军营文书房里，空气潮湿而阴冷，仿佛地窖。炭盆里的火苗奄奄一息，发出最后的“噼啪”声，像是在为即将到来的风暴哀鸣。
摇曳的火光，它吝啬地照亮了苏砚卿的右手。那己不能称之为手，更像是一截被诅咒的枯枝。指尖乌黑，皮肤溃烂，露出下面森白的指骨，不断渗出带着淡淡杏仁苦味的脓血。每一滴脓血落在摊开的军粮账本上，都迅速与墨迹、炭灰混合，凝固成一滩滩丑陋的、如同毒墨般的污迹。
她面前，是那叠用她独创的“模块记账法”整理出的厚厚账本。每一页都像一张诉状，无声地控诉着惊人的贪婪。其中，“盐耗”一栏的数字，像一把把尖刀，刺得人眼睛生疼。每月申报的用量，是实际消耗的三倍有余。
“哼。”苏砚卿心中冷笑。这帮蛀虫不是在吃盐，是在吞金！这账本里的每一个亏空，都是他们金库的密码。老子要是顺着这根线往上爬……说不定能挖出个吃人的盐矿。但许攸故意留着这账，就是个“死亡陷阱”。跳，是死；不跳，也是死。
一个管事婆子佝偻着背，翻着一本旧账，假装困惑地踱步过来，声音尖细而虚伪：“墨先生，这盐耗……是不是记错了？上个月光‘损耗’就报了八百斤？这……这比咱们整个营的口粮还重啊。”
苏砚卿没有抬头，只是用左手仅存完好的食指，重重地敲在“损耗”二字上。指节敲击桌面的声音，清脆得像一声惊堂木。
“错？”她抬起头，眼神冰冷，仿佛能将空气冻结，“这账，清清楚楚，分毫不差。错的是，这多出来的盐，去哪儿了？是化成了他们杯中的美酒，还是砌成了他们府上的金砖？”
婆子被她的气势慑住，讪讪地退了下去。
就在这时，一阵轻飘飘的脚步声传来。幕僚许攸踱步而至，一身青衫纤尘不染，与他身处的这间破败文书房格格不入。他手中折扇轻摇，扇面上画的不是山水花鸟，而是一幅精细的“盐粒结晶图”，每一粒盐晶都在放大镜下被描绘得棱角分明，却诡异得像一个个微缩的骷髅头。
他看着苏砚卿手中的账本，嘴角挂着一丝洞悉一切、悲天悯人的微笑。
“‘盐’者，国之大利。”他叹息着，声音带着一种病态的、仿佛俯瞰众生的哲思，“管得严，则民怨沸腾；管得松，则国库空虚。自古圣君，都懂一个道理。”
他顿了顿，目光扫过苏砚卿溃烂的手，仿佛在欣赏一件艺术品，印证着他的理论。
“最好的办法，是让一部分人，‘私’下去。让他们富得流油，成为众矢之的。然后，再让另一部分人，去‘剿’他们。剿匪得利，国库充盈，至于百姓的命，那些被榨干的血汗……就当是被疯狗咬了，自认倒霉罢了。”
“操。”苏砚卿在心中骂道，这老东西，把人血馒头说成了治国良方。他是这“盐业哲学”的教父，而老子，就是那个来砸他金饭碗的疯子。
许攸的眼神最终落在她脸上，带着一丝猫捉老鼠般的戏谑：“你又想‘理清’这笔账？天真。墨先生，我要让你知道，在这军营里，‘清’，才是最大的罪。”
说完，他摇着扇子，飘然而去，留下一股冰冷的、如同蛇蝎般的气息。
苏砚卿没有声张。她强忍着右手钻心的剧痛，左手开始飞速行动。她脑中闪过无数个名字和线索，最终锁定了一个与燕王系官员有生意往来的商队，其领队的名字，恰好在许攸那本“死亡账本”上出现过。
她找来一张废旧的地图，用左手颤抖着，画下了一条通往东谷的“新盐道”。这条路线巧妙地避开了所有官方记录，首指一个荒无人烟的山谷。画完后，她将地图“不小心”混入了那支商队即将出发的货单中。
