朔方城的冬夜来得格外早。
萧彻在府衙点起油灯，案头摆着三张地图：朔方城布防图、灵州周边地形图，还有一张残缺的羊皮卷——那是从李茂贞书房暗格里找到的，上面画着一串奇怪的符号，与青铜令牌上的“止戈”隐隐呼应。窗外北风呼啸，卷着雪粒子扑在窗棂上，像有人在叩门。
“少当家，苏先生求见。” 门外传来亲兵的通报。
苏文谦披着件蓑衣进来，蓑衣上的雪刚化，在青砖地上洇出深色的水痕。他怀里抱着个油纸包，打开来是几块烤得焦香的饼子：“百姓送来的，说您三天没好好吃饭了。”
萧彻推了推地图：“先生来得正好。韩洙送来的药材里，混着这东西。” 他拈起一枚褐色的药丸，在灯下转动，“看着像治外伤的金疮药，实则掺了麻沸散，若是大量服用……”
苏文谦眉头微蹙：“韩洙这是要留后手？”
“他给的酒坛底下，刻着‘春分’二字。” 萧彻将药丸丢进火盆，火苗“嗤”地窜起一抹蓝，“灵州军撤离时，故意在城西留下三车发霉的粮草。我让人查了，那些霉斑是用染料伪造的。”
苏文谦沉默片刻，从袖中掏出封信：“这是今天晌午，有个卖货郎偷偷塞给我的。” 信纸泛黄，字迹潦草，却让萧彻瞳孔骤缩——上面画着与羊皮卷相同的符号，末尾写着“三月三，黄河渡口，见故人”。
“先生认识写信的人？”
“笔迹陌生，” 苏文谦望向窗外漆黑的夜空，“但这符号，二十年前我在太医署见过。那时先帝病重，有个神秘人献上长生丹，丹盒上的纹路……”
话音未落，门外突然传来急促的脚步声。赵虎撞开门，脸上带着惊惶：“少当家！城南发现三个冻死的商队伙计，怀里藏着后唐军的调兵符！”
萧彻霍然起身，环首刀的刀柄撞在桌角，发出清响。后唐在千里之外，调兵符却出现在朔方城南，这绝不是巧合。
“备马。去城南。”
雪夜的街道寂静得瘆人。萧彻带着赵虎和十名亲兵纵马疾驰，马蹄踏碎薄冰，惊起几只缩在墙角的野狗。城南破庙前，三具尸体横陈在雪地上，身上的棉衣被割得稀烂，却唯独护着怀里用油布裹着的符节。
“尸体还有余温。” 苏文谦蹲下身，拨开死者结霜的眼皮，“致命伤在咽喉，一刀封喉，手法……很像宫里的暗卫。”
萧彻捡起地上半截断刃，刃口泛着幽蓝——是淬了毒的软剑。他忽然想起父亲被诬陷通敌时，李茂贞的亲兵营里，也有几人用这种兵器。
“少当家，您看！” 一名亲兵突然指向庙墙。月光照在斑驳的墙面上，几道新鲜的刻痕组成了个奇怪的图案——正是羊皮卷和神秘来信上的符号。
赵虎挠着头：“这到底啥意思？比李茂贞的账本还难琢磨！”
萧彻没回答。他蹲在尸体旁，从死者袖中摸出个布团，展开后是半张泛黄的舆图，图上用朱砂圈着朔方城，还有一串小字：“取城之日，便是开启‘止戈’之时。”
寒意顺着脊梁骨往上爬。原来从李茂贞时代起，朔方城就己是局中局。青铜令牌、神秘符号、后唐调兵符，还有韩洙的诡异援手，像张巨大的网，将他和这座城死死罩住。
“回府。封锁城门，任何人不得进出。” 萧彻翻身上马，“让弟兄们把城墙再巡查三遍，重点盯防西城——韩洙留下的粮草车，就停在那里。”
回程路上，雪下得更大了。萧彻望着漫天飞雪，忽然想起白天那个灵州伤兵的话。乱世里，每个人都是棋子，有人被推着走，有人想做执棋人。而他，从夺下朔方城的那一刻起，就再也没有退路。
府衙的油灯一首亮到后半夜。萧彻将地图、密信、断刃铺在桌上，试图拼凑出完整的真相。苏文谦在一旁研磨，墨汁滴在羊皮卷的符号上，竟晕染出类似火焰的纹路。
“少当家，有件事我一首没说。” 苏文谦忽然开口，“李茂贞通敌的那封信，字迹虽模仿得像，但有个细节不对——他写‘戈’字时，最后一笔总会微微上扬，而信上的‘戈’，收笔是平的。”
萧彻猛地抬头。也就是说，那封信根本不是李茂贞写的，而是有人故意栽赃，为的就是逼他萧彻夺城！
更远处传来梆子声，己是三更天。萧彻揉了揉发酸的眼眶，刚要起身，窗外突然传来一声惨叫。他抄起刀冲出去，正看见一名巡夜的弟兄倒在血泊中，胸口插着支短弩，弩尾绑着张字条：“莫信任何人。”
赵虎举着火把赶来，火把光照亮字条，上面的字迹与神秘来信如出一辙。萧彻望着黑沉沉的夜空，忽然意识到，朔方城里，或许藏着比契丹骑兵更可怕的敌人——他们蛰伏在暗处，知晓所有秘密，甚至可能就在他身边。
雪还在落，将血迹慢慢覆盖。萧彻握紧那枚刻着“止戈”的令牌，金属边缘硌得掌心生疼。他终于明白，这三个字不是承诺，而是诅咒。要止天下之戈，就得先搅动这乱世的血。
“传令下去，” 他的声音在寒夜里格外清晰，“从明日起，所有进出城的人，都要过三道盘查。再派人去灵州，盯着韩洙的一举一动。还有……” 他顿了顿，目光扫过围拢的亲兵，“把李茂贞留下的粮草车，连夜沉入护城河。”
朔方城的夜，比以往任何时候都更冷。但萧彻知道，真正的寒冬，才刚刚开始。
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