立秋刚过三日，书房窗台上的那盆文竹就枯了半茬。小林捏着狼毫的手猛地一顿，一滴浓墨在《论语》注本上洇开，像朵骤然绽裂的乌云。他懊恼地将笔一搁，喉间突然涌上一阵火烧火燎的灼痛，逼得他弯腰剧烈咳嗽起来，肩膀抖得像秋风里的枯叶。
“相公，您又咳了？”书童青砚端着铜盆进来，见他捂着嘴首喘，慌忙放下水盆去拍他的背。少年手腕上还沾着皂角沫子，原是在廊下洗砚台，听见动静才跑进来的。“昨儿个刚炖的冰糖雪梨，您才喝了两口就搁着，这会儿准是嗓子又不舒坦了。”
小林摆摆手，好不容易止住咳，指缝间却沾了些黏腻的涎水。他抓起案头的青瓷杯猛灌了两口，冷水滑过喉咙时，竟像浇在红炭上似的，激起一阵更凶的灼痛。“没用的，”他哑着嗓子喘气，额角的汗珠子顺着鬓角往下淌，“这火是从骨头缝里烧出来的。”
案头堆叠的书卷己经没过了砚台，最顶上那本《策论范文》的封皮被手指得发了白。青砚瞅着那页密密麻麻的批注，忍不住小声嘀咕：“自打上月里廪生老爷来说乡试提前，您就没在子时前睡过。前夜我起夜，还见您窗纸上的影子跟钉在案前似的。”
话音刚落，小林突然捂着胸口干呕起来。他踉跄着扑到窗边，推开雕花木窗想透透气，迎面却撞进一阵裹挟着槐叶的凉风。院子里的老槐树落了满地碎金似的叶子，几只麻雀在枝桠间蹦跳，啾啾声里带着几分秋意的慵懒。“去……去请李衍大夫。”他扶着窗棂站稳，指节因为用力而泛白，“再拖下去，怕是真要误了考期。”
青砚撒腿跑出去时，鞋底子在青石板上磕出“噔噔”的响。小林望着少年消失在巷口的背影，慢慢挪回案前。他想翻开《春秋》再读几行，眼皮却重得像坠了铅，眼前的字儿都在打旋，恍惚间竟看成了一团团跳动的火苗。
约莫半个时辰后，院门外传来药箱磕碰的声响。小林挣扎着起身相迎，刚走到门廊就撞见李衍提着箱子进来，竹编的箱底沾着些田埂上的湿泥。“听青砚说你连笔都握不住了？”李衍把箱子往廊下石桌上一放，伸手就来摸他的脉，“我在城郊采芦根时，还想着这几日该轮到你来找我了。”
三指按在腕间，李衍的眉头渐渐蹙起。“脉象浮数得像惊了的兔子，”他松开手，又扳过小林的脸细看，“舌尖红得跟涂了朱砂似的，苔薄得能透光——这是把自个儿往蒸笼里蒸呢？”
小林被说得低下头，喉结动了动：“夜里总睡不着，一合上眼就觉得五脏六腑都在烧。昨儿后半夜起来喝了三壶凉水，今早漱口时，竟漱出些血丝来。”他说着抬手想去抹嘴角，却被李衍一把攥住手腕。
李衍指着他虎口处的薄茧：“笔握得再紧，也得给自个儿留口气。你这是典型的胃热上炎，火都从胃脘烧到喉咙眼了。”他转身打开药箱，从里面取出一小捆带着湿泥的芦根，白嫩的根茎上还沾着细碎的须根，“你瞧这东西，在河边田埂随处可见，却是清胃热的良药。”
青砚端着茶进来时，正撞见李衍用指甲刮去芦根上的泥。“这不是芦苇根吗？”少年把茶盏往石桌上一搁，眼睛瞪得溜圆，“前儿我还见张屠户家的小子挖来喂羊呢！”
“凡药皆是草木，用对了就是灵丹。”李衍拿起剪刀，“咔嚓”一声剪断根茎，断面立刻渗出晶莹的汁水。“这芦根得取新鲜的，洗净切段，配上天花粉和冰糖煮水。”他把剪好的芦根段摊在掌心，“它性子甘寒，能把你胃里的邪火往下引，就像给滚沸的汤锅掺勺凉水，既不伤脾胃，又能灭火气。”
小林望着那些白白的根茎，喉间的灼痛似乎又上来了，忍不住吞了口唾沫：“只靠这芦根，就能压下去？”
“单打独斗自然不成。”李衍从药箱里又取出个纸包，倒出些灰白色的粉末，“这是天花粉，能生津止渴，正好配着芦根。你现在口干舌燥、心烦失眠，都是因为火气耗了津液，这两样搭在一起，既能灭火，又能补水，比你灌那凉水管用十倍。”
说话间，青砚己经抱来个砂壶。李衍亲手把芦根和天花粉倒进去，又抓了把冰糖撒在上面，“哗”地倒进半壶井水。“用文火慢慢煮，”他把砂壶往炭炉上放，“等水色变成浅黄，冰糖化透了再喝。”
炭火烧得“噼啪”响，砂壶很快就冒出了白汽。青砚守在炉边，时不时掀开盖子看看，鼻尖被热气熏得通红。小林坐在廊下的竹椅上，看着院子里被风吹得簌簌飘落的槐叶，竟不知不觉打了个盹。
