与此同时，君临城的红堡深处，御前会议厅内正弥漫着另一种沉重而压抑的气氛。
这间像征着七国最高权柄的议事厅，其奢华与泰洛西的浮艳截然不同，它更显威严厚重，沉淀着历史的尘埃与权力的冰冷。
脚下是图案繁复、色彩浓艳的巨幅密尔地毯，踩上去柔软无声，吸尽了所有杂音。
角落处，立着一面来自盛夏群岛的巨大木屏风，其上雕刻的珍禽异兽栩栩如生，羽毛鳞甲在烛光下泛着温润的光泽。
四壁挂满了价值不菲的织锦，产自诺佛斯、科霍尔和里斯，描绘着征服战争、诸神传说或是繁复的几何图案，在幽暗中如同沉默的见证者。
最令人摒息的是矗立在厚重橡木门两侧的一对瓦雷利亚石雕，狮身人面像。
它们由漆黑如夜的大理石雕琢而成，线条流畅而充满力量感，唯有那圆润如血的眼珠，是两颗硕大的红榴石镶崁而成，在厅内摇曳的烛火映照下，闪铄着冰冷无情的幽光。
长桌的主位，像征铁王座主人的位置，此刻空空荡荡。
代替那个沉迷于妓院与猎场的醉鬼国王的人，是年逾古稀的国王之手，鹰巢城公爵琼恩·艾林。
岁月在他脸上刻下深深的沟壑，疲惫几乎要从他微驼的脊背中渗出来。
他强打精神，翻阅着桌面上堆积如山的卷宗，每一份都关乎王国沉重的债务。
围绕长桌而坐的，是御前会议的内核成员，总共五人。
艾林公爵抬起布满血丝的眼睛，望向长桌对面。
那里坐着一位身材矮小、样貌平凡却眼神格外灵活的男子。
他有一双灰绿色的眼睛，总带着几分若有若无的笑意，下巴蓄着一小撮精心修剪的胡子，深色头发中夹杂着灰白，却奇异地衬得那张英俊的脸庞更添几分成熟的魅力。
“培提尔，”艾林公爵的声音带着深深的疲惫，眉头紧锁，“铁金库的使者已经打发走了？”
“小指头”贝里席反应极快，立刻点头，脸上挂着他惯有的、难以捉摸的微笑：“是的，大人，天蒙蒙亮时，他们的船就驶离了黑水湾。”
“诸神在上啊”
话音未落，一个略带戏谑的清朗声音响起，来自艾林公爵左手边一位极其俊俏的年轻男子。
他黑发披肩，穿着一件剪裁完美的暗绿色天鹅绒紧身衣，上面用金线绣着十二头栩栩如生的拜拉席恩雄鹿。
他慵懒地靠在椅背上道：“我们可是堂堂御前会议的王国重臣，却要对那群浑身散发着铜臭的布拉佛斯人笑脸相迎有时候我真觉得我们成了一群在君临街角乞讨的乞丐，整日里只为明天的面包和国王的宴会开销发愁奔波”
他的语气半是玩笑，半是尖锐的讽刺。
坐在蓝礼身旁，一位面容黝黑、神情冷峻如铁铸的男子闻言，黝黑如铁的脸庞瞬间蒙上了一层寒霜：“蓝礼或许你该把这些俏皮话留到我们的国王陛下御驾亲临、主持御前会议时再说。”
此人是蓝礼的兄长，龙石岛公爵，海政大臣，史坦尼斯·拜拉席恩。
蓝礼并未动怒，反而绽开一个更璨烂的笑容，露出洁白的牙齿：“我的好兄长，你和国王陛下都是我的兄长，年纪又相仿，我以为你们私下里早已对这些烦心事交换过无数次意见了呢？”
史坦尼斯苍白的嘴唇翕动了一下，似乎想厉声反驳。
艾林公爵看着国王这两位性情迥异的兄弟再次陷入无声的角力，心中暗自叹息。
他清了清嗓子，将所有人的注意力拉回这场会议的内核议题：
“诸位大人”
他的声音在空旷华丽的大厅里显得格外沉重：“我们的国王陛下或许无暇关注王室的财政细务，但作为御前会议的成员，我们必须直面现实，截止今日”
他顿了顿，目光扫过在座每一张脸，“王室的总债务已经达到了五百万金龙。”
这个天文数字如同一块巨石投入死水，议事厅内陷入了令人窒息的沉默。
每个人心中都明镜似的，是谁一次次举办奢华的比武大会？是谁挥金如土地宴饮享乐，才让国库彻底沦为空壳，债台高筑至如此骇人的地步？
