波斯王宫的地下密室，比墓穴更像墓穴。
合赞的指尖划过星图边缘的青铜锁扣，铁锈在指甲缝里留下暗红的痕迹，像干涸的血。这间密室藏在他书房的壁炉后面，入口是块伪装成砖石的铁板，只有顺时针转动第七块松动的砖石才能打开——这是阿鲁浑教他的，那年他才八岁，手里还攥着没吃完的蜜饼，饼渣掉在通往密室的石阶上，引来一群蚂蚁。
“记住，合赞，有些秘密，知道的人越多，死得越快。”阿鲁浑的声音仿佛还在石缝里回荡，带着烟草和羊皮纸的味道，混着地下密室特有的潮湿霉味，“尤其是关于星轨和沙灵的秘密，能闭嘴的时候，就别开口。”
星图铺在整块黑曜石上，长宽各三丈，用金线和银线绣在深蓝色的丝绒上，针脚细密得像蜘蛛吐丝，在火把的照耀下泛着冷光。图上标着72个红点，像72滴凝固的血，每个点旁边都用波斯文写着地名和年份——
解忧公主的红点在乌孙故地，标着“前101年”，旁边画着个小小的烽火台；
元明月的在北魏平城，标着“493年”，旁边是座祭坛；
于阗公主的在塔克拉玛干边缘，标着“648年”，旁边是把弯刀；
……
72个星轨新娘的死亡地，精确得像用尺量过，连经纬度都标注得清清楚楚，与波斯皇家档案馆里的记载分毫不差。
合赞的拇指按在“于阗·648年”那个红点上，指腹传来丝绒的粗糙。他知道于阗公主的故事——阿鲁浑的书房里藏着她的羊皮日记，最后一页画着圣火坛的剖面图，第七层用朱砂画了个小小的狼头花，和他腰间玉佩上的图案一模一样。日记里说：“第73个妹妹，若你看到这页，记住，狼头花盛开的地方，既是终点，也是起点。”
“吱呀——”
天窗的木板突然被风吹开条缝，月光像把银刀，斜斜地劈在星图中央，将那块深蓝色的丝绒照得泛着幽光。合赞猛地抬头，手按在腰间的弯刀上——这是他的习惯，阿鲁浑教他的，在波斯王宫，连影子都可能是海合都派来的眼线，连墙壁都可能长着耳朵。
但钻进来的不是刺客，是半块北辰珠碎片。
它像被无形的线牵引着，从天窗的缝隙里飘进来，在空中打着旋，银辉洒在星图上，将那些红点照得微微发亮。碎片在星图上方盘旋两圈，像在确认位置，最终“啪”地落在标着“圣火坛”的位置。碎片的边缘与星图上的金线完美契合，像钥匙插进了锁孔，严丝合缝。
珠面突然亮起，映出一行淡金色的字，是星轨文：
“阿鲁浑·圣火坛7层”
合赞的呼吸漏了半拍，心脏像被一只冰冷的手攥住。
这是阿鲁浑的笔迹！他认得，父亲（他更愿意叫他阿鲁浑，那个男人教他骑马、教他看星图，却从未让他喊过“父亲”）写星轨文时，尾钩总是比别人长半分，像狼的獠牙。圣火坛7层……阿鲁浑在那里？还是说，他的尸体在那里？
三天前，海合都派人送来阿鲁浑的“遗物”——一件染血的波斯锦袍，领口有明显的勒痕，紫黑色的，像条狰狞的蛇。海合都的使者笑得像只偷鸡的狐狸，嘴角的痣随着说话的动作抖动：“合赞王子，老大人是‘意外’窒息，陛下很伤心，特意让小的把这件袍子送来，留个念想。”
意外？合赞当时捏碎了手里的酒杯，碎片嵌进掌心，血珠滴在锦袍的勒痕上，像在给那道紫黑色的印记上色。他比谁都清楚，阿鲁浑的脖子比骆驼还粗，喝醉酒能徒手掐死一头狼，怎么可能“意外”窒息？
