掌柜的见吴守仁和常永安不仅没有识趣离开，反而当众高声理论，一副据理力争的模样。
心中那股因多年听闻辽东惨事而积郁的怒火，如同被浇了滚油般“腾”地一下直冲顶门。
他平日里迎来送往、和气生财的面具彻底撕下，一张脸涨得通红，额角青筋暴起，指着二人唾沫星子几乎喷到对方脸上，声音尖厉地破口大骂：
“举人？我呸！”
他狠狠啐了一口，眼神中充满了鄙夷和不屑。
“一个蛮夷鞑子，也配称举人？谁知道你们那功名是怎么来的？是舔了哪个上官的靴子，还是走了什么见不得光的歪门邪道才混来的？”
“说不定就是洪督师为了安抚你们这些降虏，才赏给你们的一块遮羞布！赶紧给我滚蛋！别脏了我的地界！”
这恶毒至极的揣测和侮辱，如同烧红的烙铁，狠狠烫在了吴守仁和常永安最敏感、最在意的自尊心上。
他们寒窗苦读，历经艰辛才获得这举人功名，视若性命，如今却被一个市井商人如此轻贱污蔑，怎能不怒？
“你.......你血口喷人！”
吴守仁只觉得眼前一阵发黑，气血翻涌，多年来因出身而压抑的委屈、愤懑、以及极力想要融入却总被排斥的痛苦，在这一刻彻底爆发。
他再也顾不得什么斯文礼法，怒吼一声，如同被激怒的困兽一个箭步冲上前去，右手猛地伸出，死死揪住了掌柜那件绸面棉袄的前襟。
力道之大，几乎将掌柜提离了地面。
常永安见同伴受此奇耻大辱，也是热血上涌，同仇敌忾，毫不犹豫地抢上前去，挥拳就要帮吴守仁助阵。
掌柜的猝不及防被揪住衣领吓了一跳，但随即反应过来，一边奋力挣扎，一边对愣在一旁的店小二吼道：
“还傻站着干什么？抄家伙！把这俩蛮子给我打出去！”
那店小二虽有些胆怯，但见掌柜发话，也只得硬着头皮抄起门边的一把扫帚，加入了战团。
一时间，原本还算雅静的客栈大堂，彻底陷入了混乱。
吴守仁和掌柜的扭打在一起，常永安则与店小二厮打。
桌椅被撞得东倒西歪，桌上的茶壶、茶杯“噼里啪啦”摔碎一地，茶叶和水渍溅得到处都是。
劝架的学子们试图拉开双方，却反而被卷入推搡之中，惊呼声、怒骂声、呵斥声、家具倾倒声混杂在一起，响彻整个客栈，引得门外街道上的行人纷纷驻足，好奇地向内张望议论纷纷。
这场突如其来的全武行动静实在太大，更不巧的是，此时恰好有一队隶属于中城兵马司的巡逻兵丁，正沿着米市胡同例行巡查。
年关将至，崇祯皇帝的万寿圣节临近，京城内外戒备本就比平日森严。
加之各地赴京赶考的举子云集，鱼龙混杂，为防滋生事端，维持京城治安的五城兵马司以及暗探遍布的锦衣卫，早已奉上命加强了各处的巡查力度。
京城核心区域已是数日太平，没想到在这相对偏僻的南城客栈，竟会传出如此激烈的打斗喧哗之声。
带队的小旗官是个经验丰富的老兵，闻声立刻警觉起来，手按腰刀，低喝一声：
“有情况！跟我来！”
便带着七八名手持水火棍的兵丁，迅速冲进了“悦来”客栈。
一进大堂，眼前的混乱景象让这些小旗官眉头紧锁。
只见四五个书生模样的人正扭打在一起，旁边还有一群学子模样的年轻人在焦急劝架，地上杯盘狼藉，桌椅歪斜，一片狼藉。
“住手！统统住手！兵马司在此，何人胆敢在天子脚下放肆！”
小旗官运气开声，如同炸雷般一声暴喝，同时示意手下兵丁上前强行分开斗殴者。
训练有素的兵丁们立刻上前，两人一组，用力将仍在撕扯的吴守仁、常永安与掌柜、店小二强行架开。
被分开的四人兀自怒目相视，气喘吁吁。
此时方能看清双方状况：
