陈西桂抱着两本账册走出王氏的寝殿时，廊下的晨光刚漫过青砖缝，把他的影子拉得细长。怀里的生辰用度账与江南盐税到账记录像是两块烧红的烙铁，隔着皂色宫服都能觉出烫意——方才王氏侍女那道探询的目光，至今还钉在他后背上，让他不敢回头。
“陈长随这是要往哪儿去？”侍女的声音突然从身后传来，软中带刺。陈西桂脚步一顿，缓缓转身时，己将账册往怀里又紧了紧，指尖掐进账册纸页的折痕里。那侍女穿着月白比甲，鬓边簪着支银质小簪，正是方才在门外探头的那位，此刻手里端着个描金漆盘，盘里放着盏尚冒着热气的六安茶，眼神却首勾勾地落在他臂弯处。
“回姐姐的话，”陈西桂躬身时，刻意让手臂挡住账册封面，“奶娘吩咐奴才把生辰账册送内务府核批，奴才这就去。”他声音压得低，刻意带出几分刚入宫时的怯懦——这模样他练了半年，从浣衣局到御花园，靠这副“老实相”躲过不少刁难。
侍女却没挪步，漆盘往他面前递了递：“奶娘说你昨夜伺候辛苦，让你先喝杯茶再去。”茶盏里的水汽氤氲上来，模糊了侍女的眉眼，陈西桂却看清她另一只手悄悄往账册方向探了探。他心里一紧，猛地往后退了半步，膝盖撞到廊柱，发出“咚”的一声轻响。
“奴才不敢劳烦姐姐，”他垂着头，故意露出冻裂尚未愈合的手背，“内务府催得紧，要是误了时辰，奴才担待不起。等奴才回来，再谢奶娘的赏赐。”说罢不等侍女再开口，抱着账册转身就走，青布袍角扫过廊下的秋海棠，带落两片花瓣，却不敢回头看一眼。
宫道上的青石板被晨露浸得发滑，陈西桂走得急，几次险些绊倒。怀里的账册硌着肋骨，每走一步都像在提醒他：那“无名款项十万两”的墨迹，与盐税到账记录上的数字，连笔画的粗细都像一个模子刻出来的。老吴曾说“宫里的账册，字字都是人命”，此刻他才算真正懂了——这两本账册里藏的，何止是银子，怕是还有东宫与外戚勾连的把柄，若是走漏半分，他这条命，连浣衣局的馊饭都不配再吃。
走到东华门附近时，陈西桂突然觉出不对劲——身后总有道目光跟着，像芒刺在背。他假装整理腰带，余光往身后扫去，只见宫墙拐角处站着个穿黑色锦袍的太监，袍角绣着暗金色的“东”字，正斜倚着墙，手里把玩着个玉扳指，眼神冷冷地落在他身上。东厂的人！陈西桂心里一沉，脚步更快了些，几乎是小跑着往司礼监的方向去。
司礼监的院落比东宫安静得多，朱红大门前站着两个穿青绿宫服的小太监，见陈西桂抱着账册过来，拦住他问：“来者何人？可有通传？”
“奴才陈西桂，是东宫奶娘王氏身边的长随，奉刘公公之命，来送东宫生辰账册与江南盐税记录。”陈西桂喘着气，从怀里掏出刘公公昨日派人送东宫的令牌——那令牌是象牙做的，刻着“司礼监传召”西字，是他今早特意从枕下翻出来的，此刻攥在手里，竟也出了层汗。
小太监验过令牌，引着他往里走。院里的银杏叶落了一地，踩上去沙沙作响，廊下挂着的宫灯还没摘，灯穗垂着，随着风轻轻晃。陈西桂跟着小太监穿过三道门，才到刘公公的值房，门口守着的太监进去通报，片刻后出来说：“刘公公让你进去。”
值房里燃着檀香，烟气袅袅地绕着屋梁。刘公公坐在紫檀木案后，正低头翻看一本奏章，头上戴着顶黑色纱帽，帽翅微微翘着。案上摆着个青瓷笔洗，里面插着几支狼毫笔，旁边堆着高高的奏章副本，阳光从窗棂照进来，在账册上投下斑驳的光影。
“奴才陈西桂，参见刘公公。”陈西桂跪下，将怀里的两本账册轻轻放在案前，额头贴着冰凉的青砖，不敢抬头。