北辰珠碎片的光芒越来越亮，将合赞的影子投在星图上，像个扭曲的巨人。他突然想起阿鲁浑失踪前的那个晚上，曾把他叫到书房，塞给他一块温热的东西——正是这半块北辰珠。当时珠子还没有裂痕，是完整的，被阿鲁浑用波斯锦缎包着，像件稀世珍宝。
“拿着它，合赞。”阿鲁浑的眼睛在烛火下泛着红，像是没睡好，又像是哭过，“如果我没回来，就去圣火坛7层。记住，别信海合都，更别信……忽必烈。那老东西的笑容里，藏着比沙虫还毒的牙。”
当时他没懂，只觉得阿鲁浑的话很奇怪——忽必烈是伊尔汗国的宗主，是他们的“爷爷”，怎么会不能信？现在懂了，却宁愿永远不懂。
就在这时，星图上的72个红点突然同时发热，烫得黑曜石都在微微发颤，连空气都变得燥热起来。合赞的目光被吸引过去——那半块北辰珠正在星图上缓缓移动，像在寻找什么。它飘过“乌孙·前101年”，飘过“平城·493年”，最终停在标着“波斯·330年”的那个红点上。
米特拉公主的死亡地。
330年，波斯公主米特拉嫁贵霜王，新婚夜失踪，贵霜王对外宣称她“触怒神明，化为沙粒”。阿鲁浑的密档里却记载着另一个版本——她带着北辰珠闯入圣火坛，从此杳无音讯，有人说她死在了里面，有人说她成为了圣火坛的一部分。
“咔哒。”
北辰珠碎片与“波斯·330年”的红点完美重合，像两块拼图终于对上。珠面的金光突然暴涨，在星图上投下一个模糊的人影——穿着波斯嫁衣的女子，正举着青铜钥匙，对着圣火坛的第七层门锁。她的侧脸在光中若隐若现，鼻梁高挺，像极了波斯波利斯壁画上的米特拉。
是米特拉！
合赞的心脏狂跳，几乎要撞碎肋骨。他见过米特拉的画像，在波斯波利斯的王室陵墓里，她的项链上挂着半块北辰珠，与他手里的这半块一模一样，连珠子上的天然纹路都分毫不差。难道……米特拉当年没有死？她的记忆被北辰珠保存了下来？
没等他细想，天窗的缝隙里突然灌进一阵风，带着沙漠的燥热，吹得火把的火苗剧烈晃动。北辰珠碎片像被风吹动的叶子，突然从星图上飘起，在空中转了个圈，最终拼出完整的一句话：
“阿鲁浑·圣火坛7层·血契”
血契？
合赞的目光落在密室角落的铁盒上。那是他昨天从阿鲁浑的遗物里找到的，盒子是用玄铁做的，上了三把锁，钥匙被阿鲁浑融成了三个银戒指，分别戴在他、海合都，还有……忽必烈派来的使者手上。盒子很沉，摇起来里面有纸张摩擦的声音，他一首没敢打开，怕里面藏着他承受不起的秘密。
他咬咬牙，突然拔出弯刀，毫不犹豫地划开掌心！
鲜血顺着指缝滴在星图上，像条红色的小蛇，缓缓爬向那72个红点。诡异的一幕发生了——
血液接触到红点的瞬间，红点突然“活”了过来！金线和银线组成的星轨纹路开始发光，72个红点顺着纹路蔓延、连接，像电流穿过导线，最终在星图中央组成一个巨大的轮廓——
青灰色的蛇形，鳞片清晰可见，蛇头对着圣火坛的方向，蛇尾缠绕着波斯王宫，与海合都后颈的沙灵印记一模一样！连鳞片的数量、蛇眼的形状都分毫不差！
合赞的瞳孔骤然收缩，手里的弯刀“哐当”一声掉在地上。
