浊鹿城的夜，静得能听见雪粒打在“长乐坊”门板上的脆响。刘协刚把最后一味药归置好，就听见院墙外传来几声压抑的呼哨，像夜猫子在叫，却比猫叫多了几分凶戾。
“谁？”曹节的声音从里屋传来，带着剑出鞘的轻响。她最近总睡不沉，一点动静就醒，手总下意识地往枕下摸——那里压着把曹宪留下的短匕。
刘协走到窗边，撩开破旧的窗纸一角。月光下，十几个黑影正猫着腰往医馆这边挪，手里都拎着家伙，砍刀、木棍，还有人扛着把锈迹斑斑的长矛，一看就不是善茬。
“是山贼。”刘协的声音压得很低，指尖攥紧了窗棂，“大概是听说我们这儿有药。”
瘟疫刚过，药材比粮食还金贵，附近的山匪早就蠢蠢欲动。魏兵封城断粮，反倒让这些亡命徒更猖獗了。
“华儿！”曹节冲里屋喊，“拿药箱！准备突围！”
曹华从屋里冲出来，手里却没拿药箱，而是提着那把曹植送的环首刀，刀鞘上的铜环叮当作响：“突什么围？敢来抢药，砍了他们！”
她这两年跟着刘协学了些拳脚，又常帮着劈柴挑水，力气比从前大了不少，抡起刀来竟有模有样。
“别冲动。”刘协按住她的手腕，“他们人多，硬拼吃亏。”
话音未落，院门上的木栓“咔嚓”一声断了，黑影们蜂拥而入，火把的光瞬间照亮了整个院子，把三人的影子投在墙上，像被拉长的鬼影。
“把药都交出来！”为首的是个满脸横肉的汉子，手里的砍刀在火光下闪着寒光，“不然别怪爷爷们不客气！”
曹节挡在刘协和曹华身前，短剑斜指地面，玄色披风被夜风吹得猎猎作响：“药可以给你们，但得留下一半，城里还有病人等着用。”
“少废话！”汉子往前一步，露出腰间挂着的块令牌，上面刻着个模糊的“伏”字，“爷爷们缺的就是救命药！都给我搬！”
刘协的目光猛地落在那块令牌上，瞳孔骤然收缩。那令牌的样式，是建安三年伏家还在时的家奴令牌，边角有个缺口，是当年长安宫变时被箭簇划破的——他认得，因为他亲手给伏寿的贴身家奴发过一块一模一样的。
“你是……伏家的人？”刘协的声音发颤，往前挪了半步。
汉子愣了愣，随即露出狰狞的笑：“算你有眼光！爷爷是伏皇后的家奴，当年被曹贼流放，好不容易逃出来，今天就要替皇后报仇！”
他的刀突然指向刘协，刀尖离胸口只有寸许：“尤其是你！刘协！皇后待你不薄，你却眼睁睁看着她被烧死，还跟曹家的狐狸精混在一起，你对得起她吗？”
“不是你想的那样！”曹节的剑立刻格住砍刀，火星溅在两人之间，“陛下他……”
“让开！”汉子怒吼一声，刀势更猛，“我今天非要杀了这个忘恩负义的伪帝！”
曹华见状，举刀就朝汉子砍去：“你胡说！陛下不是那样的人！”
混乱中，汉子的刀突然变向，绕过曹节的格挡，首取刘协的咽喉。速度太快，谁都没反应过来。
“陛下！”
曹华的尖叫刺破夜空。她几乎是凭着本能扑过去，用后背硬生生挡了这一刀。
“噗嗤——”
刀刃入肉的声音在寂静的夜里格外刺耳。曹华闷哼一声，身子软软地倒下去，后背的血瞬间浸透了素色的襦裙，像开了朵妖异的红牡丹。
“华儿！”曹节的声音都变了调，剑招变得狠厉，招招首逼汉子要害。
刘协抱住倒下的曹华，手指触到她后背温热的血，抖得不成样子。“为什么……”他的声音哽咽，“你为什么要替我挡……”
曹华的脸白得像纸，嘴唇哆嗦着，却硬是挤出个笑：“伏皇后……留信……让护陛下……我不能……背……”
她的声音越来越低，眼睛却死死盯着那个汉子，像是在说“你错了”。
汉子举着刀，愣住了。他看着曹华背上渗血的伤口，看着她气若游丝却依旧坚定的眼神，再看看自己腰间那块伏家旧令牌，突然觉得手里的刀重得像座山。
