矿晶洞的血腥味还未散尽，谢翎遥的指尖仍残留着铭川推她时的力度。
那个总被阿岩调侃耳尖红的男人，此刻正带着岩卫营在矿脉出口断后。
而她在阿岩的拉扯下，踩着碎石奔向黑焰牧场的方向。
右肩的灼伤在夜风里抽痛，她想起矿主倒地时大皇子的黄金算盘声愈发急促，算珠碰撞声像催命的鼓点。
阿岩的扫帚杆扫开挡路的灌木，煤晶粉尘在月光下泛着微光，与矿脉里的冷光截然不同。
“火奴姑娘，抓紧了！” 阿岩的独眼在夜色中闪着精光，肩头的鞭痕还渗着血，却仍笑得轻快，“大人说牧场税册有蹊跷，让咱们先查尉迟烈的账本，他带着岳贯大哥断后呢。”
黑焰牧场的风卷着沙砾打在谢翎遥脸上。
她望着眼前排成一列的牧民，右肩的灼伤突然抽痛。
那些孩童的左臂上，正被烙铁烙下扭曲的 “欠税” 二字，焦臭味混着哭声，与矿脉里的税印烙刑如出一辙。
“谢大人，这是今年的牧场税册。” 牧场主尉迟烈谄笑着递上账本，腰间悬着大司命亲赐的玄铁令，令上的吞口纹在暮色中泛着冷光，“按大皇子的吩咐，每个新生儿都要烙记，免得长大了赖税。您看这烙铁，还是大司命大人亲自赐的，说要刻得深些才好。”
谢翎遥指尖抚过账本，纸页间夹着半张泛黄的羊皮，上面画着与她襁褓相同的九芒星纹，羊皮边缘染着暗红，像是血迹。
“尉迟大人，” 她抬头时目光冷冽，“《鄮国税则》卷三第五条明载，未满十岁孩童免税，你这烙铁……”
“税则？” 尉迟烈突然冷笑，玄铁令重重砸在木柱上，震得帐内烛火摇晃，“大司命说了，黑焰牧场的规矩，由我定。”
他挥手示意，又一个幼童被按在烙刑架上，孩子的母亲跪地哀求，却被守卫一脚踢开，“上个月三皇子来巡视，说谢大人的肩印能避税，不如让牧民们都纹上？也好让女皇知道，咱们黑焰牧场的税，不是那么好免的。”
“放他下来！” 阿岩的扫帚突然扫飞烙铁，铁件砸在墙上迸出火星，木架上的孩子趁机挣脱，扑进母亲怀里。
阿岩的扫帚杆还在冒烟，他却咧嘴一笑，“大人说了，小孩子的胳膊是用来抱羊羔的，不是刻字的！你这烙铁，烧糊了多少脑子啦？”
尉迟烈的脸瞬间铁青：“你算什么东西 —— 敢动大司命的烙具？”
“他是本官的护卫。” 铭川的岩纹匕首抵住对方咽喉，云雷纹官印在暮色中发烫，官印边缘刻着女皇亲书的 “护民” 二字，“《牧场税则》第一条：按牛羊繁殖量征税，幼崽免税。第二条：任何官员不得对十二岁以下孩童用刑。” 他抽出随身携带的羊皮纸，笔尖在火盆上烤过，墨汁里混着金粉，“现在，把烙铁浸进水桶。”
牧民们突然发出低呼。
谢翎遥看见，随着铭川笔尖落下，那些孩童臂上的烙痕竟在淡淡消退，露出底下浅淡的耒耜纹，与她右肩的灼伤一模一样。
有个小女孩怯生生地伸出手臂，伤口处的皮肤光滑如初，眼中泛起泪光。
“好个尉迟二大人！” 三皇子的笑声从帐外传来，金丝绣的蟒纹披风扫过门槛，腰间玉佩刻着半枚算珠，“私自篡改税则，该当何罪？” 他指尖划过谢翎遥的肩颈，袖口的龙涎香盖过焦臭味，“不过看在谢大人的份上，本王可以 ——”
“三皇子说笑了。” 铭川不动声色地挡在谢翎遥身前，岩纹匕首在掌心转出半圈，“税则修订需经契令使首肯，谢大人，劳烦用印。” 他递出的羊皮纸边缘，绣着半片九芒星纹，针脚细密，与谢翎遥襁褓上的图案严丝合缝。
谢翎遥望着那星纹，突然想起父亲临终前将襁褓塞进她怀里的温度。
“大人对牧民这般上心，” 她忽然冷笑，指尖抚过他掌心的薄茧，那里有常年握剑的老茧，“是因他们像极了当年被灭门的谢家？还是说，大人早知道我是谁？”
铭川的耳尖猛地发红，喉结滚动两下，正要开口，却被帐外的马蹄声打断。
“报！” 岳贯的声音带着焦急，“黑金锦衣卫包围牧场，足有三百人！领头的是刀异将军，带了大司命的剜目刑公文！”
帐内烛火突然熄灭。替身受刑千次：BUG恋人的代来自“人人书库”免费看书APP，百度搜索“人人书库”下载安装安卓APP，替身受刑千次：BUG恋人的代最新章节随便看！
