酷刑渊深处，远离主洞窟喧嚣与灯火的地方、
一处隐秘潮湿、岔道密布的溶洞内，三男三女正摒息凝神，在绝对的黑暗中摸索前行。
唯一的微弱光源来自领头中年男子手中高举的火把，昏黄跳动的火焰勉强撕开浓稠的黑暗，照亮脚下湿滑、布满苔藓的崎岖小道和头顶嶙峋欲坠的钟乳石。
“殿下，这边小心脚下。”
中年男子的声音压得极低，带着一丝不易察觉的紧张。
他侧身让过一处突出的锋利岩角，将火把探向一个更为狭窄的缝隙。
紧随其后的，是一名身形纤弱、脸上布满狰狞疮疤的年轻少女。
她脚步迟疑，声音里充满了不安：“我们真的必须这样逃离吗？那个买下我们的人或许”
中年男子猛地停下脚步，转身面向少女，火把的光芒映照着他眼中深重的忧虑：“公主殿下，请恕我直言，那个人虽然与我们同出仪地，但他身上藏着太多可怕的秘密，那些鬼草，那块黑石，让我想起了卡科萨的日子我们在他身边多待一刻，暴露身份的风险就多一分，这是最后的机会，绝不能回头。”
丑陋少女痛苦地蹙紧了眉头：“可是我们又能逃到哪里？我叔叔的爪牙穷追不舍，这个仪地人拥有军队，势力扩张如此迅猛，也许他才是我们对抗叔叔、甚至重返仪地的一线希望？”
“希望？”
中年男子的声音充满了苦涩和绝望，仿佛被这个天真的想法刺痛：“公主殿下，请您清醒，仪地如今在蔚蓝朝天子的治下，卡科萨也被你的叔叔残酷统治，就算能回去，等待我们的也绝不是王座，而是冰冷的铁笼和断头台，我们唯一的宣称，只存在于卡科萨那些还心存旧主的可怜人心中，在隐海之外，它一文不值。”
丑陋少女倔强地摇头，试图抓住最后一根稻草：“但这个仪地人不同，他掌握了鬼草和黑石，他一定知道些什么，或者正在探寻它们的秘密，否则他怎么可能…”
她的话音未落，异变陡生！
“铛！铛！铛——！”
一阵密集冰冷的金铁撞击声，骤然从溶洞幽暗的深处传来。
“不好！”中年男子脸色剧变，瞬间拔出了腰间的短刃，另外两名男性护卫也如临大敌，迅速将丑陋少女和另外两名女子护在中间。
然而，他们的反应还是太迟了。
“呼啦——！”
前后信道那令人窒息的黑暗，被突如其来的、数量众多的火把瞬间撕裂。
刺目的光芒中，无数沉默的身影从黑暗中显现。
正是龙灵守卫。
他们将中年男子一行人死死钉在原地。
绝望瞬间淹没了中年男子一行人。
酷刑渊，海蚀洞大厅。
鲸油灯的火光将巨大的空间染上一层昏黄而肃杀的色调。
刘潜高踞于粗糙石凿的主座之上，杰琳娜和杰妮丝姐妹分坐两侧，前者眼神锐利，手按剑柄，后者紫罗兰色的眼眸中则充满了审视与好奇。
大厅中央，气氛压抑得几乎凝固。
六名逃亡者被龙灵守卫牢牢按着跪倒在地。
中年男子和两名男性护卫被粗粝的麻绳以专业的手法捆得结结实实，脸上带着新鲜的瘀伤和血痕，显然是抓捕时激烈反抗留下的印记。
而丑陋少女和另外两名女子则只是被简单地缚住了手腕。
刘潜冰冷的目光缓缓扫过这几个人，他的声音在大厅的石壁间回荡：
“现在，告诉我你们的真实身份，从瓦兰提斯的奴隶广场开始，你们混入我的队伍，目是什么？窃取我的鬼草，又是为了什么？”
令人窒息的沉默笼罩着大厅。
刘潜对着离中年男子最近的一名龙灵守卫，极其轻微地挥了挥手。
“锵——！”
刺耳的金属摩擦声中，那名龙灵守卫猛地抬起了手中的瓦雷利亚钢长剑，瞬间锁定了中年男子身旁一名年轻护卫的头颅，剑刃撕裂空气，带着非人的速度和力量，毫不留情地斩落。
“住手！我说！！！”
千钧一发之际，中年男子目眦欲裂，嘶声咆哮。
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剑锋在距离护卫脖颈仅剩一寸的地方骤然停滞，冰冷的剑气甚至削断了他几根飞扬的发丝。
