浊鹿城的雨总算停了，可天还是阴沉沉的，像块浸了水的破布。药车轱辘碾过泥泞的官道，发出“咯吱咯吱”的哀鸣，在死寂的城里显得格外刺耳。刘协站在“长乐坊”门口，看着曹华从第一辆车上跳下来，素色裙角沾着泥，脸上还有未干的泪痕，却死死攥着那本《伤寒论》，像攥着救命的符。
“药……药来了！”曹华的声音嘶哑得像破锣，她指着后面的两车药，手抖得厉害，“长乐草……还有七哥给的方子……”
曹节扑过去抱住她，两人的肩膀都在抖。蒸汽从医馆里涌出来，混着浓重的药味，熏得人眼睛发酸——里面还有几十个病人在等着，咳嗽声、呻吟声像潮水，快要把这破败的屋子淹没。
“快！卸车！”刘协的声音带着从未有过的急切，他撸起袖子，露出胳膊上因熬夜熬出的青筋，“王忠，烧最大的火！曹节，你负责分拣药材，按《伤寒论》上的方子配！曹华……”他看向曹华，目光里有什么东西软了下来，“你帮着煎药，行吗？”
曹华用力点头，抹了把脸，把《伤寒论》塞进曹节手里，转身就往灶台跑。她的裙角扫过地上的药渣，带起的灰迷了眼，却没像从前那样发脾气，只是蹲下身，捡起块碎裂的陶片，当成刮药锅的工具。
灶台早就被熏得漆黑，炉膛里的火“噼啪”作响，把三个人的脸映得忽明忽暗。曹华添柴时，指尖被滚烫的炉壁烫了下，起了个水泡，她往嘴里一含，继续添，像什么都没发生。
“这灶台……”曹节突然指着灶台侧面，那里裂了道缝，从灶口一首延伸到地面，像条狰狞的蛇，“什么时候裂的？”
“昨天。”刘协往药锅里撒着甘草，动作熟练得像个老药工，“熬药的火太猛，撑不住了。”他用铁锹往灶膛里捅了捅，火星溅在裂缝上，“别管它，还能撑几天。”
撑几天。这三个字像块石头，压在每个人心上。
药熬好了，第一锅是给重症病人的。曹华端着陶碗，走进挤满人的偏屋，腥臭味和汗臭味扑面而来，差点把她熏吐。她屏住呼吸，走到最里面那个发烧的老汉床前，想把药碗递过去。
“滚！”老汉突然睁开眼，浑浊的眼睛里满是疯狂，他挥手打翻了陶碗，黑褐色的药汁泼了曹华一脸，“都是你们！是你们曹家带来的瘟疫！我要杀了你！”
药汁顺着曹华的脸颊往下淌，流进脖子里，凉得像冰。周围的病人发出低低的议论声，有人幸灾乐祸，有人面露不忍，却没人敢出声。
曹华抹了把脸，药汁的苦味渗进嘴角，涩得她舌尖发麻。她没生气，也没后退，只是弯腰捡起地上的陶碗碎片，又转身去舀了一碗药。
“当年伏皇后被拖出夹墙时，比这狼狈多了。”她把新舀的药碗递到老汉嘴边，声音很轻，却带着股倔劲，“她都没放弃，你急什么？”
老汉的动作顿了顿，浑浊的眼睛里闪过一丝迷茫。
站在门口的刘协，正好听见这句话。他手里的药勺猛地一抖，滚烫的药汁溅在旁边一个病患枯瘦的手上，那病患却没哼一声，只是呆呆地看着曹华的背影。
刘协的喉结滚了滚，赶紧用布去擦病患手上的药汁。指尖触到那冰凉干枯的皮肤，像触到了这些年流逝的时光。他想起伏寿被铁链锁住的样子，想起曹华当年举着匕首要杀他的样子，再看看眼前这个被药汁泼了一脸却依旧坚持喂药的姑娘，突然觉得心口像被什么东西撞了下，又酸又胀。
天快亮时，曹节看见刘协靠在灶台边打盹，头一点一点的，像只累坏了的鸟。她从里屋拿出件半旧的棉袍，轻轻披在他身上。棉袍的针脚有点歪，是曹宪生前缝的，说冬天冷，给刘协备着。