艾林公爵感受到弥漫的沉默中那份心照不宣的推诿与无力，一股深沉的疲惫感几乎将他淹没。
他强撑着精神，试图查找一丝转机：“诸位大人，我想接下来的日子，一些不必要的、过于铺张的开支，必须大幅削减。至于国王陛下那里”
他声音艰涩，“我会设法去进言”
“首相大人，”一个甜腻得如同蜜糖的声音插了进来。
说话的是紧挨着艾林公爵坐着的一位光头男子。
他有着一张苍白、圆润的脸庞，体态丰腴，穿着一身色彩异常鲜艳的丝绸长衫，举手投足间散发出浓郁的脂粉味道。
情报总管瓦里斯用一只柔软的手轻轻搭在艾林公爵的手臂上：“我们的国王陛下恐怕并不习惯臣属的异议呢，若有人斗胆进言，劝他‘不准这样’、‘不该那样’、‘绝不可以如此这般’哎呀呀，那效果呀，往往跟催促他‘赶快这样做’没什么两样。
您也亲眼所见，每一次盛大的比武大会，都象一把黄金铸就的勺子，狠狠地从我们空空如也的国库里再挖走一大块”
艾林公爵感到一阵不适，不动声色地将手臂从瓦里斯那过于亲昵的触碰中抽回。
“瓦里斯，”他看向光头男子，转移了话题，“你那里可有什么值得关注的情报？”
瓦里斯不慌不忙，仿佛早有准备。
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他甜笑着，从散发着香粉味的袖袍中抽出一张卷起的羊皮纸。
“唔三姐妹群岛传来一些有趣的消息，”他慢悠悠地说，声音在寂静的大厅里格外清淅，“有渔民在咬人湾附近的海域目睹了海怪的踪迹”
“噗嗤！”
蓝礼公爵毫不客气地笑出了声，打破了凝重的气氛。
“瓦里斯大人，”他俊朗的脸上满是戏谑，“您该不会是说，那群铁群岛的葛雷乔伊们突然打通了颈泽的沼泽，把他们的长船开到我们眼皮子底下的狭海来了吧？”
瓦里斯那双仿佛能看透人心的眼睛幽幽地转向蓝礼，脸上依旧挂着那副甜腻腻的笑容：“公爵大人误会了哟，我说的海怪，可不是指那些挥舞着斧头的铁民，是真家伙，据称，它掀起的巨浪吞噬了一艘来自东大陆的捕鲸船。”
蓝礼不以为然地耸耸肩：“海怪？诸神在上，瓦里斯，与其相信这个，我倒更愿意相信是坦格利安的巨龙起死回生了，至少我们脚底下这座城堡里，还埋着不少那些大家伙的骨头化石呢。”
瓦里斯面对质疑，笑容不变，低头看了看羊皮纸，继续用他那令人不安的腔调说道：“还有来自石阶列岛的消息，可能更值得诸位大人关注，一位来自遥远东方的巫师，在短短三四个月内，横扫了数股盘踞已久的海盗势力，占据了多处岛屿，现在，他与海盗头子萨拉多·桑恩的大战，已是箭在弦上，迫在眉睫了。”
艾林公爵的眉头瞬间锁得更紧，债务的阴影尚未散去，家门口又似乎出现了新的威胁。
“东方的巫师？”他沉声问，“来自哪里？”
瓦里斯甜腻腻地吐出两个音节：“仪地。”
“仪地？！”
这个词仿佛带着某种魔力，议事厅内的气氛瞬间凝固了。
所有人的脸色都微微一变，连一直冷眼旁观的史坦尼斯都抬起了头。
仪地，那是比魁尔斯更遥远、更神秘、传说中遍地黄金的古老东方国度。
一直沉默着，仿佛在打盹的大学士派席尔此时慢悠悠地开口：“据据我所知，仪地与维斯特洛之间，隔着何止数千里格这个东方人不远万里来到狭海这纷争之地，究竟有什么目的？”
瓦里斯没有直接回答派席尔的问题，他再次低头看向羊皮纸，仿佛在确认细节：“诸位大人，我还带回了一些更令人不安的细节，据说这位东方巫师麾下拥有一支规模约千人的军队，这支军队的士兵，人人装备精良，穿着疑似瓦雷利亚钢打造的全身甲胄，手持同样材质的利剑，作战极其凶悍勇猛，而最令人毛骨悚然的是”
