自刘潜的铁腕攻占裂腭岛，已经悄然过去了十馀个日夜。
咸涩的海风依旧吹拂着这座崎岖岛屿。
空气中弥漫的不再是海盗的喧嚣与血腥，而是木材的清香、桐油的刺鼻以及铁锤敲打船板的铿锵节奏。
十几艘满载的平底驳船吃水颇深，缓缓驶入裂腭岛西侧那个由天然海湾稍加改造而成的简陋船坞。
卸下的物资堆积如山。
粗壮的橡木、松木梁柱，散发着浓烈气味的成桶桐油，坚韧的亚麻缆绳，厚实的亚麻帆布卷，还有几十名泰洛西造船匠。
刘潜站在船坞边缘一处高耸的礁石上，俯瞰着下方忙碌的景象。
阳光刺破薄云，在海面反射出粼粼光斑，映衬着他沉静如水的面容。
他将这些重金雇佣来的泰洛西工匠与裂腭岛原有的的海盗船匠混编在一起，在罗洛的统筹下，日夜不停地抢修着那些在海战中受损的战船。
船坞之中，工匠们如同忙碌的工蚁，剥离断裂的木板，更换腐朽的龙骨肋材，用烧红的铁钉和浸透桐油的麻丝填补缝隙。
每一艘修复的船只，都是他在这片风暴之海立足的筹码。
至于那座被彻底掏空了的海盗巢穴——哭礁岛，刘潜并未轻视。
他命令哈尔挑选了一支百人精锐小队，由几名经验丰富的原裂腭岛海盗头目带领，携带足够的补给和弩机，进驻了哭礁岛那座相对坚固的了望塔。
他们的任务很简单。
监控附近海域，成为灰绞架岛链以及血石岛东侧的前哨眼睛，同时防止任何小股海盗趁机占据，成为萨拉多的钉子。
事实上，就在数日前，通过矛柄村那些消息灵通的泰洛西商贩之口，刘潜得知萨拉多·桑恩正疯狂集结石阶列岛残馀海盗势力。
“狭海亲王”显然被刘潜这个“东方巫师”的迅猛崛起彻底激怒，也感到了前所未有的威胁，决心倾其所有，毕其功于一役。
为此，刘潜早已命令罗洛和哈尔，派遣轻快的长船和划桨快艇，像幽灵般在灰绞架岛链和血石岛以东那片被暗礁和浅滩分割得支离破碎的海域中昼夜游曳侦查。
然而，令人费解的是，预想中那遮天蔽日的海盗舰队并未如期出现。
海面上只有寻常的商船和零星的海盗小船，萨拉多庞大的主力仿佛凭空消失了。
这种反常的寂静，如同暴风雨来临前令人窒息的低压，让刘潜心中那根弦越绷越紧，一丝狐疑悄然升起。
他不相信萨拉多会放弃进攻，这种沉寂更象是暴风雨前的蓄力。
他连续数次派出心腹，伪装成商贩深入矛柄村探听风声。
终于，一个裹挟着阴谋气息的关键情报被带了回来。
“里斯人？”
刘潜的眉头瞬间拧成了一个川字，他盯着前来汇报的罗洛，声音低沉而锐利：“你是说，里斯人直接下场，赞助了萨拉多战舰？有多少？”
罗洛摇摇头，眼神凝重：“大人，矛柄村的泰洛西人嘴巴很紧，涉及到里斯的具体数目和舰船类型，他们讳莫如深，只透露出风，里斯人这次下了血本，他们的目的很明确，借萨拉多这把刀，彻底清除您这个‘不稳定因素’，进而完成对整个石阶列岛西部和中部商路的绝对控制。”
刘潜沉默地踱步，潮湿的海风灌入眼前，吹动他额前的黑发。
他默念着“里斯”与“泰洛西”这两个自由贸易城邦的名字，嘴角勾起一抹洞察的冷笑。
“有意思，这两个‘女儿’们的明争暗斗，竟然把我当成了棋子。”
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他心思电转，瞬间明白了这情报的源头是泰洛西人。
他们故意放出这个消息，绝非出于好心，而是赤裸裸的驱虎吞狼之策。
泰洛西想看到的，是刘潜与里斯支持的萨拉多·桑恩火并。
