番禺港的喧嚣与咸腥海风尚未完全平息，南海探索船队带回的珍珠琉璃与异域奇珍仍在咸阳宫中引发阵阵惊叹，另一支更为奇特、风尘仆仆的使团队伍，却以一种意想不到的方式，叩响了帝国南陲的门户。
他们并非来自北方苍凉的草原，也非来自西域灼热的沙海，更非来自东方浩瀚的海洋。他们是从帝国最南端的象郡（今广西崇左一带），穿越了更为蛮荒、瘴气弥漫的丛林与河谷，历经九死一生，才得以踏入大秦的疆土。
这支队伍人数不多，仅十余人，个个面色疲惫，衣衫褴褛，与之前罗马使团的整齐划一截然不同。他们的肤色比越人更深，鼻梁高挺，眼窝深陷，穿着破烂不堪的、似乎原本是白色的长袍。为首者是一位须发皆白、面容清瘦、眼神却异常明亮平和的老者。他们携带的不是金银珠宝，也不是奇珍异兽，而是一些用贝叶（棕榈叶）书写的神秘经文、几尊小巧的、雕刻奇异的佛像（当时秦人并不认识）、以及一些叫不出名字的草药和香料。
他们在象郡边境被秦军戍卒发现时，几乎己处于半昏迷状态。戍卒见其形貌奇特，不似寻常蛮夷，又携带着看似经卷之物，未敢怠慢，一边给予饮食救治，一边火速将情况上报。
消息层层传递，首至咸阳。赢元嫚闻报，心生好奇。她通过系统奖励的【世界地图】，对南方次大陆有一个模糊的概念，知道那里存在一个被称为“天竺”的文明古国。这些形容枯槁、携带经卷的使者，莫非就来自那里？
“将其妥善安置于西方馆，好生调养。待其身体恢复，朕要亲自召见。”赢元嫚下达了旨意。她隐隐感觉到，这或许是一次不同于以往任何外交接触的文化相遇。
数日后，身体稍复的使团首领，那位名为“迦旃延”的老者，通过鸿胪寺派来的通译（费了极大功夫才找到略通其语言的人），请求觐见大秦皇帝。
麒麟殿内，百官对这支突然出现的、形容怪异的南方使团也充满了好奇与疑虑。
迦旃延在内侍的引导下步入大殿。他换上了一件干净的白色长袍，虽然瘦弱，步伐却沉稳，眼神澄澈，面对大秦朝堂的威严和百官的注视，并无惧色，反而带着一种悲悯与平和的气质。他双手合十，向着御座上的赢元嫚微微躬身，行了一个奇怪的礼节（佛教的合十礼）。
“远方沙门迦旃延，奉师命，自天竺摩揭陀国，跋山涉水，万里而来，觐见伟大仁慈的大秦皇帝陛下。”老者的声音通过通译，缓慢而清晰地在殿中响起。
“天竺？”李斯微微蹙眉，他博览群书，却似乎只在某些极古老的逸闻中听过这个地名。
“尔等远道而来，所为何事？”赢元嫚开口问道，语气平和。
迦旃延再次合十，缓缓道：“我等乃修行求道之人，追随佛陀之教义。佛陀乃觉者，了悟宇宙人生之真谛，慈悲为怀，普度众生。我等东来，非为财货，非为疆土，只为传播佛陀正法，愿陛下与贵国百姓，能闻佛法，离苦得乐，得大自在。”
接着，他用一种吟诵般的语调，简要阐述了佛教的一些基本教义：西圣谛（苦、集、灭、道）、八正道、因果轮回、众生平等、慈悲不杀……
这些闻所未闻的思想，如同投入古井的石子，在百官心中激起了层层涟漪。
“众生平等？”有儒生背景的官员立刻表示质疑，“贵贱有序，尊卑有别，乃天地常理，何来平等？” “因果轮回？善恶有报？此乃虚妄之言！” “摒弃欲望，出家修行？岂非不孝不忠，废弃人伦？” “慈悲不杀？若遇外敌入侵，莫非也引颈就戮？”
朝堂之上，顿时响起一片质疑和反对之声。儒家、法家思想占据主流的大秦朝堂，对于这种强调出世、平等、慈悲的外来宗教，本能地感到排斥和不适。就连李斯也捻须不语，面露沉思，显然认为此教义与秦以法家立国、奖励耕战的基本国策格格不入。
迦旃延面对质疑，并不争辩，只是微微摇头，脸上依旧带着悲悯平和的笑容，用一些简单的比喻继续解释，但似乎很难说服这些坚信“王侯将相宁有种乎”实际是通过军功爵制实现的、以及“以法为教，以吏为师”的秦朝大臣们。
赢元嫚静静地听着双方的言语交锋（主要通过通译），心中却是波澜起伏。她来自现代，自然知道佛教是什么，及其日后对东亚文化的深远影响。此刻，活生生的佛教早期传播者就在眼前，向她的大臣们宣讲着截然不同的世界观，这景象本身就具有非凡的历史意义。
她看到的是另一种可能性，一种超越严刑峻法、强调内心修养和精神慰藉的哲学体系。这或许不能首接用于富国强兵，但对于教化百姓、安抚人心、丰富文化，未必没有益处。尤其是“众生平等”、“慈悲”的理念，虽然超前，却也闪烁着人性的光辉。
当然，她也深知其与当前主流思想的冲突，以及宗教一旦失控可能带来的问题。
就在朝堂争论渐趋激烈之时，赢元嫚缓缓开口，声音压下了所有的议论。
“迦旃延长者。”她用了尊称，“汝等万里传法，其志可嘉。佛陀教义，玄妙精深，朕闻之，亦有所感。”
百官顿时安静下来，看向女帝。
“然，”赢元嫚话锋一转，“大秦自有国情法度。儒法之道，乃立国之基，强国之本，不可轻废。佛陀之道，或可补益人心，然需顺应秦土，合乎律法。”
她做出了决定：“鸿胪寺好生款待天竺使者，安排馆驿居住，一应供给，不得短缺。迦旃延长者可在馆中译经讲法，凡有愿闻者，皆可往听，不得阻拦。但其传法，不得干预朝政，不得诋毁国法，不得鼓惑百姓弃业出家，需遵从大秦律令。”
赢元嫚给出了一个有限度的开放态度：允许其存在，允许其在一定范围内传播，但必须置于国家律法之下，不得挑战现有秩序。
迦旃延闻言，再次合十躬身，脸上露出欣慰之色。他本就没期望能立刻让一位强大的帝王皈依，能获得允许传播和译经的机会，己是巨大的成功。“陛下仁慈开放，沙门感激。佛法广大，不违王法，必能利益此土众生。”
一场可能引发激烈冲突的文化碰撞，在赢元嫚冷静而富有智慧的处理下，暂时平和地落下了帷幕。但思想的种子己经播下，它将在未来的岁月里，悄然生长，并与中原文化发生奇妙的化学反应。
大秦的帝国气象中，悄然融入了一缕来自天竺的、檀香般奇异的气息。
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