刘公公没说话，只听见书页翻动的“沙沙”声。过了好一会儿，才听见他开口，声音不高，却带着威严：“王氏让你送的？”
“是，”陈西桂答，“奴才昨日去内务府取生辰账册时，见江南盐税到账记录与账册上的无名款项对得上，便一并带来，想请公公过目。”他刻意说得平淡，像是只是偶然发现，却能感觉到刘公公的目光落在他身上，带着审视。
刘公公拿起生辰账册，手指在“无名款项十万两”那行字上顿了顿，又拿起盐税记录对比，眉头微微皱起。“你倒心细，”他说，语气听不出喜怒，“这账册上的日期，与盐税到账的日子，倒是分毫不差。”
陈西桂心里一紧，忙说：“奴才只是觉得奇怪，不敢妄议，特来请公公定夺。”他想起老吴教他的“少说话，多呈证”，此刻半句多余的话都不敢说。
刘公公又翻了几页账册，突然问：“你在东宫，还听见什么了？”
陈西桂的心猛地一跳，额头上的汗顺着脸颊往下淌，滴在青砖上，晕开一小片湿痕。他犹豫了片刻，想起昨夜王氏与张侯爷手下的对话，想起小本子上记的“盐税挪给太子生辰”，最终还是咬了咬牙说：“奴才昨夜送夜宵时，听见奶娘与一位大人说话，提了句‘江南盐税’，还说‘户部尚书那边己经打点好了’。奴才不敢多听，只记了这些。”
刘公公沉默了片刻，突然笑了一声：“你倒还算老实。”他放下账册，看着陈西桂，“你以前在浣衣局，帮老吴指过绸缎印记的错？还在御花园破了贡品失窃的案子？”
“是，都是奴才侥幸，蒙公公们提携。”陈西桂答，心里却纳闷——这些事他以为只有御花园总管和老吴知道，没想到刘公公也清楚。
“侥幸？”刘公公拿起一支笔，在指间转了转，作者“深夜于灯下”推荐阅读《明朝大太监》使用“人人书库”APP，访问www.renrenshuku.com下载安装。“能从账册里看出破绽，能记住鹦鹉喂养的用量，这可不是侥幸。”他顿了顿，说，“文书房缺个抄录奏章的人，你既然会看账，又识字，就留在这儿吧，不用回东宫了。”
陈西桂愣住了，猛地抬头，看见刘公公正看着他，眼神里带着几分赞许。留在司礼监文书房？这可是他想都不敢想的事——从东宫的长随，到司礼监的文书，这一步跨出去，就再也不用看王氏的脸色，再也不用干浣衣局的苦活了。他激动得嘴唇发抖，想说“谢公公”，却半天没说出话来。
“怎么，不愿意？”刘公公问。
“愿意！愿意！”陈西桂忙磕头，“奴才谢刘公公提拔！奴才一定好好干活，不辜负公公的信任！”
刘公公点了点头，让门口的太监进来，吩咐道：“带陈西桂去文书房，找李公公，让他安排住处和差事。”
陈西桂跟着太监走出值房，心里还像揣着只兔子，“砰砰”地跳。阳光比刚才更暖了，照在身上，连冻裂的手背都觉得不那么疼了。他跟着太监穿过司礼监的院落，路过文书房时，看见里面坐着几个太监，都在低头抄录奏章，案上摆着笔墨纸砚，空气中飘着墨香。
“李公公，这是刘公公让来文书房当差的陈西桂。”太监对着里面一个穿深蓝宫服的太监说。
李公公抬起头，他约莫五十岁年纪，头发有些花白，脸上带着些皱纹，眼神却很亮。他放下笔，打量了陈西桂一眼，说：“你就是那个在御花园破了案的陈西桂？”
“是，奴才陈西桂，见过李公公。”陈西桂躬身。
李公公点了点头，指了指靠窗的一个空位：“以后你就坐这儿，负责抄录奏章副本，抄完后要核对，不能出半点错。”他顿了顿，又说，“文书房的规矩，少说话，多做事，账册和奏章，看过就忘，别往外传，记住了？”
“奴才记住了。”陈西桂答。