里斯至少拿出了真金白银支持萨拉多，而富庶的泰洛西呢？
他们坐拥强大的舰队和数不清的金币，却只肯在矛柄村贩卖些木材桐油，坐山观虎斗，等着他和萨拉多拼得两败俱伤，再出来收拾残局，轻松摘取整个海域的果实。
“呵呵，”刘潜发出一声意味不明的低笑，手指轻轻敲击着冰冷的石窗台：“看来我倒是小觑了泰洛西人，这石阶列岛的水，比我想象的更深。”
他的语气听不出是愤怒还是赞叹，只有深沉的警剔。
罗洛忧心忡忡地开口，打断了他的思绪：“大人，现在的问题是，无论里斯具体提供了多少战舰，萨拉多舰队的实力必然因此大幅膨胀，如果我们选择在开阔海域与其正面决战”
他顿了顿，话语变得异常委婉，甚至带着一丝不易察觉的艰涩：“胜算恐怕不容乐观。”
这“不容乐观”四个字背后，是近乎绝望的实力差距。
海盗们本就熟悉这片复杂海域，如今又得到里斯强大的海上力量加持，刘潜那些刚刚修复、数量有限的桨帆船和临时征调的商船，在装备精良、数量占优的敌方舰队面前，无异于以卵击石。
刘潜转过身，深邃的眼眸中没有丝毫慌乱，反而闪铄着冷静的光芒：“谁说一定要在开阔海面上硬碰硬？罗洛，你我都清楚，我们的内核力量是龙灵守卫，他们身披重甲，手持利刃，在陆地上是横扫千军的铁壁，但在颠簸摇晃、空间有限的船上呢？”
通过数次实战，尤其是惨烈的潮汐礁盘夜战，刘潜对龙灵守卫的优劣势有了透彻的认知。
这些沉默的战士防御惊人，力量远超常人，在接舷后的近身混战中，一个龙灵守卫足以压制十名普通海盗。
然而，海战的残酷规则极大地限制了他们的发挥。
狭窄的划桨船甲板限制了他们的行动，接舷时那脆弱的跳板只能容许少量士兵同时通过，使得他们无法形成集团冲击的绝对优势。
要是仅仅如此还好。
更致命的是，狡猾的海盗在吃过几次亏后，早已学乖。
一旦发现这些重装战士，他们根本不会傻乎乎地冲上来肉搏。
卡戈那夜的战术就是明证。
潮汐礁盘一战，裂腭岛海盗们驱动快船利用速度和灵活性撞击刘潜船队的薄弱侧翼，撞裂龙骨，将甲板上的士兵抛入冰冷的海水，然后远远地用重型弩箭甚至投石机进行远程复盖打击。
龙灵守卫引以为傲的防御，在密集的远程重型武器面前成了沉重的负担，落水后更是失去了所有战斗力，只能成为漂浮的靶子。
若非那夜战场水浅，能够及时打捞，损失将难以估量。
“除非”刘潜的目光扫过罗洛和一旁沉默倾听的哈尔：“除非我们能将战场，从他们占据绝对优势的海面，转移到能最大限度发挥龙灵守卫威力的地方，比如说岛屿、滩头、或者一个他们无法发挥远程火力，不得不与我们短兵相接的陷阱里。”
罗洛若有所思，他粗糙的手指在下巴的胡茬上着，突然眼中精光一闪：“大人，卡戈的那些船，您还记得吗？它们船首都装有坚固的青铜撞角，如果我们能”
“撞角？”
刘潜的思绪瞬间被点亮，他顺着罗洛的话急速推演。
“安装在商船上，利用商船更大的体积和惯性去撞击？但商船速度太慢，转向笨拙，顺风还好，一旦逆风或侧风，就成了活靶子，即使撞上，最多也只能破坏敌舰的船舷和上层建筑，很难一击致命撞断龙骨”
他来回踱步，语速越来越快，仿佛在和自己头脑风暴。
突然，一个词如同闪电般劈入他的脑海——火！
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