晨光透过文书房的菱花窗，斜斜切在堆叠如山的奏章副本上，浮尘在光柱里悠悠打转。陈西桂握着狼毫笔，指腹还残留着昨日被东厂刀疤太监踩过的钝痛，他蘸了蘸浓墨，目光落在面前的“江南灾情奏疏”上——这是今日李公公交办的差事，要将户部递上的奏疏全文抄录，傍晚前需呈给刘公公过目。
文书房里静得只闻笔尖划过宣纸的“沙沙”声，偶尔夹杂着远处宫道上太监的吆喝。邻桌的老太监周福海瞥了眼陈西桂，嘴角撇出一丝不屑，低声对旁边的小太监嘀咕：“一个刚从东宫过来的火者，也配抄录奏章？怕是连‘灾祲’二字都认不全。”
陈西桂握着笔的手顿了顿，墨汁在宣纸上晕开一小团黑点。他想起昨日李公公递来“保命木牌”时说的话：“文书房里多的是眼高于顶的人，你不用理会，只把账册、奏疏里的字盯紧了就行。”他深吸一口气，用指尖轻轻蹭掉纸上的墨点，重新落笔，一笔一画抄录起来。
奏疏里写的是江南苏州府遭水灾的情形，户部奏报“受灾州县共八处，受灾百姓三万余人，需朝廷拨银十万两赈灾”。陈西桂抄到“三万余人”时，笔尖突然停住——前日他在御花园整理旧账，曾见过一本“顺天府江南户籍册”，上面记载苏州府下辖六县，总户数不足八千，即便全府受灾，也绝无三万余人的道理。
他放下笔，从怀中掏出那个磨得边角发毛的小本子——这是老吴入宫前给他的，封面用粗线缝补过。他翻到记户籍册的那一页，指尖划过自己工整的字迹：“苏州府六县，户七千八百六十三，口两万七千西百一十五”，数字末尾还画了个小圈，那是他记重要数据的习惯。
“陈西桂，你磨磨蹭蹭做什么？”周福海的声音突然传来，带着刻意的拔高，“刘公公要的东西，你敢耽误？”
陈西桂慌忙把小本子塞回怀里，抬头时见周福海正站在桌前，眼神像钩子似的盯着他的桌面。“回周公公，奴才只是觉得奏疏里的数字有些眼熟，想核对一下。”他起身躬身，语气尽量恭顺。
周福海冷笑一声，伸手拿起奏疏原本，扫了眼“三万余人”那处，又扔回桌上：“户部递上来的奏疏，还能有错？你一个小监丞，也敢质疑朝廷公文？莫不是想找罪受？”
周围几个抄录的太监都停下笔，眼神里带着看热闹的意味。陈西桂攥紧了袖口，指尖因用力而泛白——他想起老吴说的“账册即良心”，也想起盐税案里户部尚书改奏疏的事，若今日他装作没看见，江南的百姓或许就拿不到应得的赈灾银，那些数字背后，是活生生的人命。
他咬了咬牙，重新拿起笔，在奏疏副本“三万余人”旁，轻轻画了个极小的圈——那是他在东宫时跟老吴学的，圈住存疑处，既不显眼，又能提醒看的人留意。画完后，他加快速度抄录剩余内容，墨汁在纸上流淌，心里却像压了块石头，沉甸甸的。
临近午时，李公公从外面回来，径首走到陈西桂桌前，拿起他抄好的副本翻看。陈西桂的心提到了嗓子眼，悄悄往后退了半步，等着挨训——他知道周福海肯定会告状，也知道质疑奏疏是件冒险的事。
李公公的手指在副本上慢慢划过，当停在“三万余人”旁的小圈时，他抬眼看向陈西桂，眼神里没有怒意，反倒带着一丝探究：“这个圈，是什么意思？”
周围瞬间安静下来，周福海凑过来，刚要开口说“这小子质疑奏疏”，就被李公公一个眼神制止了。陈西桂深吸一口气，从怀中掏出小本子，翻开记户籍册的那页，双手递过去：“回李公公，奴才前日整理旧账时，见过江南苏州府的户籍册，上面记载苏州府总人口不足两万八千，奏疏里写‘三万余人’，奴才觉得数目不符，便画了个圈提醒。”
李公公接过小本子，指尖拂过上面工整的字迹和小圈，眉头微微蹙起。他沉默着翻了两页，见上面记满了各种账册数据，连御花园鹦鹉的喂食量都记得清清楚楚，嘴角几不可察地勾了一下。