皇后留信让护陛下？这怎么可能？当年皇后被拖走时，明明喊着“刘协负我”……
“你说……皇后留了信？”汉子的声音发颤，刀在手里摇摇晃晃。
刘协从怀里掏出那封被曹节拼补好的残信，血渍和泪痕混在一起，却依旧能看清上面的字迹：“……护陛下活……”
“这是……皇后的笔迹？”汉子的瞳孔骤缩，他认得，当年皇后常给老侯爷写信，就是这种娟秀中带着倔强的笔锋。
他猛地想起当年流放路上听到的传闻，说皇后在冷宫里还想着给陛下送药，说陛下在永安宫大火后哭了三天三夜……那些被他当成“伪帝作秀”的传闻，此刻像针一样扎进心里。
“哐当——”
砍刀掉在地上，发出沉重的响声。汉子看着曹华背上的伤口，看着那封残信，突然“噗通”一声跪了下去，额头重重磕在冰冷的青石板上：“奴才……奴才知错了……”
他身后的山贼们面面相觑，手里的家伙也都松了。他们跟着头目出来，本是为了抢药活命，没想到会撞见这出，更没想到这“伪帝”和“曹家狐狸精”，竟真的在守着皇后的遗愿。
曹节收了剑，赶紧去看曹华的伤势。刀刃很深，血流得止不住，她的手抖得厉害，连绷带都缠不紧。
“快……快拿金疮药……”刘协的声音嘶哑，他抱起曹华往屋里走，每一步都像踩在刀尖上。经过汉子身边时，他顿了顿，却没说什么——恨也好，怨也罢，此刻都比不上曹华的命重要。
汉子跪在地上，看着刘协抱着曹华的背影，看着地上那滩刺目的血，突然狠狠扇了自己一巴掌。他腰间的伏家令牌在火光下闪着光，像在嘲笑他的愚蠢。
刘协给曹华处理伤口时，手抖得厉害。金疮药撒了一地，绷带缠得歪歪扭扭。曹节按住他的手，声音带着哭腔：“稳住……你要稳住……”
刘协深吸一口气，强迫自己冷静下来。他的指尖触到曹华后背的皮肤，那里还留着当年练刀时的疤痕，新旧交错，像幅写满倔强的地图。
“她怎么这么傻……”刘协的眼泪终于掉下来，砸在曹华的伤口上，疼得她皱了皱眉。
屋外，汉子让手下把抢来的药都放下，还从怀里掏出个油纸包，递给曹节：“这是……我们藏的一点干粮，虽然不多，或许能顶几天。”他的声音低得像蚊子叫，“曹姑娘的伤……要是不嫌弃，我认识个山里的老郎中，治刀伤很厉害……”
曹节看着那包干粮，又看了看汉子红肿的眼眶，点了点头：“谢谢。”
天快亮时，山贼们悄无声息地离开了。雪地上只留下几串杂乱的脚印，和他们放下的那堆药材，像个笨拙的道歉。
曹华还在昏睡，呼吸微弱，却还算平稳。刘协坐在床边，看着她苍白的脸，突然想起曹宪坠崖时说的“这草比龙袍暖”。或许，这曹家的女儿，骨子里都藏着股傻劲，为了护着什么，连命都肯豁出去。
曹节端着碗热粥走进来，看见刘协指尖无意识地着曹华的发，动作轻柔得像在呵护易碎的珍宝。她把粥放在桌上，轻声说：“她会好起来的。”
刘协抬起头，眼底的红还没褪：“嗯。”
窗外的雪停了，第一缕晨光透过破窗，照在曹华脸上，给她苍白的脸颊添了点暖意。刘协看着那缕光，突然觉得，伏皇后的遗愿，或许不只是让他活，更是让他学会相信——相信哪怕在最黑暗的地方，也有人肯为你挡一刀，相信仇恨的刀，终会被善意拦下。
汉子留下的干粮放在桌角，油纸包上还沾着点雪，像颗被冰封的种子。刘协知道，等春天来了，这颗种子，或许会和地里的长乐草一起，长出点不一样的东西。
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