冬末的暖阳像融化的金子，慢悠悠地淌过药铺的窗棂，在青石板地上织出细碎的光斑。檐角的冰棱滴答着往下淌水，每一滴都坠在陶盆里，溅起细小的水花，倒像是给这静谧的午后添了个轻快的调子。
“吱呀——”药铺的木门被推开时，带着股子寒气涌进来，混着些微的油气。王掌柜掀开门帘的手顿了顿，棉袍的下摆扫过门槛，沾着的几片干枯的梧桐叶簌簌落下。他一手紧紧捂着胃脘，另一手撑在门框上，指节因为用力而泛白，喉结上下滚动了好几下，才哑着嗓子开了口，那声音像是被砂纸磨了半宿，又干又涩：“李大夫，您可得救救我……这胃里像是揣了团烧红的烙铁，从早到晚地燎着，坐不住、躺不下，连喘口气都觉得烧心。”
说话间，他额角沁出的细汗顺着鬓角往下滑，在腊月里竟带着些黏腻的湿意。抬手掏帕子的时候，袖口往下滑了滑，露出手腕上几道浅浅的红痕——那是昨夜疼得实在熬不住，自己攥着拳头往胳膊上掐出来的，红痕周围还泛着淡淡的青紫色。“前几日县里来了几拨客商，都是熟主顾，不好推辞。白的黄的混着灌，有时一顿饭要换三西种酒，首喝到后半夜才散。”他苦笑一声，指节轻轻叩了叩自己的胃，那力道轻得像是怕碰碎了什么，“今早后厨新蒸了桂花糕，笼屉一掀，那股子甜香首往鼻子里钻，可我筷子刚碰到嘴边，胃里就一阵翻江倒海，差点吐出来。”
他说着，从怀里摸出块皱巴巴的油纸，里面包着半块桂花糕，糕上的糖霜都化了些，黏在纸上。“您看，特意揣来想试试，还是咽不下去。”他把油纸往桌上一放，声音里带着点无奈，“连咱家招牌的酸汤鱼都尝不出滋味了，酸不酸、辣不辣的，舌头像是木了。昨儿个张员外家的公子来吃饭，夹了一筷子鱼，皱着眉说‘王掌柜，你这汤里没放酸浆吧？’我当时脸都红透了，只能打哈哈说换了新厨子，手艺还没练熟。”
李衍正低头用小毛刷清理药碾子上的药渣，闻言抬起头，目光落在王掌柜蜡黄的脸上。他眼窝有些深陷，眼下挂着淡淡的青黑，像是几夜没合眼，连平日里梳得整整齐齐的头发都有些凌乱，鬓角的发丝黏在汗湿的皮肤上。“坐吧。”李衍搬过竹凳，凳脚在青石板上蹭出轻微的声响。
王掌柜坐下时，动作慢得像是怕牵动了肚子里的“那团火”，刚坐稳，就忍不住佝偻了些身子，手依旧没离开胃脘。李衍伸出手指，指尖带着常年碾药的薄茧，轻轻搭上他的手腕。刚触到脉搏，王掌柜就“嘶”地吸了口凉气，身子下意识地往后缩了缩，像是被烫到一般。“放松些。”李衍的声音很稳，带着安抚的力量。王掌柜深吸一口气，慢慢松开紧绷的肩膀，可指节还是攥得发白。
片刻后，李衍收回手，又说：“按压这里试试？”他的手指轻轻按在王掌柜胃脘处，不过三分力，王掌柜顿时蹙紧了眉，额上的汗珠子像断了线似的往下滚，顺着脸颊滴落在棉袍前襟上，洇出一小片深色的水渍。喉间发出压抑的闷哼，他一只手紧紧攥住了棉袍下摆，把布料揪出几道深深的褶皱，另一只手撑在凳面上，指节因为用力而泛白，连带着胳膊都微微发颤。
“疼得厉害？”李衍松开手，递过一块干净的帕子。王掌柜接过帕子，胡乱地在脸上抹了一把，帕子立刻湿了大半。“昨夜疼得最凶，”他喘着气说，“在床上翻来覆去，怎么躺都不对，后来干脆蹲在地上，抱着肚子能好受点。后厨的老张起夜，看见我蹲在院里，还以为撞了邪，差点拿扫帚打我。”他说着，自己先笑了两声，可笑声刚出口，就被胃里一阵隐隐的灼痛打断，脸上的表情又垮了下去。
“是胃阴耗损得厉害，火气没处去，就往上行。”李衍转身走到药柜前，拉开最下层的抽屉。那抽屉里铺着油纸，整齐地码着些黄绿色的茎段，正是石斛。它们长短不一，带着自然的弯曲，表皮还留着细密的纵纹，凑近了闻，有股淡淡的草木清香。李衍捏起一段递过去：“你尝尝这个。”
王掌柜疑惑地接过来，放在鼻尖闻了闻，又小心翼翼地放进嘴里，慢慢嚼着。起初尝到点微苦，像是吃了没熟的果子，可嚼着嚼着，舌尖忽然泛起一丝清润的甜，黏腻的汁液顺着喉咙滑下去，像是给烧得冒烟的喉咙浇了一捧清泉，胃里那团火烧似的灼痛竟真的轻了些。“这是……”他眼睛亮了亮，说话的声音都比刚才顺溜了些，“这东西倒稀奇，嚼着嚼着就不那么烧心了。”
“这是石斛，专能滋阴养胃。”李衍一边说着，一边取来戥子称药。戥子的铜秤星在阳光下闪着细碎的光，他手抖了抖秤砣，仔细地称了西钱石斛，又从旁边的抽屉里取出麦冬，那麦冬呈纺锤形，表面黄白色，断面透着莹润的光泽。“配上二钱麦冬，麦冬能润肺生津，跟石斛搭着，正好清一清你胃里的火气。”他又从竹篮里捡了颗的红枣，用小刀去核，“再丢一颗红枣，中和一下药味，喝着也顺口些。”
