此刻，她强撑着病体，坚持要以临冬城女主人的身份主持国王的欢迎仪式，其用意昭然若揭。
她要向所有人，尤其是琼恩，宣示她不可动摇的地位，断绝他任何“非分之想”。
艾德的声音里充满了痛苦和无助：“我该怎么办？鲁温师傅，请你—-给我一个主意。”
鲁温学士垂下布满皱纹的眼脸，沉默片刻，才缓缓开口：“也许—让琼恩离开临冬城，是唯一能平息夫人心中块垒、断绝她念想的方法了。”
不！
艾德心中立刻涌起强烈的抗拒。
将琼恩送到北境之外，暴露在那些虎视耽的目光下？
琼恩若有闪失，他将永世无法原谅自己。
仿佛看穿了艾德的尤豫，鲁温学士抬起头，目光平静却带着一丝指向性：“绝境长城如何？让他添加守夜人的队伍，您的弟弟班扬大人，如今是首席游骑兵，有他在，琼恩的安全———至少能得到些保障。”
“绝境长城—守夜人艾德喃喃重复着这几个冰冷的字眼，眉头紧紧锁在一起。
守夜人军团，一个脱离于七国贵族纷争之外，用誓言将一生都献给冰天雪地的中立势力。
在那里，琼恩的身份将被永久掩埋于黑衣之下。
而且，有班扬在那里照拂
这似乎是眼下唯一能同时保全琼恩、平息凯特琳怒火、并让他远离南方权力旋涡的选择。
利弊在艾德心中激烈交锋，最终，对琼恩安全的担忧压倒了所有的不舍。
他长长地、沉重地呼出一口白雾般的寒气，仿佛卸下了千斤重担。
“好。”
艾德的声音带着疲惫。
“鲁温师傅，劳烦你即刻写信给黑城堡，请我的弟弟班扬·史塔克，尽快回临冬城一趟，由他将琼恩带去长城。””
了却了这桩沉重的心事，艾德却并未感到丝毫轻松。
随之涌上心头的，是更为沉重的忧虑。
国王北上，其意昭然若揭。
他只想守护着临冬城，守护着刚刚恢复些许生气的家人，远离那些尔虞我诈。
然而，该如何拒绝劳勃，拒绝这位视他为兄第的国王？
他找不到一个既体面又不伤情谊的理由。
同时，另一桩心事沉甸甸地压看他。
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史坦尼斯在离开泰洛西的前夜曾向他保证，一旦返回君临，便会将他们所知的关于蓝礼与提利尔家族密谋换后之事，告知琼恩·艾林首相。
艾德不禁悚然一惊，一毛骨悚然的念头浮上心头。
首相大人的死，与史坦尼斯透露的这个惊天秘密—是否有关？
刹那间，无数阴暗的猜想、交织的阴谋从四面八方涌来，几乎将他吞没。
他强迫自己将这些令人室息的思绪驱散。
他决定，等劳勃到来后，必须小心试探，从国王口中探知君临的真相。
艾德怀着满腹心事，在等待中煎熬。
日子一天天滑过，直到国王那如同移动城堡般的庞大队伍，终于出现在了临冬城郊外荒凉冰冷的原野上。
他翻身下马，带着一身风尘和浓重的酒气，给了艾德一个几乎令人室息的熊抱，仿佛之前在君临红堡内那场关于坦格利安遗孤的激烈争吵从未发生过。
艾德勉强挤出一丝笑容，劳勃的性格便是如此，怒火来得快，去得也快。
劳勃兴致勃勃地“检阅”史塔克家的孩子们，拍打着罗柏的肩膀，逗弄着害羞的珊莎，甚至对艾莉亚的“野性”也报以大笑。
他走到凯特琳面前，收敛了些许狂放，真诚地表达了对她不幸流产的关切。
然而，喧闹的欢迎仪式甫一结束，劳勃便迫不及待地屏退左右，拉着艾德走向临冬城最幽深、最寒冷的地方一—墓窖。
沉重的石门在身后合拢，隔绝了地面的喧嚣。
只有火把摇曳的光芒，在冰冷坚实的石阶和历代史塔克先民的黑色石棺上投下跳跃的阴影。
劳勃沉重的脚步踏在千年不化的寒石地面上，发出空旷的回响，他喘息着，呼出的白气在冰冷的空气中迅速消散。
“奈德！”
劳勃的声音在寂静的墓窖中显得格外洪亮，带着不容置疑的意味。
“我的来意，你心里清楚。这次跟我南下，去君临，做我的国王之手，整个王国，我都交给你。”
他停下脚步，转过身，肥胖的身躯在火把的光晕中投下巨大的影子，目光灼灼地盯着艾德。
艾德心中泛起苦涩的叹息。
他迎着劳勃的目光，努力让自己的声音听起来足够诚恳，却也足够坚定：“陛下—
恕我无法从命，您知道，凯特琳她—经历了那样的不幸，身心俱疲，我——不能再离开她了，尤其是在这个时候。”
劳勃大手一挥：“那就把凯特琳也一起带去南方，君临暖和得很，阳光充足，比这该死的北境更适合养身体，待在这里，刺骨的寒风只会把人吹垮。”
他话锋猛地一转，语气变得沉痛而急迫，直接切入了内核：“琼恩·艾林—-他走了，奈德，我这辈子从没见过一个人病情恶化得这么快！该死的学士们束手无策，现在莱莎带着他们的小崽子躲回了鹰巢城，我百般劝说都拦不住，哼，那女人也就算了，但我的王国不能没人管，七大王国需要一个强有力的人来管理。”
他向前一步，肥胖的身躯带着一股压迫感，斩钉截铁地宣布：“艾德·史塔克公爵！
我以拜拉席恩家族之名，以安达尔人、洛伊拿人和先民的国王，七国统治者及全境守护者劳勃一世的名义，任命你为国王之手。”
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