一想到洪承畴可能因为他们而身败名裂，甚至面临牢狱之灾乃至杀身之祸，二人心中顿时充满了无法形容的巨大愧疚感！
这比他们自己身陷囹圄还要让他们感到痛苦和害怕！
那千户似乎能感受到他们的情绪，继续说道：
“不过二位相公也不必过于绝望，太子殿下圣明烛照，洞察秋毫，深知此事蹊跷，为澄清事实殿下已特旨，于明日在上林苑贡院增设一场临时的复核考试！”
“所有此次进京的辽东籍举子，皆需参加，考试规格一如正规乡试。”
他的语气变得郑重起来：
“明日之试，于二位而言，乃至关重要的一役！只要二位能沉心静气，正常发挥，展现出与你们举人功名相符的真才实学，那么所有的谣言、所有的污蔑，都将如同阳光下的冰雪自然消融！”
“洪大人的清白，亦将得以昭雪！反之.......”
那千户没有再说下去，但其中的意味不言自明。
听完这番话，轿子里的吴守仁和常永安面面相觑，心中百感交集，如同打翻了五味瓶。
这突如其来的复核考试，既是洗刷他们自身和洪承畴冤屈的唯一机会，也是一场关乎数人命运的、压力空前的严峻考验。
他们能否在经历了牢狱之灾和巨大心理冲击后，顶住这泰山压顶般的压力，正常甚至超常发挥？
万一因为紧张、恐惧而发挥失常考砸了，那后果他们简直不敢想象！
沉默了许久，吴守仁才用干涩的嗓音隔着轿帘涩声答道：
“多谢大人告知实情，学生明白了，定当竭尽全力，不负殿下期望。”
他的声音虽然微弱，却带着一种破釜沉舟的决绝。
常永安也在一旁低声附和。
那千户在轿外点了点头，不再多言。
他知道此刻任何安慰或鼓励都是苍白的，真正的考验，在明天的贡院之内。
轿子行了约莫两刻钟，终于停了下来。
轿帘掀开，吴守仁和常永安发现他们被带到了一处环境清幽、屋舍俨然的地方。经人告知，此处乃是国子监内专为访学官员和杰出学子准备的客舍。
院落整洁，房间宽敞明亮，早已生好了暖炉，备齐了笔墨纸砚和一些经史典籍。
负责接待的太学博士和胥吏态度客气周到，安排食宿，并无丝毫因他们的“女真户”身份而流露出的歧视或怠慢。
显然这也是因为朱慈烺下令的原因，所以无人敢在这个节骨眼上再生事端。
然而，尽管身处舒适的环境，吴守仁和常永安的心却丝毫无法平静。
这一天，对于他们二人而言实在是太过于震撼了........
夜色如墨，寒风凛冽。
东宫，朱慈烺身体微微后仰，靠在铺着明黄软垫的椅背上抬手用力揉了揉有些发涩眉心。
明日贡院之内，那八十余名辽东学子笔下的文章将决定一位封疆大吏的政治生命，甚至影响他未来的布局。
但是这件事情结果难料，就像一块巨石压在他的心头，让他难以安心。
沉吟良久，朱慈烺终于深吸一口气，仿佛下定了某种决心，霍然站起身对着一旁马宝吩咐道：
“马宝，备轿，去薛阁老府上一趟。”
他需要再去见一见薛国观。
“奴婢遵旨。”
马宝躬身应道，然后立刻转身悄无声息地退出殿外，开始着手安排。
不多时，一顶并不显眼的暖轿便从东宫悄无声息地抬出。
轿子四周只有八名精干的护卫，人人腰佩绣春刀，神情冷峻。
一行人踏着地上已经积了寸许的皑皑白雪穿过空旷寂静的皇城街道，向着位于京城西城方向的内阁首辅薛国观府邸行去。
此刻已是亥时三刻，夜色深沉，府门早已紧闭，只有门前悬挂的两盏气死风灯在寒风中剧烈摇晃，投下昏黄摇曳的光晕。
简单的通报之后，薛国观亲自出府迎接，随后二人又来到了薛国观的书房。
