晨光透过翰林院朱漆窗棂，在青石板地上投下细碎的光斑，廊下的梧桐叶被风拂得轻响，倒比浣衣局的冰水声多了几分雅意。陈西桂捧着文书匣子站在院门外，青布长随袍的下摆被晨露打湿了一角，指尖还残留着昨夜抄录奏章时磨出的薄茧——这是他第一次踏入翰林院，鼻尖萦绕着淡淡的墨香与旧书的霉味，竟让他想起老家账房里那叠泛黄的旧账本。
“站住！哪来的小太监，也敢闯翰林院的地界？”守门的老吏斜睨着他，手里的长杆算盘“噼啪”一响，语气里满是不屑。陈西桂忙躬身，将李公公给的文书凭帖递过去：“奴才陈西桂，是司礼监文书房派来对接盐税细则的，还请老丈通传。”老吏接过凭帖，眯眼瞧了半天，又上下打量他一番，才不情不愿地朝院里喊：“周大人，司礼监的人来了！”
不多时，一个身着藏青锦袍的老者从屋里走出，须发皆白，鼻梁上架着一副水晶眼镜，手里捏着一卷文书，步履间带着文官特有的沉稳。陈西桂认得他——这便是李公公提过的周鹤年，翰林院的老翰林，以“认死理”闻名，据说去年还因弹劾外戚被皇帝罚过俸。
“你就是司礼监派来的人？”周鹤年的声音像浸过墨的宣纸，厚重却带着棱角，目光扫过陈西桂的长随袍，眉头微微皱起，“怎么派了个火者出身的来？司礼监没人了不成？”这话像根细针，轻轻刺在陈西桂心上——入宫这些日子，他听惯了“阉竖”“奴才”的称呼，却还是第一次在文官面前被如此首白地轻视。
陈西桂攥紧了文书匣子的提手，指尖泛白，却还是维持着躬身的姿态：“回周大人，文书房的公公们都忙着抄录奏章，奴才虽出身低微，却也识得几个字，定能把文书对接妥当。”周鹤年“哼”了一声，转身往屋里走：“进来吧，别在这儿碍眼，翰林院的地，不是谁都能踩的。”
屋内陈设简单，一张宽大的书案上堆满了书卷，砚台里的墨还冒着热气，墙上挂着一幅“清正廉明”的书法，笔锋刚劲，倒与周鹤年的脾气有几分相似。周鹤年将手里的文书往书案上一放，指着其中一卷说：“这就是江南盐税的细则，你点点数目，没错就签字画押，赶紧带回司礼监。”
陈西桂上前一步，接过细则，指尖触到宣纸的凉意，下意识地放慢了动作。他翻开第一页，目光扫过“每引盐税银三两”的字样，心里突然“咯噔”一下——前几日在文书房抄录盐税旧册时，他分明记得“每引盐税银五两”，怎么今日的细则少了二两？
他揉了揉眼睛，再仔细看，没错，确实是“三两”。难道是自己记错了？陈西桂咬了咬下唇，想起老吴说的“账册上的数，一个字都不能错”，又想起东宫那本被他藏起来的生辰账册，手心渐渐冒出冷汗。他抬头看向周鹤年，见对方正低头研磨，镜片后的目光偶尔扫过来，带着几分不耐。
“怎么？还没点完？”周鹤年放下墨锭，语气里多了几分催促，“一个小太监，看个文书也这么磨磨蹭蹭，难怪只能做奴才。”陈西桂深吸一口气，攥着细则的手微微发抖：“周大人，奴才斗胆问一句，这‘每引盐税银三两’，是不是……是不是写错了？”
周鹤年闻言，猛地抬起头，水晶镜片反射着晨光，让陈西桂看不清他的眼神，只觉得屋里的空气瞬间冷了下来。“你说什么？”周鹤年的声音陡然拔高，伸手夺过细则，指着“三两”二字，“这是我亲自核对的，怎么会错？你一个阉竖，懂什么盐税？怕是连‘引’是什么都不知道吧！”
陈西桂被他骂得脸颊发烫，却还是硬着头皮说：“奴才虽不懂盐税，却在文书房抄录过三年前的盐税旧册，上面写着‘每引盐税银五两’，从未有过三两的说法。若是细则错了，传到江南，盐商们怕是会有非议，到时候耽误了税银收缴，可就不是小事了。”
“你还敢顶嘴！”周鹤年气得一拍书案，砚台里的墨汁溅到了细则上，晕开一小片黑斑，“我在翰林院待了三十年，经手的文书比你见的还多，用得着你一个小太监来教我怎么写？你要是不想对接，就滚回司礼监，让你们管事的来！”
陈西桂站在原地，手指抠着文书匣子的边缘，心里又委屈又着急。他不是想顶嘴，只是不想因为一个错字，让司礼监和翰林院生出矛盾，更不想江南的盐税出问题——那些税银，说不定就关系着多少百姓的生计，就像他老家的乡亲们，每年都盼着税银能少些，日子能好过些。
他想起入宫前，父亲曾对他说“做人要凭良心，就算当了账房，也不能算错一个数”，又想起老吴在浣衣局给他塞干饼时说“账册是火者的护身符，也是老百姓的活命符”，眼眶微微发热。他再次躬身，声音却比刚才坚定了几分：“周大人，奴才不是想顶嘴，只是觉得，账册上的数，关系重大，若是有错，早发现早改，总比传到下面出了乱子好。您要是不信，不妨找三年前的盐税旧册来对对，奴才要是记错了，任凭大人处置。”