原来如此……72个星轨新娘的死亡，根本不是偶然，而是沙灵在“绘图”！她们的血，是画这张蛇形图的颜料！而圣火坛，就是蛇的七寸！忽必烈和海合都，从一开始就知道这个秘密，他们利用星轨新娘的血，喂养这只“沙灵之蛇”，等着它彻底成型的那一天！
血液还在蔓延，蛇形轮廓的眼睛位置，正好是“圣火坛7层”那个标记。那里的金线突然凸起，像活过来的蛇信，在黑曜石上投下扭曲的影子，仿佛下一秒就要从星图里钻出来。
“阿鲁浑……父亲……”合赞的声音沙哑得像被砂纸磨过。他一首以为阿鲁浑在研究星轨新娘，是为了破解沙灵的秘密，保护波斯，却没想到，他早就知道这背后的阴谋，甚至可能……参与其中，否则怎么会有这张精确到可怕的星图？
就在这时，星图边缘的一个暗格突然“啪”地弹开，露出一封卷起的羊皮纸。
是阿鲁浑的亲笔信！
合赞颤抖着展开，墨迹己经发暗，却依旧能看清那遒劲的笔迹，带着阿鲁浑特有的、力透纸背的决绝：
“合赞吾儿：
当你看到这封信时，我己不在人世。别信海合都的鬼话，我的死，与他脱不了干系，更与他背后的人脱不了干系——忽必烈那老狐狸，早就想借沙灵之手掌控伊尔汗国了。
他逼婚阔阔真，要的根本不是北辰珠，是你母亲留下的‘血契’——那份用她心头血写的契约，能暂时压制沙灵的意识，让影子（你该知道我说的是哪些‘影子’）完全听从指令。海合都想做第二个忽必烈，用沙灵的力量统治欧亚，他以为我不知道，其实我早就发现他后颈的印记了。
圣火坛7层的星轨核心，需要北辰珠和血契同时激活，才能彻底消灭蛇形印记。但记住，激活的人，会与核心同归于尽，这是星轨之主留下的反噬，谁也逃不掉。
别来找我，去找阔阔真。她是第73个，也是唯一能骗过影子的人，她的血里有忽必烈想要的东西，也有我们需要的东西。
信末的火纹印章，你认得——那是忽必烈的令牌纹路，也是你母亲的家族徽记。有些债，总要有人还。
阿鲁浑 绝笔”
火纹印章……合赞的手指抚过信末那个红色的印记，心脏像被冰水浇透。这个印章，他的玉佩上有，阿鲁浑的书房封印上有，甚至……忽必烈派来的使者腰间的令牌上，也有！母亲的家族，竟然与忽必烈有关？
他想起母亲临终前的样子，她躺在病榻上，脸色苍白得像纸，手里紧紧攥着块染血的丝帕，上面就绣着这个火纹印章。“合赞，记住，我们欠忽必烈的，总要还……”她的话没说完，血就从嘴角涌了出来，染红了那块丝帕，也染红了合赞的记忆。
原来不是欠，是被控制！母亲根本就是忽必烈安插在阿鲁浑身边的棋子！
合赞将信纸揉成一团，指节因为用力而发白，骨节突出，像要捏碎什么。他突然明白阿鲁浑为什么要教他隐藏密室，为什么要他记住那些红点的位置——这根本不是秘密，是留给儿子的复仇地图！是让他阻止海合都和忽必烈的最后武器！
“沙沙——”
天窗突然传来沙粒掉落的声音，像有人用指甲在刮木板，细碎而密集，听得人头皮发麻。
合赞猛地将信纸塞进靴筒，同时用披风盖住星图上的蛇形轮廓，动作快得像闪电。他转身时，弯刀己经出鞘，银亮的刀刃在火把的照耀下泛着冷光，映出他眼底的杀意。
天窗的缝隙里，贴上来一张脸。
是那个卖地毯的商人！
他裹着棕色的头巾，只露出一双眼睛，瞳孔里映着密室的火光，像两簇跳动的鬼火。更让合赞浑身冰凉的是，他手里举着半块北辰珠碎片——与合赞手里的这半块，边缘完全吻合，像是从同一个珠子上掰下来的！