在地图的边缘，她用尽全身力气，留下了一个微小的、只有她自己认识的“颤捺”笔迹。那不是一个签名，而是一个烙印，一个属于“墨先生”的战书。
“老子今天就给你们这‘盐业哲学’，来个‘实践检验’！”她看着地图，眼中闪过一丝决绝的寒光，“让你们的‘私’和‘剿’，当场对撞！”
数日后，消息如瘟疫般在军营中传开：一支商队“迷路”，闯入了东谷三号山谷。
那山谷中，铁网高耸，守卫森严。巨大的盐矿洞口，无数衣衫褴褛、戴着脚镣的奴隶在皮鞭下劳作，哀嚎声不绝于耳，宛如人间地狱。守矿的私兵毫不留情，当场射杀了几个“闯入者”，尸体被野狗分食，血腥味弥漫了整个山谷。
这与第九章破译的密信“东谷三，盐”完全对应。
“成了。”苏砚卿被押解着路过校场，心中一片了然。蛇，出洞了。但老子这根引蛇的棍子，也该被打断了。霍临要的不是‘私盐’的真相，是‘剿匪’的名分。而我，就是那个献上名分的祭品。
军营校场，寒风如刀，卷起地上的沙尘，打在脸上生疼。苏砚卿被反绑在中央的刑柱上，仅着一件单薄的囚衣，冷风刺骨，让她本就虚弱的身体不住地颤抖。
霍临高坐点将台，一身玄色铠甲，在阴沉的天色下泛着冰冷的光。他脸色铁青，周身散发着一种令人窒息的威压。
“苏砚卿！”他的怒斥声如同惊雷，响彻整个校场，“你一介文书，竟敢擅离职守，勾结商队，泄露军机，致我军士于险地！罪该万死！”
苏砚卿抬起头，吐出一口带血的唾沫，声音微弱却异常清晰，每一个字都像一颗石子，投进这潭死水：
“将军……矿中……全是流放的罪奴……”
“住口！”霍临猛地站起，声如寒冰，瞬间打断了她的话。他的眼神锐利如刀，仿佛要将她刺穿，“军令如山！容不得你狡辩！给我打！”
苏砚卿闭上了眼，心中一片冰冷的平静。打吧打吧，这是一场戏。你打的是我的皮，要的是那座矿。我这顿打，值一座金山。
沾了浓盐水的皮鞭，在空中划出刺耳的呼啸，重重地落在她的背上。单薄的囚衣瞬间破碎，皮开肉绽，鲜血混着盐粒，渗入伤口，带来地狱般的灼痛。
苏砚卿的身体因剧痛而剧烈抽搐，但她死死咬住下唇，硬是没有发出一声惨叫。她只是睁开眼，用一种近乎诡异的眼神，死死盯着点将台上的霍临。那眼神里没有怨恨，没有求饶，只有一种“交易达成”的、冰冷而精准的算计。
就在鞭刑进行得如火如荼，所有人的注意力都被校场上的血腥吸引时，一支由霍临最信任的亲卫统领率领的黑衣死士，如鬼魅般潜入了盐矿。他们行动迅捷，悄无声息，没有惊动任何一个守卫。
他们的目标不是人，而是矿洞本身。他们用一种特制的、遇水即结冰的药水，精准地浇在矿洞关键支撑木的接缝处。药水迅速渗透，在潮湿的矿洞空气中，将坚硬的木头冻得脆弱不堪，如同朽木。
当晚，一场“意外”的小规模雪崩，精准地发生在矿洞上方。巨大的落石和积雪，瞬间将矿洞入口彻底掩埋。守矿的私兵和官员在睡梦中或混乱中，被“流石”砸死、掩埋，无一幸免。
第二天，霍临“震怒”，以“剿灭私盐矿匪”为名，派大军雷霆出击，以迅雷不及掩耳之势，彻底接管了这座价值连城的盐矿。
苏砚卿被拖回阴暗潮湿的地窖，浑身是血，奄奄一息。她透过狭小的窗户，能看到盐矿方向升起的滚滚黑烟，那是“剿匪”成功的信号。
她心中一片了然。我不是‘破案’，是‘投案’。我用自己当诱饵，帮他吞下了这口肥肉。这盐矿，是金山，也是埋葬我的坟场。
一名死士在清理矿洞废墟时，从一个被砸死的、口中塞满盐粒的奴隶口中，抠出了一枚染血的铜钱。