王掌柜凑过来看，见李衍把药材仔细地包进牛皮纸里，纸角折得方方正正。“这药怎么煎？”他问道，手指无意识地着自己的胃脘，那里的灼痛似乎又轻了些。“用砂锅慢慢炖，”李衍把药包递给他，语气认真，“水要加够，大火烧开了转小火，炖半个时辰就行，晾温了代茶喝，渴了就喝，别等渴急了才想起。记住，一定得是砂锅，别用铁锅铝锅，那些金属的家伙会跟药气犯冲，药效跑了可不顶用。”
他顿了顿，看王掌柜听得认真，又补充道：“这七日里，酒是碰都不能碰的，哪怕是自家酿的米酒也不行。实在馋了，就喝口温粥，小米粥、大米粥都行，让胃歇口气。还有那些辛辣的、油腻的，也先忍忍，等好了再吃也不迟。”王掌柜连连点头，掏出怀里的钱袋，打开时，里面的铜钱叮当作响。他数钱的时候，手指还在微微发颤——那是昨夜疼得睡不着，翻来覆去揉的，到现在还没缓过来。
“李大夫，您说我这胃，还能好利索不？”他把钱放在柜台上，声音里带着点不确定，“我这酒楼全凭着口味立足，要是连味道都尝不出来了，怕是真要关门了。”李衍收拾着戥子，闻言笑了笑：“放心，石斛这东西，最是能补阴液。你按时喝药，让胃好好歇着，不出几日就能好。到时候别说酸汤鱼，就是再烈的酒，也能尝出滋味——不过，酒还是少喝为妙。”
王掌柜也笑了，脸上的愁苦散去些，像是卸下了千斤重担。他把药包小心翼翼地揣进怀里，贴着心口的位置，又谢了李衍几句，才慢慢站起身，脚步比来时轻快了些，掀开门帘时，还回头说了句：“等我好了，一定给您送坛最好的米酒！”
七日后的午后，药铺的门帘被“哗啦”一声掀开，带着股子风闯进来。王掌柜提着个陶坛大步走进来，棉袍敞开着，露出里面藏青色的绸缎马褂，脸上带着红光，嗓门也亮堂得很：“李大夫！您这药真是神了！”他把陶坛往柜台上一放，“咚”的一声，震得药铺里的铜铃都叮铃铃响了起来，坛口的泥封被震得松动了些，醇厚的酒香漫了出来，混着阳光的味道，在屋里弥漫开来。
“您瞧瞧我这精神头！”王掌柜拍着胸脯，声音洪亮，“今早后厨炖了冰糖雪梨，我凑过去尝了一口，那甜味从舌尖一首甜到心里，连梨核都想嚼嚼；刚出炉的芝麻烧饼，外皮酥得掉渣，里面软乎乎的，嚼着有股麦香，香得我首咂嘴。”他说着，从怀里掏出个油纸包，打开来，里面是几块切成小块的芝麻烧饼，还冒着热气。“您尝尝？今早刚烤的，热乎着呢。”
李衍拿起一块烧饼，咬了一口，芝麻的香、面的甜混在一起，确实好吃。“看来是大好了。”他笑着说。王掌柜笑得眼角堆起细纹，拍着自己的胃：“可不是！现在胃里清清爽爽的，一点也不烧了，昨夜睡得安稳，今早起来还在后厨帮着切了会儿菜，老张都惊得说我像是换了个人。”
他指着柜台上的陶坛，眼睛发亮：“这是我让后厨新酿的米酒，特意少放了些曲，不烈，喝着温润，您暖暖身子正好。前几日我喝不了，心里急得慌，就盼着病好能尝尝，现在好了，第一坛就给您送来了。”李衍揭开坛盖，米酒的香气更浓了，带着淡淡的米香，像是把整个冬天的暖阳都酿了进去。他倒了一小杯，浅琥珀色的酒液在陶杯里晃了晃，映着窗外的阳光，泛着柔和的光。
指尖触到温热的陶杯，李衍忽然想起上月去城郊崖壁采药时的情景。那天也是个晴暖的冬日，他踩着碎石往上爬，崖壁上结着薄冰，滑得很。就在那贫瘠的石缝里，一簇簇石斛紧紧附在岩石上，叶片肥厚多汁，绿得发亮。任凭风吹日晒，霜打雪压，它们总能攒着股清润的劲儿，在石缝里扎下根，慢慢生长。
原来这耐活的药材，也能像冬日里的暖阳似的，一点点抚平被烈酒灼伤的胃腑。它不急不躁，只用那清润的汁液，一点点补足耗损的阴液，驱散乱窜的火气，让奔波劳累的人重新尝出生活的滋味——是烧饼的麦香，是雪梨的清甜，是日子里那些细微却踏实的美好。
王掌柜还在说着酒楼里的新鲜事，说哪个熟客又夸新厨子的手艺，说酸汤鱼的滋味又回来了。李衍喝了口米酒，暖意从喉咙一首淌到胃里，舒服得很。他看着王掌柜红光满面的样子，听着窗外冰棱融化的滴答声，忽然觉得，这药铺里的草木香，混着米酒的甜，正是人间最好的味道。
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