护卫在地，浑身被冷汗浸透，死亡的阴影让他几乎窒息。
刘潜的目光转向中年男子，眼神没有丝毫波动。
中年男子急促地喘息着，试图组织语言：“大人，我们和您一样，确实来自仪地，只是只是遭遇了兵祸，不幸沦为奴隶，流落他乡”
刘潜的眉头厌恶地拧紧。
他甚至连一个字都懒得回应，目光再次瞥向那名持剑的龙灵守卫。
“请不要伤害他们，我说实话，我说全部的实话”
一道清脆的声音响起，是那名丑陋少女。
刘潜抬了抬手，龙灵守卫的剑再次凝固在半空。
丑陋少女深吸一口气，声音颤斗却清淅地响起：“我们并非来自仪地本土，也非雷岛，我们的故乡是卡科萨。”
“卡科萨？”
刘潜的眼神瞬间锐利如针。
这个名字触动了他脑海深处的记忆碎片。
那是位于远东拂晓山脉深处、隐海南岸的一座孤悬于世的域外之城。
它不在现任仪地名义的统治者——蔚蓝朝天子的版图之内，而是被一个自封为“黄朝第六十九代直系后裔”的强大巫师所盘踞。
黄朝，那是在蔚蓝朝之前统治仪地数百年的古老王朝。
丑陋少女的声音沉重：“我们混入您的队伍，是为了躲避追杀，来自我的亲叔叔，卡科萨现任僭主巫师的追杀。”
她的话语如同揭开一幅血腥的画卷：“我的父亲，是卡科萨上一任合法的领主，但就在几年前的一个夜晚，那个被权力和黑魔法腐蚀的恶魔，我的叔叔，用最残忍的方式杀害了我的父亲，篡夺了领主权柄，之后，他将我软禁在幽暗的高塔之中，只等他认为合适的时机，便会取我性命，是他的贪婪和残忍，逼得我们不得不逃。”
“在几位忠诚侍卫、侍女的舍命帮助下，我才侥幸逃出了那座被诅咒的城市，一路向西，颠沛流离，在瓦兰提斯伪装成奴隶，然后遇到了您。”
丑陋少女的目光复杂地看向刘潜。
刘潜盯着她：“你姓柴？”
黄朝的皇室姓氏是柴姓。
丑陋少女用力点头：“是的，我的名字，是柴仪。”
一旁的中年男子挺直脊背，大声补充道：“站在你面前的是，卡科萨的合法继承人，仪地唯一正统统治者，黄朝公主”
“停。”
刘潜冷冷地打断了他慷慨激昂的陈词，心中涌出一丝不屑。
在绝对的力量面前，这些虚妄的头衔苍白得可笑。
他看着中年男子因激动和屈辱而涨红的脸，声音平淡无波：“我记得你，你叫罗文，对吧？”
罗文咬着牙，艰难地点头：“是我，尊贵的阁下，请您高抬贵手，放了我们的公主殿下，昨夜之事，是我们鬼迷心窍，我们愿意道歉，并倾尽所有赔偿您鬼草的损失，只求您放公主一条生路。”
他的姿态放得很低，带着哀求。
“道歉？赔偿？”刘潜发出一声冰冷的嗤笑，仿佛听到了世上最荒谬的笑话。
“如果道歉和赔偿就能抹平背叛与盗窃，那这世上还要刀剑和律法做什么？你们潜入我的禁地，窃取我的秘宝，被我擒获，这就是铁一般的事实，现在的你们，不是公主，也不是侍卫，只是我的阶下囚，放你们离开？”
他缓缓摇头，眼神如同寒潭深渊：“绝无可能。”
柴仪扑通一声跪倒在冰冷坚硬的地面上，声音决绝：“大人，如果您能发发慈悲，帮我杀死我那个弑亲纂位的叔叔，为我惨死的父亲报仇雪恨，我愿意为您做任何事情。”
刘潜俯视着跪伏在地、卑微如尘的“公主”，眼神中没有丝毫怜悯：
“为了你一个虚无缥缈、毫无保障的承诺，我就要去万里之外，与一个素未谋面、实力不明的巫师结下死仇？柴仪公主，你的承诺，在我眼里一文不值，它能给我仪地的王冠吗？”
柴仪闻言，身体剧烈地颤斗着。
片刻的死寂后，她开口道：“大人，我知道您一直在尝试种植鬼草，但我可以告诉您一个秘密，一个关于鬼草如何真正大规模生长的秘密。”
刘潜闻言，眼神终于出现了一丝波动。
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