“周福海，”李公公突然开口，声音不大却带着威严，“你去把江南户籍册取来，就在西厢房第三排书架，标着‘顺天府庚字卷’的那本。”
周福海愣了一下，不情愿地应了声“是”，转身时狠狠瞪了陈西桂一眼。陈西桂站在原地，手心全是汗，他不知道李公公会怎么处理，也不知道自己这个举动会不会引来麻烦。
没过多久，周福海抱着户籍册回来，重重放在桌上。李公公翻开册子，找到苏州府那一页，指着上面的“口两万七千西百一十五”，对周福海说：“你看看，户部的奏疏，是不是多报了三千余人？”
周福海凑过去一看，脸色瞬间白了，张了张嘴，却说不出话来。周围的太监也都围过来，看着户籍册上的数字，议论声嗡嗡响起：“难怪最近总听说江南赈灾银不够，原来是户部多报了人数……”“陈公公这记性，也太厉害了，连去年的户籍册都记得……”
李公公合上户籍册，把副本和小本子都递给陈西桂，语气缓和了不少：“你做得对，文书房就缺你这种‘认死理’的人。奏疏里的错漏，若没人指出来，误的是朝廷的事，苦的是百姓。”他顿了顿，又道，“下午你跟我去翰林院一趟，对接新的盐税细则文书，那边的周鹤年大人，最是看重‘准’字，你去正好。”
陈西桂愣在原地，一时没反应过来——他以为会挨训，没想到还得到了认可，甚至有机会去翰林院对接文书。他躬身行礼，声音有些发颤：“谢李公公提拔，奴才定不辱命。”
李公公点点头，转身回了自己的隔间。周福海站在一旁，脸色青一阵白一阵，却再也不敢多说一句话。陈西桂坐下，看着副本上那个小小的圈，心里的石头终于落了地——他知道，在文书房立足，靠的不是阿谀奉承，而是对每一个数字、每一页账册的认真，这是老吴教他的，也是他在宫里活下去的底气。
午后的阳光更暖了，透过菱花窗洒在陈西桂的桌面上，把他抄录的字迹照得格外清晰。他收拾好副本和小本子，又仔细核对了一遍户籍册上的数字，确认无误后，才跟着李公公往翰林院走去。宫道两旁的柳树发了新芽，微风拂过，枝条轻晃，陈西桂走在石板路上，脚步比来时更稳了些——他知道，这文书房的路，才刚刚开始，而他手里的笔，不仅能抄录奏疏，还能圈出那些被掩盖的真相，护住那些不该被忽视的人。
走到翰林院门口时，李公公停下脚步，拍了拍陈西桂的肩膀：“里面的周鹤年大人，是个老翰林，脾气傲，说话首，但人是好的。你一会儿少说话，多听多看，把文书对接好就行，若他问起奏疏的事，你就如实说。”
陈西桂点点头，跟着李公公走进翰林院。院内种着几株老槐树，树下摆着石桌石凳，几个翰林正围坐着讨论诗文。听到脚步声，他们抬头看来，当目光落在陈西桂身上时，眼神里多了几分疏离——在文官眼里，太监总是低人一等的。
“李公公今日怎么有空来？”一个穿着青色官袍的老者走过来，声音洪亮，正是周鹤年。他目光扫过陈西桂，眉头微微一皱，却没开口询问。
李公公笑着拱手：“周大人，今日是来对接盐税细则的文书，这是我们文书房的陈西桂，记性好，做事仔细，让他跟您对接，您也省心。”
周鹤年看向陈西桂，眼神里带着审视：“哦？文书房的人，竟也懂盐税？”他说着，从桌上拿起一叠文书，递了过去，“这是新拟的盐税细则，你先看看，若有疑问，再问我。”
陈西桂双手接过文书，指尖触到纸张的凉意，他深吸一口气，翻开第一页——他知道，这不仅是对接文书，更是他在文官面前证明自己的机会，而他能依靠的，只有手里的文书，和心里那份对“准”字的坚持。
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