李公公让小太监给陈西桂拿来笔墨纸砚，又递给他一本奏章副本：“先从这个开始抄，仔细些。”
陈西桂坐下，拿起笔，指尖还有些抖。他看着奏章上的字，一笔一画地抄，不敢有半点马虎。阳光从窗棂照进来，落在纸上，墨汁在纸上晕开，字迹渐渐变得工整。他抄了一会儿，听见身后有人轻轻咳嗽了一声，回头看见李公公站在他身后，手里拿着块巴掌大的木牌，木牌是紫檀木做的，上面刻着个“李”字，打磨得光滑发亮。
“拿着吧，”李公公把木牌递给陈西桂，声音压得低，“刚才在刘公公值房外，看见东厂的人盯着你，想来是为了盐税的事。这是我的保命牌，你带着，以后再有人找你麻烦，就把这牌子亮出来，他们多少会给我几分薄面。”
陈西桂接过木牌，触手温热，心里一阵暖流。他没想到李公公会这么帮他，忙说：“奴才谢李公公！”
“不用谢我，”李公公叹了口气，“在宫里，多个人帮衬，总比一个人强。只是你要记住，东厂的人不好惹，盐税的事，能不管就别管，好好抄你的奏章，保住小命最重要。”他拍了拍陈西桂的肩膀，转身走了。
陈西桂握着木牌，放在胸口，贴着那两本账册留下的余温。他看着窗外的银杏叶，一片叶子慢悠悠地落下来，正好落在他的纸上。他想起刚入宫时，在浣衣局捡馊饭吃的日子，想起老吴给他塞干饼的温暖，想起御花园里鹦鹉的怪叫，想起此刻手里的木牌和案上的奏章——这宫里的路，原来真的可以一步一步走出来，哪怕慢些，哪怕难些。
可他也没忘，刚才在宫道上看见的东厂太监，那道冰冷的目光，像是在提醒他：司礼监不是避风港，文书房的墨香里，也藏着刀光剑影。他低头看了看手里的笔，又看了看案上的奏章，深吸了一口气，继续抄录起来。笔尖划过纸页，留下清晰的字迹，也像是在他的人生里，写下了新的一笔。
夕阳西下时，陈西桂才抄完一本奏章。他核对了一遍，确认没有错漏，才交给李公公。李公公翻看了一下，点了点头：“不错，比我预想的好。”他指了指旁边的一间小耳房，“那是你的住处，以后就住那儿吧。”
陈西桂谢过李公公，抱着自己的东西去耳房。耳房不大，里面摆着一张床，一张小桌，还有个木柜，却比浣衣局的杂役房干净得多。他把木牌放在枕头下，又拿出老吴给的小本子，翻开看了看，上面记着王氏的话，记着盐税的数字，每一个字都像是在提醒他：不能忘本，不能忘了自己是谁。
窗外的天渐渐黑了，宫灯一盏盏亮起来，灯光透过窗纸照进来，在墙上投下暖黄的光影。陈西桂躺在床上，手里攥着木牌，心里却不像白天那么激动了。他知道，留在文书房，只是新的开始，不是结束。东厂的人还盯着他，盐税的事还没了，宫里的风，还会继续吹。
但他不害怕了。他想起老吴说的“账册是火者的护身符”，想起刘公公的提拔，想起李公公的木牌，想起自己手里的笔——他没有别的本事，只能靠这双记账的手，靠这份“过目不忘”的天赋，在这宫里好好活下去，不仅要活下去，还要护住那些像他以前一样，在底层挣扎的人。
夜深了，值房里的灯光渐渐灭了，只有文书房的窗还亮着一盏，那是陈西桂在整理白天抄录的奏章。月光从窗棂照进来，落在他的身上，也落在案上的账册上，像是在为他照亮前行的路。他知道，明天太阳升起时，新的差事还在等着他，新的挑战也在等着他，但他己经准备好了——从浣衣局的火者，到文书房的太监，他走了这么远，还能走得更远。
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