第8章：
东宫偏院的窗纸被夜风鼓得轻颤，沈冰之将京城码头舆图平铺在案上，烛火映着她指尖，在“通州渡口”的标记上反复划过，留下细浅的划痕。
沈忠和郑府眼线阿七垂手立在桌旁，前者手里攥着刚从码头带回的船票存根，后者腰间的短刀鞘泛着冷光。
“王老板昨夜亥时从城南码头乘船，却没走常规的运河主航道。”沈冰之抬眼，目光扫过两人，“阿七，你带两个兄弟去通州渡口，找昨夜当班的船工，重点问‘载过单身富商、带黑色木箱’的货船。
记住，别亮身份，就说找亲戚，若有线索，立刻记下船名号和去向，再用这个联系我。”她从袖中摸出一枚刻着“沈”字的铜哨，丢给阿七。
阿七接住铜哨，塞进衣襟：“放心，沈伴读，天亮前定给您回话。”说罢转身，脚步轻得像猫，转眼消失在院门外。
沈忠上前一步，将船票存根递过去：“少爷，这是从城南码头客栈找到的，王老板昨夜在那住过，掌柜说他带了个沉甸甸的黑木箱，今早天没亮就走了，还付了双倍房钱。”
沈冰之捏着存根，指尖触到纸面的褶皱。她忽然起身：“走，去那家客栈看看。”
两人借着夜色掩护，快步穿过东宫侧门，往城南客栈去。客栈早己打烊，沈忠撬开门锁，引着沈冰之走进王老板住过的房间。
沈冰之点亮烛火，目光扫过床板、桌案，最后停在床底——地面有细微的划痕，像是被重物拖拽过。她蹲下身，手指敲了敲床板，听见空洞的声响。
“沈忠，帮忙抬下床板。”
两人合力将床板掀开，露出床底的夹层。沈冰之伸手摸进去，指尖触到一张纸，抽出来一看，是半张被撕过的密信。
纸上只写着“往徐州，见‘铁面’，持玉牌交接”，没有落款，却在信纸边缘发现了“江南织造局”的水印。
“江南织造局？”沈忠凑过来，皱眉道，“那是隶属内务府的机构，怎么会跟王老板扯上关系？”
沈冰之将密信折好，塞进袖中：“王老板背后的势力，比咱们想的还不简单。
徐州是沈家军旧部驻守的地方，我父亲在那有不少心腹。”她转身往外走，“你立刻回东宫，取十两黄金作为追查盘缠，别让任何人起疑。再把这密信抄一份，送到郑府给郑小姐，让她转告郑相，暗中留意朝堂上‘为柳侍郎求情’或‘提及江南织造局’的官员，这些人大概率是一伙的。”
沈忠点头应下，快步离去。沈冰之独自站在客栈院中，望着夜空的残月。江南织造局背后是南方士族，而南方士族向来与二皇子走得近——难道王老板是二皇子的人？若真是这样，柳侍郎的贪腐案，恐怕还牵扯着皇子争储的暗流。
她握紧袖中的密信，指尖泛白。必须尽快找到王老板，否则等他到了徐州，与“铁面”接上头，再想追查就难了。
她转身往东宫走，脚步比来时更快——得立刻给父亲写封信，让他派心腹去徐州拦截王老板，绝不能让他把赃银和秘密带过去。
回到偏院时，沈忠己取来黄金，正候在门口。
沈冰之接过黄金，递给沈忠：“你亲自去一趟沈家军驻京大营，把这封信交给张副将，让他快马送回徐州，交给我父亲的旧部李将军。告诉张副将，务必保密，不能让任何人知道信的内容。”
沈忠接过信，小心收好：“少爷放心，奴才这就去。”
看着沈忠的背影消失在夜色中，沈冰之走进内室，重新铺开舆图。
她在“徐州”的位置画了个圈，又在旁边标注“李将军”三个字。李将军是父亲最信任的部下，有他帮忙，定能查到王老板的下落。
只是她没料到，此刻的东宫暖阁里，周园正拿着暗卫送来的密报——上面写着“沈伴读深夜去城南客栈，取走半张密信，又派心腹去沈家军大营送信”。
周园手指敲击着案面，眼神深沉。沈冰之追查王老板的动作如此迅速，甚至动用了沈家军的势力，她到底想查什么？又或者，她早就知道王老板背后的势力是谁？
夜色渐深，东宫的灯火一盏盏熄灭，只有偏院的烛火还亮着。
沈冰之伏案写信，笔尖在纸上划过，写下一行行关于徐州追查的叮嘱。
她知道，这场追查不仅是为了斩草除根，更是为了摸清朝堂的暗流——只有清楚了敌人是谁，她才能在后续的外放计划中，走得更稳。
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