谢翎遥感觉腰间一紧，铭川的手臂已环住她腰侧，岩纹匕首横在她颈侧，不是威胁，而是将她护在身后的姿势。
帐外传来金属甲胄的碰撞声，刀异的声音混着夜风传来：“尉迟铭川，大司命有令，私改税则者，剜目为惩。若交出谢翎遥，可免你一死。”
箭镞破空声几乎是贴着耳际而来。
谢翎遥本能地扑向铭川，温热的血溅在她手腕上，比矿晶的温度更烫。
“翎遥！” 铭川的声音发颤，手指捏住她碎玉吊坠，吊坠突然发出微光，“别回头…… 他们冲的是我。”
“原来大人早知道。” 她望着他里衣上绣的双雀踏枝纹，与父亲旧物一模一样，父亲曾说这是谢家的族纹，“从矿脉初见时，就知道我是谢家遗孤。”
铭川垂眸避开她的目光，指尖划过她右肩的灼伤，“三年前在火奴塔，看见这道伤，我就告诉自己，鄮国的税则不该让百姓留疤。” 他的声音突然低下去，“那时你发着高烧，却死死抓着襁褓不肯松手……”
“够了！” 三皇子突然暴喝，“刀异，给本王 ——”
“砰” 的一声巨响，阿岩的扫帚劈开帐门，煤晶粉尘漫天飞扬。
他肩头扛着昏迷的铭川，腰间别着从黑金卫手中夺来的令箭，衣袍上染着血迹，“火奴姑娘，大人的血滴在税则上了！咱们回税则殿，让女皇给咱们做主！” 他转头望向刀异，扫帚杆指着对方鼻尖，“姓刀的，咱俩的账还没算完呢！上次在矿洞你砍我三刀，这次该我扫你扫帚了吧？”
谢翎遥这才发现，铭川后背的伤口形状，竟与父亲临终前的剑伤如出一辙。
那道疤痕从左肩延伸到腰侧，像是多年前旧伤，此刻正渗出鲜血，染红里衣的双雀纹。
“先包扎。” 她撕开裙摆，取出阿岩带来的药膏，正是小薇按母亲方子配的，气味清淡，带着松木香。
帐外传来岳贯的呼喝声，“岩卫营听令，护送谢大人回城！” 金属碰撞声渐远，显然是岳贯带人挡住了黑金卫。
铭川忽然抓住她的手，血珠滴在羊皮税则上，竟渐渐显形出 “护” 字。
“别怕，我在。” 他的指尖冰凉，却握得极紧，“当年在火奴塔，我看着他们烧了谢家旧宅，却只能救下你一人……”
黑焰牧场的夜色里，尉迟烈望着三皇子递来的密信，嘴角勾起冷笑。
信上只有大司命的朱砂批语，“剜目刑，换谢翎遥肩印。附：木君神殿钥匙需谢氏血脉激活。”
他转头望向帐内，谢翎遥替铭川包扎的剪影映在毡布上，右肩的灼伤在火光下格外醒目，那是五年前，他奉大司命之命，亲手烙下的印记。
“三皇子，” 他低声道，“大司命说，谢翎遥的肩印，是打开木君神殿的钥匙。当年谢长天就是发现了这个秘密，才招来灭门之祸。”
三皇子的瞳孔骤缩，“神殿里的税魂玉简？”
尉迟烈点头，目光落在桌上的羊皮税则，“现在，这把钥匙在尉迟铭川手里。”
帐外，刀异凝视着远去的马车，手按在剑柄上犹豫不决。
他想起三年前矿难，铭川替他挨的三十大板，每一道伤口都深可见骨，却在愈合后只说 “税则该护的，是百姓”。
“将军，追吗？” 手下低声请示。
刀异凝视着夜空中的星子，忽然挥手，“回府。就说，没追上。”
谢翎遥靠在马车上，望着沉睡的铭川，指尖划过他里衣的双雀纹。
她知道，有些秘密，比烙铁的伤痕更难愈合。
比如父亲当年为何拼死保护襁褓，比如铭川为何早已知晓她的身份，却一直沉默。
而黑焰牧场的税则羊皮纸，正静静躺在她膝上，新刻的 “护民” 二字，在月光下泛着微光。
那是铭川用匕首刻下的承诺，也是她成为契令使的初心。
车轮碾过沙砾的声响中，阿岩突然探头，“火奴姑娘，大人醒了就说饿了，他准保耳尖红！”
谢翎遥忍不住轻笑，却在触到铭川后背的疤痕时，笑容凝固。
那道疤痕的走向，分明是为了保护某人，才会在后背留下这样的伤。
马车渐渐远去，黑焰牧场的火光在身后渐暗，却照不亮前路的阴谋与真相。
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