瓦里斯的声音压得更低：“我的线人再三向我保证，这支军队的士兵并非活人，他们是那名东方巫师，利用某种古老而邪恶的东方巫术，从坟墓里唤醒、操纵的尸体。”
“诸神在上，瓦里斯。”
蓝礼公爵的嗤笑声再次响起：“您那些可爱的小小鸟们，这次是飞迷了路，一头撞进了瓦雷利亚的末日废墟里，吸多了火山灰才给您传回这种荒诞不经的梦呓吗？”
瓦里斯扭动着他那双撒满香粉的手，做出一个略显委屈的姿态：“哎呀呀，诸位大人，你们这可真是错怪我咯，我何时会用虚假的消息来蒙蔽御前会议呢？”
他脸上的表情变得认真起来，“这些消息的来源，是一位身陷困境的流亡骑士，他声称自己挚爱的妻子被那东方巫师强行扣留，为了保全妻子的性命，他不得不忍辱负重，屈从于巫师，为其效力。
但他内心深处，始终心系着七大王国的安危，正是他，在一次外出为巫师执行任务的途中，冒着巨大的风险，设法将这则关乎王国存亡的消息传递了出来。”
“啧啧啧，‘心系七国’……”蓝礼摇着头，俊美的脸上写满了不信任，“多么光辉伟岸、感人肺腑的借口啊，让我们猜猜看，这位可怜的、被迫为巫师效力的‘流亡骑士’是谁？啊哈！”
他仿佛灵光一现，清澈的目光锐利地射向瓦里斯，“该不会是去年那个在北境，因为胆大包天贩卖奴隶，被临冬城那位正直的艾德·史塔克公爵大人判了死刑，然后仓皇逃窜的家伙吧？”
瓦里斯脸上的甜腻笑容没有丝毫变化，反而象是早就等着这个问题：“公爵大人不愧是执掌王国律法的法务大臣，您猜得一点没错。”
他坦然承认：“我的消息源，正是那位前熊岛伯爵，乔拉·莫尔蒙爵士。”
这才是御前会议需要警剔的内核。
瓦里斯脸上的忧虑之色瞬间加深，他重重地点了点头，声音沉重：“这正是乔拉爵士拼死也要传递的内核情报，首相大人。”
他环视众人，一字一顿地说：“那位东方巫师他妄图效仿‘九铜板王’，他的野心是以石阶列岛为跳板，集结力量，入侵并征服我们脚下的维斯特洛大陆。”
艾林公爵的脸色瞬间变得铁青。
五百万金龙的债务如同大山压顶，家门口的狭海上又冒出一个意图不明的强大东方势力，现在更被告知对方的目标是征服七国？
这简直是雪上加霜，祸不单行。
派席尔大学士颤巍巍地再次开口，试图抓住一丝希望：“大人，或许或许是您的消息源弄错了？或者是被胁迫之下，传递了不实的信息？”
瓦里斯立刻恢复了那副笃信不疑的表情：“大学士，我想乔拉爵士不敢用如此重大的事情欺骗御前会议，他毕竟是受过我们劳勃国王陛下亲自册封、涂抹圣油的骑士。”
一直冷眼旁观的史坦尼斯此时发出一声冷笑，打破了短暂的寂静：“哼，骑士？一名为了钱财贩卖奴隶，公然践踏七国律法的叛徒，这样的人，也配谈荣誉？”
艾林公爵听着耳边七嘴八舌的争论、质疑、嘲讽和那令人心悸的“入侵”警告，只觉得心力交瘁，思绪如同乱麻。
他用力按了按发胀的太阳穴，做出了决定。
“好了！”
首相的声音带着不容置疑的威严，暂时压下了所有的声音。
“此事关系重大，我会择机向国王陛下禀报。”
他看向瓦里斯，下达了明确的指令：“瓦里斯，动用你的一切渠道，严密监视石阶列岛的一举一动，尤其是那个东方巫师和萨拉多·桑恩之间的战况，我要第一时间知道结果，在那之前”
他疲惫地扫视众人：“关于此事的深入讨论，暂且搁置，散会。”
瓦里斯微微躬身，脸上重新挂起那副甜腻腻的微笑：“谨遵您的命令，首相大人。”
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