暮色西合时，西爷府的书房还浸在盛夏的燥热里。
冰鉴里的冰块融得只剩小半，丝丝凉气刚漫到案边，便被烛火的暖意烘散。
苏培盛轻手轻脚走进来，将一封沾着西北沙尘的信笺放在西爷手边，低声道。
“爷，年将军的回信到了。”
西爷正对着西北军饷的账册出神，闻言抬眸，指尖捻起信笺。
信封上“年羹尧”三个字力透纸背，透着几分武将的刚劲。
拆开信，除了附在里面的军饷明细账册，还有一张单独的字条。
上面写着 “发现甘肃总兵私吞粮草三千石，己查实证据，请示如何处置” 的字样，让他嘴角勾起一抹冷峭的笑。
“呵，年羹尧倒会把难题抛给我。”
西爷指尖划过账册上“私吞粮草”的朱批，指腹蹭过纸页的糙感，眼底闪过一丝了然。
此时，邬思道端着一碗冰镇莲子羹走进来，青瓷碗沿凝着细密的水珠。
他见西爷盯着账册冷笑，便知其己有考量，将碗放在案边，慢悠悠道。
“爷是觉得，年将军这是故意试探？处置轻了，显不出您管军饷的力度。处置重了，又落个苛待功臣的名声，还会让年家心生不满？”
“先生果然懂我。”
西爷将账册推到他面前，指腹点在“三千石”的数字上。
“这三千石粮草，不多不少，正好卡在可轻可重的分寸上。他既想借我的手立威，又想看看我对年家的底线在哪。”
邬思道舀了一勺莲子羹，冰凉的甜意驱散了些许暑气。
他放下碗，指尖在账册边缘轻轻敲击，语气带着谋算的沉稳。
“不如把案子拆成两半办。甘肃总兵贪腐属实，您即刻拟折上奏，按律查办。这是给皇上看的公，要的是监管严明的名声。”
“至于年羹尧，让他写份失察请罪折，自请罚俸三月。这是给朝堂看的谦，既堵了八爷他们说年家跋扈的嘴，又能让皇上觉得您懂得约束外戚，不会纵容年家恃宠而骄。”
他顿了顿，又补充道。
“更要紧的是，这么做还能敲打年羹尧。让他知道，您虽倚重他，却也能拿捏住他的分寸，断不会让他借着军权越界。一举三得，何乐不为？”
西爷眼中闪过赞许，伸手端起那碗莲子羹，抿了一口。
“就按先生说的办。苏培盛，即刻去传我的话，让文案房拟两份折子，一份弹劾甘肃总兵，一份替年羹尧拟失察请罪折的草稿，明日一早递到宫里。”
待苏培盛退去，西爷将目光重新落回账册，忽然问道。
“江南那边，老八搞的收粮局，你怎么看？”
邬思道走到案前，铺开一张江南舆图，指尖点在标注着“收粮局”的几个城镇上。
“八爷这步棋走得巧。借着夏耕贷的由头，把江南商号绑在他的船上，既赚了百姓的口碑，又握了江南的粮源。往后说起民生，朝堂上谁还能绕过他？”
他语气带着几分审慎，指尖划过舆图上的水系。
“咱们不能硬拼。硬拼只会落个与民争利的名声，反倒成全了八爷。不如从细则入手。您不是管着户部吗？明日就让户部拟折，说江南粮种发放事关民生，需防地方官舞弊，请求多派几个旗人官员协同地方官审核，美其名曰协助防弊，实则盯着八爷那边的人有没有借机安插亲信、私吞粮种。”
“他想借夏耕贷赚民心，咱们就帮他把好关，让他想藏私都难。”
邬思道说着，眼中闪过一丝狡黠。
“再者，旗人官员是皇上的人，派他们去，既显得您办事周全，又能让皇上知道，您没让八爷独占江南的民生差事。”
西爷听得连连点头，提笔在纸上写下旗官协理西字，又重重划了个圈。
“就这么安排！明早让户部侍郎即刻拟折，务必在老八的收粮局铺开前，把旗人官员派到江南去。”
“爷，侧福晋怀孕的事，也该让宫里知道了。”
“明日您可入宫提及，侧福晋年氏有孕，您感念圣恩，唯愿府中安稳，辅佐朝政。”
西爷沉吟片刻道：“就这么办。”
烛火跳动着，映得两人的身影在墙上忽明忽暗。
窗外的蝉鸣不知何时弱了些，只有冰鉴里冰块融化的“滴答” 声，伴着纸上笔墨的沙沙声，在暑夜里织成一张无形的谋算网。
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