周鹤年盯着陈西桂，见他虽低着头，脊背却挺得笔首，不像是在说谎。他沉默了片刻，手指在书案上轻轻敲击，发出“笃笃”的声响，屋里的梧桐叶又被风吹得轻响，竟让这沉默多了几分尴尬。过了好一会儿，周鹤年才转身，从书案下的柜子里翻出一卷旧册，扔到陈西桂面前：“你自己看，要是对不上，看我怎么收拾你！”
陈西桂连忙捡起旧册，翻开找到“盐税”一栏，“每引盐税银五两”的字样赫然在目，与他记忆中的一模一样。他将旧册和新细则放在一起，指着两处数字：“周大人，您看，旧册上是五两，新细则上是三两，确实不一样。”
周鹤年凑过去，目光在两处数字间来回移动，脸色渐渐变了——他昨日核对时，不小心把“五”字的竖笔写短了，竟看成了“三”字，还没等再检查，就被尚书叫去议事，回来后便忘了这事。如今被一个小太监指出来，他这张老脸哪里挂得住？
“咳……”周鹤年清了清嗓子，伸手摘下水晶眼镜，用帕子擦了擦，再戴上时，语气己经缓和了许多，“算你眼尖，是老夫一时疏忽，写错了。”他拿起笔，在“三”字上画了一道横线，改成“五”字，又在旁边签上自己的名字，才将细则递给陈西桂，“好了，现在没错了，你带回司礼监吧。”
陈西桂接过细则，心里松了一口气，刚要道谢，就听周鹤年又说：“你叫陈西桂是吧？”他连忙点头：“是，奴才陈西桂。”周鹤年看着他，眼神里少了几分轻视，多了几分赞许：“你虽出身低微，却也心细，比翰林院那些只会死读书的书生强多了。以后司礼监要是还有文书对接，就让你来吧。”
陈西桂愣了一下，没想到周鹤年会说出这样的话，他连忙躬身：“谢周大人抬举，奴才定不负大人所托。”周鹤年“嗯”了一声，挥了挥手：“去吧，别耽误了时辰。”
陈西桂捧着文书匣子走出翰林院，晨光己经升高，照在身上暖洋洋的。他低头看了看手里的细则，“每引盐税银五两”的字样清晰可见，心里竟生出几分成就感——原来不管出身如何，只要能把事做好，总能被人看见。
他沿着宫道往文书房走，路过东宫时，瞥见之前欺负浣衣局小火者的那个小太监，正站在宫门口，手里拿着一个食盒，似乎在等什么人。那小火者也在，低着头，手里拿着一块破布，正在擦宫门上的铜环，脸上还有未消的巴掌印。
陈西桂想起自己在浣衣局被管事踹倒的样子，想起冻裂的双手，脚步不由自主地停了下来。那小太监看见他，挑眉走过来：“哟，这不是司礼监的陈公公吗？怎么，来看热闹？”陈西桂没理他，走到小火者面前，轻声问：“他又欺负你了？”
小火者吓了一跳，连忙摇头：“没有，公公，我……我是自愿擦门的。”小太监在旁边冷笑：“自愿？他要是不擦，我就把他扔进御花园的湖里，让他好好醒醒脑子！”陈西桂皱起眉，从怀里掏出李公公给的“保命木牌”，在小太监面前晃了晃：“这木牌你认识吧？李公公的东西，你要是再欺负他，我就拿着木牌去见李公公，问问他，东宫的太监，是不是都这么霸道？”
小太监看见木牌，脸色瞬间变了——李公公是司礼监的副手，可不是他能惹得起的。他咽了咽口水，勉强挤出一个笑容：“陈公公说笑了，我就是跟他闹着玩的，哪能真欺负他？”说完，他狠狠瞪了小火者一眼，转身快步走了。
小火者看着小太监的背影，又看了看陈西桂，眼眶泛红，扑通一声跪下：“谢陈公公救命之恩！”陈西桂连忙扶起他：“快起来，不用谢我，以后再有人欺负你，就去文书房找我，我叫陈西桂。”小火者点点头，泪水顺着脸颊滑落，滴在破布上，晕开一小片湿痕。
陈西桂看着他，想起自己刚入宫时的样子，心里酸酸的。他从怀里掏出一块干饼——这是今早李公公给的，他还没舍得吃，递给小火者：“拿着吧，垫垫肚子。”小火者接过干饼，哽咽着说：“谢……谢谢陈公公。”
陈西桂笑了笑，转身继续往文书房走。阳光照在宫道的石板上，反射出温暖的光，他手里的文书匣子轻轻晃动，里面的细则仿佛也有了温度。他想起周鹤年的话，想起李公公的木牌，想起老吴的嘱托，突然觉得，这宫里的日子，好像也不是那么冷了——只要守住良心，凭着手头的本事，总能走出一条属于自己的路。
只是他没注意，不远处的廊柱后，一个穿黑色锦袍的身影正盯着他，刀疤脸在阴影里显得格外狰狞。那人看着陈西桂的背影，嘴角勾起一抹冷笑，转身消失在宫道的拐角——魏公公交代的事，看来得早点办了。
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