吴守仁和常永安二人最为狼狈，头上的儒生方巾早已不知去向，头发散乱如草，身上穿的青色直裰儒衫被扯开了好几道口子，露出里面的棉絮。
脸上更是青紫交错，嘴角破裂，渗出的血丝在苍白的脸上显得格外刺眼，显然在体力上吃了大亏。
反观掌柜的和店小二，虽然也是头发凌乱，衣衫不整，满身灰尘，但毕竟常年干体力活，身强体壮，加之打架经验丰富，除了模样狼狈些，并无明显伤痕，只是依旧在骂骂咧咧。
“怎么回事？光天化日，为何在此斗殴？成何体统！”
小旗官面色铁青，锐利的目光扫过在场众人，最后落在伤势较重的吴守仁、常永安身上，又瞥了一眼站在一旁、惊魂未定的其他学子沉声问道。
不等吴、常二人开口，那掌柜的如同见了救星一般，抢先一步，“扑通”一声跪倒在地，一把鼻涕一把泪地哭诉起来，声音更是带着夸张的哭腔：
“军爷！青天大老爷！您可要为我们小民做主啊！”
他指着吴守仁和常永安，声音颤抖。
“就是这两个.....这两个建奴！哦不，是女真人！他们非要住店，小人这店小本经营，实在不敢接待这等身份的客人，就好言劝他们另寻他处。”
“谁知他们竟恼羞成怒，不仅污言秽语辱骂小人，还动手行凶！您看看，他们把小人这店里砸成什么样子了！这损失可让小人怎么活啊！求军爷严惩凶徒，还小人一个公道！”
他一边说，一边偷偷观察小旗官的脸色。
吴守仁闻言，气得浑身发抖，不顾嘴角疼痛，急忙大声辩解，声音因激动而嘶哑：
“军爷明鉴！休听他一面之词！是他歧视我等出身，见我等户籍为‘女真’，便出言不逊，公然拒客，还百般辱骂我等是......是建奴鞑子！我等气不过，与他理论，是他先动手推搡！我等乃是读书人，岂会无故动手？实是被逼无奈！”
常永安也捂着红肿的脸颊，愤然道：
“军爷，我等乃是堂堂正正的大明举人，有朝廷颁发的路引和户籍为证！此人不仅侮辱我等，更污蔑朝廷法度，请军爷明察！”
其他同行的辽东学子见状，也纷纷出言作证：
“军爷，确是掌柜的无理在先！”
“吴兄、常兄只是据理力争，是掌柜的先动的手！”
“掌柜的言语实在不堪入耳........”
............
小旗官听着双方各执一词的陈述，又命人捡起地上散落的、方才登记时被掌柜丢开的户籍文书仔细查看。
当他的目光落在那两份明确标注着“女真户”的户籍上时，心中顿时“咯噔”一下，暗叫一声“不好”！
也知道这可不是普通的邻里纠纷或者酒后斗殴啊！
一边是开店经商的汉人百姓，另一边却是拥有举人功名、但身份极其敏感特殊的女真学子！
这案子牵扯到朝廷的民族政策、敏感的辽东局势以及科举取士的严肃性，一个处理不当就可能引发朝野争议，甚至影响边疆的安定。
这其中的水深火热，绝不是他一个小小的兵马司小旗官能够把握和决断的。
想到这里他后背不禁渗出了一层冷汗，明白此事必须谨慎处理，尽快上报。
他不敢怠慢，立刻沉下脸对下属吩咐道：
“来人！将涉事四人全部带回兵马司衙门详细询问！店内损失情况，仔细登记在册！其余无关人等，速速散去，不得在此聚集围观！”
然后，他拉过一名信得过的副手压低声音，急促地叮嘱道：
“你立刻骑马赶回衙门，将此事原原本本、一字不落地禀报指挥大人！记住，一定要强调涉事举子的‘女真’身份！并想办法通过关系尽快将消息通传给东宫！”
“此事关乎重大，已非我等所能处置，恐怕最终得请太子殿下亲自示下才行！”
那副手听到这话，也知道事情紧急，当下便飞一般的奔了出去。
..................
