后，苏婉宁才回来，脸上带着一丝疲惫。
“孩子怎么样了？”林远关切地问。
“风寒入里，有些凶险，用了药，暂时稳住了，还需观察。”苏婉宁揉了揉眉心。
“苏姑娘医者仁心。”林远由衷赞道。他顿了顿，终于问出了刚才的疑惑，“苏姑娘，方才听你提及售卖草药似乎有些难处？若是不便，就当林某没问。”
苏婉宁看了他一眼，似乎没想到他观察如此细致。她沉默片刻，轻叹一声：“也没什么不便。只是城里几家大药铺，收购草药压价很厉害，尤其是我们这些零散采药人送去的东西，他们总有各种理由挑剔、压级。辛苦采挖炮制一番，往往所得无几。”
林远恍然。这不就是另一个版本的“瑞福祥”吗？垄断渠道，压榨源头生产者。
他脑中灵光一闪，忽然有了个想法。
“苏姑娘，若是由县衙度支科牵头，成立一个‘安陵县药材行会’呢？”林远目光炯炯，“将像你这样的采药人、以及一些小的药铺联合起来，统一药材品级标准，由行会首接与外地药商或者大的医馆对接，跳过本地这些压价的黑心药铺。行会只收取少量管理费，用于维持运营和品质把控。你觉得……可行吗？”
苏婉宁愣住了，清澈的眸子里第一次露出了明显的震惊和思索之色。她仔细咀嚼着林远的话，越琢磨，眼睛越亮。这法子，不仅解决了压价问题，还能保证药材质量，更能让零散的采药人有了依靠！
“这……若真能成，自然是极好的！”她的声音里难得带上了一丝激动，但随即又黯淡下去，“只是，此事恐怕不易，那些大药铺背后……”
“事在人为。”林远打断她，语气坚定，“瑞福祥之前不也看似牢不可破吗？只要对百姓有利，对安陵县有益，再难，也得试一试。”
他看着苏婉宁，认真道：“苏姑娘熟悉药材和采药人的情况，若此事真要推行，还望苏姑娘能不吝相助。”
苏婉宁迎上他的目光，看着他眼中那份不同于寻常官吏的清澈与执着，心中某根弦被轻轻拨动。她点了点头，声音虽轻却坚定：“若有用得着婉宁的地方，义不容辞。”
这一刻，两人之间似乎多了某种超越客套的、基于共同目标的联结。
……
然而，安陵县的平静水面下，暗潮从未停止涌动。
县丞吴法言的公廨内，气氛有些凝重。
吴法言慢条斯理地品着茶，听着心腹汇报度支科最近的动向——码头“联社”的筹建，瑞福祥的倒台，以及林远刚刚拜访了那个会点医术的苏姓女子。
“这个林远，倒是很会收买人心啊。”吴法言放下茶杯，语气听不出喜怒，“码头、市肆、现在又是药材……他的手，伸得是越来越长了。”
“东翁，不能再放任下去了！”心腹低声道，“他如今深得县尊信任，又搞出这么多名堂，长此以往，恐怕……”
“恐怕什么？”吴法言瞥了他一眼，“恐怕我这县丞，要被他架空了？”
心腹不敢接话。
吴法言站起身，踱到窗边，看着外面县衙规整的院落，幽幽道：“年轻人，有锐气是好事。但官场，不是光靠锐气就行的。他林远靠着数据、靠着周县尊的支持，可以快刀斩乱麻，处理掉王守财、刘有财这样的蠢货。但有些东西，是数据算不出来的。”
他转过身，脸上露出一丝高深莫测的笑意：“秋粮征收在即，这可是关系到朝廷考绩、也关系到安陵县安稳的大事。往年都是按旧例，由各房里甲协同办理。今年，周县尊既然那么倚重度支科，想必……也会让这位林度支大展拳脚吧？”
心腹眼睛一亮：“东翁的意思是……”
“我们什么都不用做，”吴法言摆摆手，“只需要‘配合’就好。把往年秋粮征收中最棘手、最容易出篓子的几个环节，比如‘损耗’核算、‘折色’兑换、还有那几个有名的‘刁滑’里甲的征收任务，‘推荐’给度支科去负责。到时候，我们只管看戏便是。”
他阴冷地笑了笑：“让他去碰碰钉子，尝尝民间真正的‘疾苦’。等他在泥潭里摔了跟头，弄得天怒人怨，周县尊自然就知道，治理一县之地，光会拨弄算盘珠子，是远远不够的。”
心腹连忙奉承：“东翁高明！此乃借力打力，釜底抽薪！”
吴法言重新坐回椅子上，闭上眼，仿佛一切尽在掌握。
“去吧，把我们该做的‘份内事’，做好。”
一股针对林远和度支科的暗流，开始在这看似平静的县衙之下，悄然涌动。而即将到来的秋粮征收，就是第一个巨大的漩涡。
林远对此还一无所知。他刚从苏婉宁那里回来，心里还在盘算着药材行会的事情，准备大干一场。
他不知道，一场远比商业整顿更复杂、更考验智慧与手腕的硬仗，己经悄无声息地摆在了他的面前。
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