就在咸阳城为天竺佛法、佛道之辩以及女帝的宗教政策议论纷纷之际，位于咸阳宫西苑的格物院，却一如既往地沉浸在另一种截然不同的氛围中。这里没有玄妙的思辨和清谈，只有叮当作响的铁锤、呼呼作响的风箱、弥漫的烟火气以及工匠学者们专注于实物的一次次试验、测量与争论。
墨非作为格物院令，深感责任重大。女帝陛下对格物院寄予厚望，资金物料供应充足，更不时会提出一些看似异想天开、细思却极有道理的方向性提示。他和他网罗来的各方奇才——不仅有墨家子弟，还有公输传人、精通冶铁的匠师、善于观察自然的方士、甚至对数学格物感兴趣的儒生——都憋着一股劲，要做出实实在在的成果，以报皇恩。
当前，格物院集中攻关的几个方向之一，便是赢元嫚曾模糊提及的一种名为“水泥”的神奇材料。陛下曾说，此物若成，遇水则凝，坚如磐石，可用于筑路、修渠、砌墙、乃至建造港口，其效远超夯土和三合土（石灰、黏土、沙子混合物）。
然而，陛下也只说了个大概方向和一两个可能的基础原料（如石灰石、黏土），具体的配方、比例、烧制温度、研磨细度，全需格物院自行摸索。
这是一个极其枯燥且失败率极高的过程。不同的石灰石产地、不同的黏土成分、不同的混合比例、不同的烧制窑温、甚至不同的煅烧时间，都会产生截然不同的结果。
西苑边缘，专门划出的“材研”区域内，立起了数座小型试验窑。终日烟火不熄，工匠们汗流浃背地投料、看火、出窑。出来的产物五花八门：有的过于疏松，一捏就碎；有的结成一整块巨瘤，无法研磨；有的遇水毫无反应；有的则缓慢凝固但强度极低……
失败的产物堆积如山。记录实验数据的竹简堆满了几个房间。墨非和主要负责此项目的几位大匠眉头紧锁，反复研讨。
“王匠师，依你看，这次失败是否是因黏土中铁质过多？” “李匠师，上次那窑温度似乎偏高，成品颜色不对。” “或许……我们该试试陛下提过的‘石膏’？虽然不知是何物，但或许类似寒水石（天然石膏）？”
他们甚至尝试加入了一些其他的矿物，如铁矿渣、砂岩粉等，试图找到最佳组合。过程缓慢而令人焦灼。
这一日，又一批试验品出窑。负责记录的青年工匠（或许是一位对化学变化格外敏感的方士转变而来）仔细检查着新出炉的灰黑色块状物。他按照流程，将其敲碎，研磨成细粉，然后与标准比例的沙子、水进行混合搅拌。
起初，似乎与往常无异，得到了一摊灰黑色的泥浆。众人有些失望，准备记录又一次失败。然而，过了约莫一个时辰，当那青年工匠习惯性地用手指去触碰那摊泥浆时，却惊讶地发现——它的表面己经开始微微发硬！
“快来看！”他惊呼道。
墨非和几位大匠立刻围拢过来。他们仔细观察，发现那泥浆正以肉眼可见的速度失去水分，逐渐凝固！又过了几个时辰，它竟然变成了一块坚硬的、灰色的固体！
众人屏住呼吸。一名匠师拿起锤子，小心翼翼地敲击了一下。 “铛！”一声清脆的响声，不同于夯土的闷响。 只有表面一层被敲碎，内部依然坚硬！
“再试！用大力！”墨非声音有些颤抖。
匠师抡起大锤，用力砸下！ “砰！”的一声，那块灰色固体应声裂成几块，但断口处致密坚硬，显示出极高的抗压强度！
成功了？！
实验室里瞬间爆发出巨大的欢呼声！工匠们激动地跳了起来，互相捶打着肩膀，几个月来的疲惫和沮丧一扫而空！
墨非强压下激动，立刻下令：“快！记录下这次所有的数据！石灰石来源、黏土成分、比例、窑温、烧制时间、研磨细度……一点都不能错！立刻按照这个流程，再烧制一批！进行更多测试！”
接下来的几天，“材研”区域进入了疯狂的工作状态。他们严格按照成功的数据，重复烧制了数批“水泥”，并进行了大量的测试：不同水灰比的凝固时间测试、不同养护条件下的强度测试、与沙石混合后的砂浆强度测试、甚至尝试用它来粘合砖块……
结果令人振奋！这种新型材料凝固时间相对较短（数小时至数天初凝，完全硬化需更久），硬化后强度极高，远超现有的任何胶凝材料！尤其重要的是，它能在水中凝固，这对于水利工程和港口建设意义非凡！
墨非亲自撰写了一份详尽无比的奏章，并带着几块硬化后的水泥样品和测试数据，激动万分地请求觐见女帝。
咸阳宫中，赢元嫚正在批阅关于驿道建设进展和成本的奏章，其中多次提到了夯土路基的维护不易和遇雨泥泞的问题。当她听到格物院令墨非有紧急成果禀报时，心中一动。
当墨非将那份奏章和那几块灰扑扑、却坚硬无比的“水泥”样品呈上时，赢元嫚拿起一块，仔细掂量，用手指敲击，听着那清脆的声音，脸上终于露出了难以抑制的喜悦笑容！
“好！好！好！”她连说三个好字，“墨卿，格物院立下大功了！此物于国于民，功在千秋！”
她立刻下令：“将此水泥配方、工艺流程列为最高机密，归档格物院及少府严格保管。即刻在咸阳附近选址，建立大型官营水泥工坊，扩大生产！优先供应两项工程：一是通往北境及蜀郡的驿道关键路段，用以铺设路基、修建桥梁涵洞；二是番禺港口扩建及海军码头建设！”
旨意雷厉风行地下达。少府和将作少府立刻行动起来。不久之后，在渭水河边，一座座高大的立窑拔地而起，巨大的石碾开始轰鸣，将石灰石和黏土碾碎成粉。大秦的第一座水泥厂，开始源源不断地生产出这种即将改变帝国面貌的神奇材料。
第一批水泥被迅速运往驿道工地。工匠们怀着好奇与谨慎，按照格物院提供的规范，将其与沙、水混合，铺设在一段实验性的路面上。
数日后，当这段路面彻底硬化，变得平坦如砥、坚硬如石，即便大雨冲刷也毫无泥泞时，所有目睹这一切的人都惊呆了！随后便是狂喜！
消息传开，举世皆惊。格物院再次名声大噪！一种名为“水泥”的神奇之物，开始正式登上历史舞台，即将深刻地融入大秦帝国的血脉与筋骨之中。
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