“合赞王子。”商人的声音像砂纸擦过石头，从缝隙里挤进来，带着沙漠的干燥，“阿鲁浑大人说，你会需要这个。”
他的指尖夹着那半块碎片，指甲缝里还沾着蓝色的染料——与波斯城门壁画上那个商人的指甲颜色，分毫不差。
合赞的弯刀没有放下。他死死盯着那半块碎片，又看了看自己掌心里的这半块，突然想起阿鲁浑说过的另一句话：“这世上，最不能信的是眼睛，最该信的是……拼图合不合得上。”
商人的眼睛眨了眨，像在催促，又像在确认。他的目光掠过合赞掌心里的碎片，掠过星图上被披风盖住的轮廓，最终落在合赞的脸上，带着一种了然的平静。
密室里的烛火突然“噼啪”一声爆响，火星溅到黑曜石上，发出“滋”的轻响。两人的影子投在星图上，重叠成一个巨大的蛇头，仿佛要将整个密室吞噬。
合赞握紧了靴筒里的信纸，那里还残留着阿鲁浑的墨迹温度，带着一丝若有若无的烟草味。他知道，自己没有选择——要么相信这个突然出现的“熟人”，拿到另一半碎片，或许还有一线生机；要么等着海合都拿着血契打开圣火坛7层，让整个波斯变成沙灵的猎场，让母亲的血白流，让阿鲁浑的死变得毫无意义。
“碎片给我。”他听到自己说，声音平静得像在谈论天气，只有紧握弯刀的手暴露了他的紧张——指节泛白，掌心的伤口再次裂开，血珠滴在地上，与星图上的血迹遥相呼应。
商人笑了，露出泛黄的牙齿，像沙漠里的老狐狸。他将半块北辰珠碎片从天窗的缝隙里递进来，动作缓慢而刻意，像在进行一场神圣的仪式。
碎片在接触到合赞指尖的瞬间，突然爆发出金光！
与合赞掌心里的那半块完美融合，组成一颗完整的北辰珠！珠面上，阿鲁浑的脸再次浮现，这一次，他的嘴角带着微笑，像在说“做得好”，然后渐渐淡去，只留下一颗通体透亮的珠子，在合赞掌心散发着温暖的光。
而天窗上的商人，己经不见了。
只有一张蓝色的碎布从缝隙里飘进来，落在星图的蛇眼位置——布上绣着个小小的“7”，用金线绣的，与阔阔真在城门看到的那个手势，一模一样。
合赞握紧完整的北辰珠，掌心的伤口还在流血，滴在星图上，与那条蛇形轮廓的眼睛重合，像给它点上了瞳仁。珠子的温度顺着掌心蔓延到全身，带着一种奇异的力量，让他混乱的心绪渐渐平静下来。
他知道，该去圣火坛了。
不是为了阿鲁浑的遗愿，不是为了波斯的王位，是为了弄清楚——母亲的血契上到底写了什么？她与忽必烈之间，究竟藏着怎样的秘密？阿鲁浑信里说的“影子”，是不是就是那些被沙灵附身的人？而那个卖地毯的商人，又是谁？为什么他似乎知道所有的秘密？
密室的石门在身后缓缓关上，“哐当”一声，将星图和烛火重新锁进黑暗。合赞的靴底踩过地上的沙粒，发出“沙沙”的响，像有无数条小蛇在脚边蠕动，跟随着他的脚步，走向未知的命运。
他不知道，在他离开后，星图上的蛇形轮廓突然活了过来，金线组成的鳞片缓缓张开，露出底下用鲜血写成的两个字，与阿鲁浑信里的字迹一模一样：
“影子”
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