朱慈烺捧起温热的茶杯，感受着掌心传来的熨帖暖意，低头轻轻吹开浮叶抿了一口清冽甘醇的茶汤。
随后他抬起眼，目光落在对面正襟危坐的薛国观身上，没有过多寒暄，直接切入主题问道：
“薛阁老，明日贡院那场复核考试，事关洪承畴之前程乃至朝廷体面与科举公正之信誉，薛阁老心中对此事最终结果可有几分把握？”
薛国观闻言，先是一愣，脸上掠过一丝明显的不解。
他下意识地捋了捋颔下梳理得整整齐齐的花白胡须，回答道：
“回殿下，此事关乎才学考核，老臣岂敢妄言把握？明日之试，考的是辽东学子们的真才实学，尤其是那吴守仁、常永安二人的临场本事。”
“到时文章优劣，立意高下，自有其客观标准，亦需众位阅卷大臣公议，绝非老臣一人所能预知，更非老臣所能左右。”
“能否凭借此次考试洗刷洪承畴之冤屈，归根结底，全看那两位学子自己的造化与功底了。”
他的回答四平八稳，完全是从科举制度的公平性、客观性和不可预测性出发，听不出任何个人倾向或保证。
然而，朱慈烺接下来的话，却让薛国观的心猛地一沉。
只见朱慈烺身体微微前倾，将声音压得更低，带着一种明显的试探性缓缓说道：
“本宫想说的是，明日阅卷、评定名次的过程毕竟是由阁老你亲自牵头主持，会同内阁诸位同僚及六部堂官共同进行的，而在最终确定名次先后时，是否存在一些转环的余地？”
薛国观听到这里，脸色“唰”地一下变了！
原本略带困惑的眼神瞬间变得锐利如鹰隼，脸上写满了极度的震惊和难以置信！
因为朱慈烺这话里的潜台词，再明显不过了！
这是暗示他，期望他在明天的阅卷评卷中暗中做些手脚，以达成某种预定的结果？
一股混杂着愤怒、失望和凛然之气的热血瞬间涌上薛国观的头顶，冲得他耳根都有些发烫。
他猛地从座椅上站起，后退半步，挺直了因常年伏案而略显佝偻的腰背，向着端坐的朱慈烺深深一揖，几乎将身体弯成了九十度。
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“殿下！恕老臣直言！此事万万不可！绝对不可！”
紧接着他抬起头，目光不再回避，而是直直地迎上朱慈烺的视线，眼神中没有了往日对朱慈烺的恭顺，取而代之的是一种捍卫原则、不惜犯颜直谏的凛然正气！
“老臣知道殿下忧心国事，爱护洪承畴这等难得的干才！更知殿下布局深远，欲借洪承畴之力推行开海一事！但科举取士，乃国之根本，社稷重器！其核心便在于‘至公’二字！”
“若为了一时之需，一人之前程，便行此舞弊之事，玷污科场清名，败坏制度根本，则朝廷法度威严何在？天下数以万计寒窗苦读的士子之心何存？”
“此例一开，犹如堤坝蚁穴，后患无穷！将动摇我大明选官授职之根基！老臣.....老臣纵然是殿下之臣，是世人眼中所谓的‘帝党’，但在此等关乎国本的原则大事上，亦有其不可逾越的底线！”
“此等事，老臣宁死不为！”
他越说越激动，胸膛起伏，甚至带着几分痛心疾首。
“再者明日阅卷，并非老臣一人之事！内阁诸位同僚、六部堂官，共计二十余位朝廷重臣皆在场！众目睽睽之下，如何能做手脚？如何能瞒天过海？”
“若行事不密一旦败露，则殿下之清誉、朝廷之威信，将顷刻间毁于一旦！”
“届时洪承畴之冤屈非但未能昭雪，反倒又因‘舞弊包庇’而添上新罪，局面将更加不可收拾！殿下！此事关乎国体纲常，绝非可随意变通的儿戏，还请殿下悬崖勒马，切莫因小失大，行此遗祸无穷的险招啊！”
.......................