铜钱上，刻着一个清晰的“承”字。
苏砚卿躺在冰冷的草席上，感受着生命一点点从伤口流逝。她笑了，笑得无声，笑得悲凉。
这世上最残酷的正义，不是伸张，而是把自己变成诱饵，去钓一个更大的恶。
而她，刚刚亲手，将自己钉在了祭坛之上。
地窖的门“哐当”一声关上，隔绝了最后一丝天光。
冰冷、潮湿的霉味混着血腥气，瞬间将她吞没。苏砚卿瘫在角落的干草堆上，每一次呼吸都牵扯着后背的鞭伤，火辣辣地疼，仿佛有无数烧红的铁丝在皮肉里搅动。溃烂的手指早己麻木，只剩下钻心的痒和一种深入骨髓的寒。
她动不了。不是因为伤，而是因为心死了半截。
霍临的鞭子，一下，又一下。那不只是抽在她身上，更是抽碎了她仅存的、对“公平”和“价值”的幻想。她不是“破案者”，不是“谋士”，她只是一个工具，一个可以被随意牺牲、用来达成更高目标的祭品。
“有趣。这‘棋’，越来越有趣了。” 她想起霍临在门外，亲卫拖着她经过时，听到的那句低语。那声音里没有温度，只有棋手审视棋子的冷酷。
她想骂，却连张嘴的力气都没有。泪水混着汗水，无声地滑进嘴里，又咸又涩。她不是为自己的伤痛哭，是为这吃人的规则哭。她用尽现代智慧求生，到头来，还是逃不过被当成棋子的命运。
不知过了多久，也许是一夜，也许是几天。地窖的门再次被推开，一道微弱的光射进来。
是小满。那个药童，小心翼翼地捧着一碗浑浊的药汤，还有一块破布。
“墨先生……”小满的声音带着哭腔，他不敢看苏砚卿的伤，“将军说……让您……用这个。”他把东西放下，飞快地跑了，门又关上了。
药汤是止血消炎的，粗糙但有效。破布上，用炭笔歪歪扭扭地写着几个字：“活着，才有翻盘的资格。”
不是霍临的字迹。苏砚卿认得，是小满写的。这个被许攸用母亲性命威胁的孩子，此刻却成了她唯一的援手。
她盯着那行字，看了很久。地窖的黑暗仿佛有了重量，压得她喘不过气。但那行字，像一根刺，扎进她麻木的心。
是啊，死了，就什么都没了。霍临可以换一个“棋子”，但苏砚卿只有一个。
她用没受伤的手，颤抖着捧起药碗，一口一口，将那苦涩的药汁灌了下去。每一口都像在吞咽荆棘，但那股苦味，却奇异地带来了一丝“活着”的实感。
接下来的日子，是与疼痛和绝望的拉锯战。她用仅存的力气，用炭灰和破布给自己换药。每一次触碰伤口，都疼得眼前发黑，但她咬着牙，一声不吭。
她开始思考。思考霍临的“戏”，思考那座盐矿，思考许攸的账本，思考那个“承”字……
疼痛成了她的清醒剂。
当她终于能勉强站起来，扶着墙壁行走时，她看着自己伤痕累累的手，眼神变了。不再是屈辱和愤怒，而是一种淬了火的、冰冷的决绝。
霍临想用她当祭品？好。
那她就做一把最锋利的祭刀，在被献祭之前，先捅穿这祭坛的根基。
她整理好破烂的衣衫，用一块旧布将长发紧紧束起，遮住苍白的脸。然后，她推开了地窖的门。
外面，是北疆刺骨的寒风，和一片灰蒙蒙的天空。
她踉跄着，但一步一步，朝着军营的方向走去。每一步都牵动着伤口，但她走得异常坚定。
她要去找那些伤兵。那些在战场上被牺牲的“卒子”。她要从他们口中，挖出比盐矿更肮脏的东西。
因为只有这样，她才能从“祭品”，变成一个能和棋手博弈的玩家。
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