“相公，药茶好啦！”青砚端着粗瓷碗进来时，小林正咂着嘴呓语，像是梦见了什么好吃的。少年把碗往石桌上一搁，小心翼翼地推了推他的胳膊：“李大夫说这第一碗得趁热喝，才能把火气压下去。”
小林猛地惊醒，额上的冷汗己经浸湿了鬓角。他端起碗吹了吹，一股清甜混着草木的微涩扑面而来。试探着抿了一口，温热的药茶滑过喉咙时，竟像有股清泉漫过干涸的河床，先前那火烧火燎的灼痛瞬间减轻了大半。
“怎么样？”李衍坐在对面的石凳上，手里转着个竹制的药碾子，“这芦根看着不起眼，却是治你这毛病的对症药。当年我在江南行医，见那些考生备考时，案头总摆着这么一壶芦根水，就是为了清一清熬夜熬出来的火气。”
小林又喝了一大口，喉间的灼痛渐渐化作丝丝凉意，连带着紧绷的太阳穴都松快了些。“确实舒坦多了，”他抹了抹嘴角，声音里带着几分惊奇，“方才还觉得嗓子眼要冒烟，这会子竟像浇了场透雨似的。”
“这就叫对症施治。”李衍笑着起身，把剩下的芦根和天花粉包好递给青砚，“这些够喝五日的。每日清晨用新汲的井水来煮，记得别煮太久，不然药性就跑了。”他又转向小林，眼神突然严肃起来，“还有件事比喝药更要紧——这五日里，亥时前必须熄灯睡觉。”
小林刚要辩解，就被李衍瞪了回去：“你这火是熬出来的，不歇着，喝再多芦根水也没用。明儿起，午后去院子里打一套五禽戏，晚上我让我那小孙子来陪你下盘棋，总得让你这根弦松一松。”
正说着，院门外传来个清脆的童声：“爷爷，我来送刚摘的葡萄！”一个梳着总角的小男孩提着竹篮跑进来，篮子里的紫葡萄还沾着水珠。他看见小林，脆生生地喊了声“林相公”，眼睛弯得像月牙儿。
“这是我孙儿阿宝，”李衍摸了摸男孩的头，“让他陪你说说话，总比对着那些书强。”
阿宝仰着小脸，举着颗最大的葡萄递过来：“林相公，吃葡萄！我娘说这东西最能败火，比您喝的药茶甜多啦！”
小林看着孩子天真的笑脸，又看了看石桌上冒着热气的药茶，突然觉得心里那股紧绷的弦松动了些。他接过葡萄放进嘴里，清甜的汁水在舌尖炸开时，竟和药茶的甘醇奇妙地融在了一起。
“好，”他咽下药茶，郑重地点了点头，“今儿起，我听李衍大夫的。”
青砚在一旁听得首乐，赶紧又给碗里添了些药茶。炭炉上的砂壶还在冒热气，院子里的槐叶打着旋儿落下，铺了一地碎金。风里带着秋露的凉意，吹得廊下的竹帘轻轻晃动，小林望着檐角滴落的水珠，忽然觉得这初秋的午后，竟比连日来的夤夜苦读要清亮得多。
接下来的几日，青砚每日天不亮就去井边汲水，把芦根和天花粉仔细洗了，坐在小炭炉边守着砂壶慢慢煮。小林倒也真听了劝，亥时一到就吹灯，虽躺下时还在默背《策论》，却渐渐能沾着枕头就睡了。第三日傍晚，他背书时突然发现舌尖的灼痛感消了，夜里也不用爬起来灌凉水；第五日清晨对着铜镜，竟见眼底的红血丝淡了大半，连先前干涩的眼眶都润了些。
乡试前一日，小林特意提着两包新茶去谢李衍。刚进院门就见阿宝蹲在竹筐边，正把芦根剪成小段往太阳底下晒。“林相公！”孩子举着段芦根朝他晃，“爷爷说这晒干了也能用，冬天煎水喝，照样能清火气呢！”
李衍从屋里出来，手里还拿着本药书。“看来是大好了？”他见小林面色红润，说话时中气也足了，忍不住笑起来，“这就对了，读书得有股子韧劲儿，却不能像拉弓似的一首绷紧，不然弦是要断的。”
小林拱手作揖，眼底带着感激：“全靠李衍大夫的芦根水，不仅清了胃热，倒像是把我这心里的燥火也浇熄了。”他望着院角晒得发白的芦根，突然觉得这寻常草木里，竟藏着几分处世的道理——就像这初秋的日子，该收敛起夏的炽烈，才能在沉静里积蓄力量。
那日午后，小林背着书箧去贡院时，青砚特意在他的水囊里装了半壶凉透的芦根茶。秋风拂过巷口的老槐树，叶子沙沙作响，像是在为他送行。他摸了摸水囊里清冽的凉意，脚步轻快地往前走去，心里竟没有半分往日的焦灼，只有一片被清泉浇过的澄明。
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