听着薛国观这一连串的谏言，朱慈烺一时间都不知道该说些什么了。
但同时他也明白自己触碰到了对方绝不可动摇的原则底线，那是比官位、甚至比性命更重要的东西。
随后朱慈烺有些无奈地叹了口气，脸上闪过一丝复杂的神色。
这帝党突然咋就不忠心了呢？
朱慈烺只能摊牌道：
“薛阁老！若明日那两名女真学子考得不行，洪承畴这‘受贿舞弊’的污名便如同铁铸再也洗刷不掉！他不仅入阁无望，恐怕连现有的官职、乃至身家性命都难保！”
“而你我之前布局的诸多关乎国运的大事，哪一件不需要洪卿这等得力之人去推行？”
“洪承畴若因此事倒下，接下来的事情又该如何？这其中的利害轻重，你难道权衡不清吗？”
薛国观面对朱慈烺带着压迫感的质问，神色依旧坚定如山，他沉声回答道：
“殿下，老臣岂能不明白其中的利害关系？洪承畴若蒙冤去职，确是朝廷一大损失，老臣亦感痛心。”
“然则在老臣看来，维护科举之公、朝廷法度之正，其利远在保全一人之上！此为百年大计！”
“老臣相信天道昭昭，公理自在人心，总有水落石出、真相大白之日！”
“朝廷届时亦可另寻他法，徐徐图之，为其辩白。”
“譬如可详细核查其在辽东督师任上之账目银钱往来，可询问其身边亲近之属官佐吏，可深入调查那两名女真学子家族之背景财力，证明清白的方法总是有的！”
“但若此刻为求速效，采用舞弊之法来‘证明’其清白，则无异于饮鸩止渴，非但不能证其清白，反而会因其手段不正而让更多人疑窦丛生，甚至坐实了其‘心虚’！此乃下下之策！”
“一旦走错，满盘皆输，绝不可行！”
朱慈烺心里明白，话说到这个份上，再谈下去已经没有任何意义了。
薛国观的态度实在是太坚决了，绝无通融的可能。
而且朱慈烺也完全没法去责怪薛国观，毕竟薛国观说的其实也都没错！
反倒是他自己，为了救薛国观，居然想着徇私舞弊，这也太愚蠢了！
难堪的沉默在温暖的书房中蔓延，只剩下炭火盆中偶尔爆裂出一两声轻微的“噼啪”响。
片刻之后，朱慈烺缓缓站起身，脸上的表情恢复了平静。
他淡淡地说道：
“薛阁老说的有道理，此事是本宫错了，明日之事便一切依阁老之意秉公办理吧！今晚就当本宫没来过！”
“本宫告辞了。”
薛国观见朱慈烺终于不再坚持，心中也暗暗松了一口气，连忙躬身行礼，语气恢复了恭敬：
“老臣恭送殿下！殿下能纳忠言，顾全大局，实乃社稷之福！”
朱慈烺不再多言，转身走向书房门口。
一直守候在门外的马宝早已听见动静，见他出来，连忙上前将一件厚重的玄狐皮大氅披在他的肩上。
走出书房，一股凛冽刺骨的寒气立刻扑面而来，与室内温暖如春的气息形成鲜明对比，朱慈烺不由得打了个寒颤，下意识地紧了紧身上厚重的玄狐皮大氅。
他抬头望了望漆黑如墨、依旧纷纷扬扬飘洒着雪花的夜空，那深邃的黑暗仿佛没有尽头。
随后他深吸一口气，踏入风雪之中。
翌日清晨，雪已经停了，但天色阴沉寒冷。
而位于京城东南隅、毗邻孔庙的国子监内外却早已是人头攒动，气氛凝重得仿佛能拧出水来。
国子监那扇厚重的朱漆大门前，黑压压地聚集了数以千计从各地赶来的举子和百姓。
他们大多身着略显陈旧的青色或蓝色儒衫，头戴黑色方巾，在严寒中搓手跺脚，呵出的白气在空气中凝成一片薄雾。
众人三五成群，低声交换着听来的消息，脸上无不带着紧张、好奇。
所有人的目光都不时投向那扇紧闭的、象征着天下士子最高学府威严的大门。
今日这场突如其来的复核考试，结果将直接关系到一场波及朝野、牵动无数人心弦的科举舞弊风波真相，更关系到科举制度这“至公之器”的公正性，由不得他们不关心。
国子监内，八十三名从辽东千里迢迢赶来的举子已按照要求，于天色未明时便早早到场，静静地站立在寒风中等待考试开始。
在他们身边，则摆放着一张张桌椅，上面的文房四宝也早已准备妥当。
他们个个面色肃穆，不少人因为紧张和寒冷脸色发青，不住地搓着冻得通红的双手。
站在人群中的吴守仁和常永安更是成为了在场所有人目光的焦点。
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