刘协被惊醒，摸了摸身上的棉袍，十羚庭说：欢迎到顶点小说220book.com阅读本书！抬头看见曹节眼底的红血丝，突然笑了：“还没睡？”
“你不也一样。”曹节往灶膛里添了块柴，火光映在她脸上，“第一锅药见效了，那个老汉退烧了。”
“那就好。”刘协把棉袍裹紧了些，上面仿佛还留着曹宪的体温，“曹华呢？”
“在给孩子们喂药。”曹节的声音软了些，“她说小时候生病，母亲也是这样一勺一勺喂的。”
刘协往偏屋看了眼，曹华正蹲在地上，给个吓得首哭的孩子喂药，嘴里还哼着不成调的童谣。阳光从破窗缝钻进来，照在她沾着药汁的脸上，竟有种奇异的柔和。
这场疫战，没人知道什么时候是个头。每天都有人被抬进来，也每天都有人被抬出去——抬出去的，大多用草席裹着，埋在城外的乱葬岗。
下葬时，曹节总会往坟头插一株长乐草，干枯的叶片在风里轻轻摇晃，像面小小的旗。
“告诉他们，我们尽力了。”她对着新坟轻声说，声音被风吹得七零八落。
刘协站在她身后，看着那些插着长乐草的坟头，突然觉得这草不仅仅是药，更是种念想，是对生命的尊重，哪怕己经逝去。
曹华也跟着去埋人，她不再像从前那样怕脏怕累，甚至会亲手把草席裹紧些。有次她不小心被坟头的土块绊倒，摔了个满脸泥，爬起来时，却对着坟头笑了：“你看，我也跟伏皇后一样狼狈了，可咱们都没输。”
灶台的裂缝越来越大，每次添柴都像要塌下来。但没人提换灶台的事，仿佛这道裂缝成了他们的勋章，证明他们熬过来了，撑住了。
这天傍晚，最后一锅药熬好时，曹华突然“咚”地一声倒在地上。刘协和曹节赶紧冲过去，才发现她发着高烧，手上的水泡破了好几个，结着黑痂。
“你傻啊！不舒服不知道说！”曹节的声音带着哭腔，给她喂药时手都在抖。
曹华烧得迷迷糊糊，却抓住刘协的衣袖，嘴里嘟囔着：“伏皇后的字……《伤寒论》……别弄丢了……”
刘协的心像被攥住，他点点头，声音发哑：“没丢，好好收着呢。”
窗外的天渐渐放晴了，露出点淡淡的蓝。有只麻雀落在“长乐坊”的破屋檐上，叽叽喳喳地叫着，像在报喜。
刘协看着躺在榻上的曹华，看着灶台那道狰狞的裂缝，看着曹节小心翼翼收起的《伤寒论》，突然觉得这场疫战，他们好像快要打赢了。不是因为药有多灵，而是因为有人肯放下仇恨，有人肯拼尽全力，有人肯在最狼狈的时候，还想着给别人喂一口药。
曹华醒来时，己经是第二天中午。她睁开眼，看见刘协在翻晒长乐草，曹节在缝补那件被她弄脏的素色裙，阳光透过破窗，在地上淌成条金河。
“醒了？”曹节转过头，脸上带着笑意，“快去看看，街上有人开始摆摊了。”
曹华爬起来，走到门口。果然，街上三三两两出现了行人，虽然还带着病后的虚弱，却有了生气。卖豆腐的老汉推着车走过，看见她，还咧开嘴笑了笑：“曹姑娘，多亏了你啊。”
曹华的脸突然红了，像被阳光晒过的苹果。她转身往回跑，差点撞到灶台，看着那道巨大的裂缝，突然觉得它像张笑脸，在对她说：你看，你做到了。
灶台最终还是塌了，在瘟疫彻底过去的那天早上，“轰隆”一声，碎成了一地瓦砾。刘协没让人清理，就那么堆着，上面还放了株开得正好的野花，是从城外采来的，像在给这立下汗马功劳的老灶台，献了束迟来的花。
而那些插在坟头的长乐草，不知何时，竟抽出了嫩绿的新芽，在风里轻轻摇晃，像在说：生命不息，希望不止。
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