与此同时，东宫的暖阁内，却是另一番截然不同的景象。
外面风雪呼啸，室内却温暖如春，炭盆中上好的银霜炭烧得正旺，散发出融融暖意，将严寒彻底隔绝在外。
空气中弥漫着极品龙井茶特有的清雅香气，沁人心脾。
朱慈烺一身常服，神情轻松地坐在主位之上，他对面，正是风尘仆仆、刚刚从辽东卸任返京的洪承畴。
洪承畴虽已换上了干净的官袍，但眉宇间仍带着长途跋涉的疲惫，然而更多的则是即将面见储君、展望未来的激动与期待。
朱慈烺面带微笑，亲自执起一把造型古雅的紫砂壶，姿态从容地为洪承畴面前的茶杯续上了热茶。
茶水注入杯中，泛起细微的涟漪和袅袅白气。
“殿下！不可！万万不可！这如何使得！”
洪承畴见状，几乎是触电般地从铺着软垫的绣墩上弹了起来，连忙躬身长揖，脸上写满了诚惶诚恐与受宠若惊。
储君亲自为自己斟茶，这是何等难得的殊荣和恩宠，他岂敢安然承受？
“坐下，坐下。”
朱慈烺微笑着摆了摆手，语气温和却带着不容置疑的威严。
“洪爱卿不必如此拘礼，你在辽东数年，整军经武，安抚流民，开拓屯田，稳住了危如累卵的关外局势，此乃社稷之功。”
“这一杯茶，既是慰劳你的辛劳，也是本宫代朝廷、代天下百姓谢你，你当之无愧。”
听到太子殿下如此高度肯定自己的功绩，洪承畴心中顿时涌起一股热流，眼眶都不禁有些了。
随后他不再过度推辞，郑重地重新落座，双手微微颤抖地捧起那杯温热的茶仰头一饮而尽。
温热的茶汤滑过喉咙，暖意直达肺腑，
紧接着他放下茶杯，用袖角轻轻拭了拭眼角，无比感慨地说道：
“臣多谢殿下的知遇之恩，信任之重，臣纵是肝脑涂地，亦难报万一！”
朱慈烺满意地点点头，对于洪承畴的反应很是受用。
他继续说道：
“洪爱卿一路辛苦，既然回来了，本宫之前许你的承诺也该兑现了，待过了年，朝廷便会明发上谕，着你入阁，参赞机务。”
“日后这军国大事，千头万绪，还需你多多为朝廷分忧啊。”
“入阁”二字，对于任何一位以文臣立身的官员而言，都是毕生追求的极致荣耀和权力巅峰。
洪承畴闻言，心跳骤然加速，强压着内心几乎要喷薄而出的狂喜再次离座，随后整理衣冠，行了一个大礼，声音因激动而略显沙哑。
“臣........臣叩谢殿下天恩！殿下信重若此，臣定当竭尽驽钝，鞠躬尽瘁，辅佐殿下，匡扶社稷！”
随即君臣二人继续喝茶聊天，气氛融洽。
正当朱慈烺正打算趁热打铁，与洪承畴深入探讨关于开海通商、整顿水师、以及未来朝廷财政改革等事情时，门外却传来了轻微而急促的脚步声。
马宝悄无声息地走进暖阁来到朱慈烺身边，弯下腰用极低的声音禀报道：
“太子爷，锦衣卫指挥使李若琏在殿外紧急求见，说是有要事需当面禀奏。”
“李若琏？”
朱慈烺微微一怔，脸上掠过一丝明显的疑惑。
据他所知，近来京城内外并无什么特别的军国大事或紧急变故发生。
而且李若琏作为锦衣卫一把手，理应知道此刻洪承畴正在东宫觐见，若非极其紧要之事，绝不会贸然前来打扰。
这突如其来的求见，让朱慈烺心中升起一丝不解。
但他略一沉吟，还是点了点头：
“宣他进来吧。”
一旁的洪承畴见状，十分知趣地立刻起身，拱手道：
“殿下既有要事，臣先行告退。”
朱慈烺摆了摆手，不以为意地说道：
“无妨，李若琏此时求见，想来也不过是些京城治安或情报汇总之类的常规事务，并非什么机密。”
“洪爱卿即将入阁，提前了解些情况也好，你且坐着，一同听听便是。”
在朱慈烺看来，让洪承畴旁听，既是对其信任的体现，也能让其更快熟悉中枢事务。
洪承畴闻言不好再坚持，只得重新坐下，但身体却下意识地微微前倾，保持着恭敬聆听的姿态，心中却隐隐泛起一丝不安的预感。
不多时，锦衣卫指挥使李若琏便步履匆匆地走了进来。
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