孝元皇帝是汉宣帝的太子。他的母亲是共哀许皇后，汉宣帝在身份低微时，他在民间出生。他两岁时，汉宣帝登基。八岁时，他被立为太子。长大后，他性格温和仁厚，喜好儒家学说。他看到汉宣帝任用的大多是精通法律的官员，用严刑峻法来约束臣下，大臣杨恽、盖宽饶等人因为说了些讽刺的话就被定罪处死。有一次，他陪侍汉宣帝在宴会上，从容地说：“陛下执法过于严厉，应该多用儒生。”汉宣帝立刻变了脸色，说：“汉朝自有自己的制度，本来就是将霸道和王道结合起来治理国家，怎么能完全用德教，采用周朝的政策呢？而且那些庸俗的儒生不懂得时势的变化，总是喜欢赞美古代而批评现在，让人在名实之间感到迷惑，不知道该坚守什么，怎么值得委以重任呢？”接着他叹息道：“败坏我家基业的，一定是太子啊！”从此，他疏远了太子，而喜爱淮阳王，说：“淮阳王明察事理，喜好法律，才适合做我的儿子。”淮阳王的母亲张婕妤也特别受宠。汉宣帝曾有意让淮阳王取代太子，但因为太子从小就依靠许氏家族，和自己一样出身低微，所以最终没有背弃太子。
黄龙元年十二月，汉宣帝去世。癸巳日，太子登上皇帝之位，拜谒高庙。尊崇皇太后为太皇太后，皇后为皇太后。
初元元年春季正月辛丑日，汉宣帝被安葬在杜陵。赏赐诸侯王、公主、列侯黄金，赏赐二千石以下官员钱财和布帛，各有不同的等级。大赦天下。
三月，封皇太后的哥哥、侍中中郎将王舜为安平侯。丙午日，立王氏为皇后。将三辅、太常、郡国的公田以及可以节省的皇家园林用来救济贫困百姓，资产不满一千钱的人家，发放种子和粮食。封外祖父平恩戴侯的同母弟弟、中常侍许嘉为平恩侯，以继承戴侯的爵位。
夏季西月，皇帝下诏说：“朕继承了先帝的神圣事业，得以侍奉宗庙，内心感到十分惶恐。最近地震频繁，大地尚未平静，朕对天地的警示感到恐惧，却不知道原因所在。现在正是农忙时节，朕担心百姓会失去工作机会。因此，朕派遣光禄大夫褒等十二人巡视天下，慰问年老、丧偶、无子女、孤独、贫困以及失业的百姓，延揽贤能之士，提拔那些被埋没的人才，同时考察各地的风俗变化。如果地方长官能够以身作则，努力工作，弘扬教化，亲近百姓，那么天下就会和睦安宁，或许就可以无忧无虑了。《尚书》不是说吗？‘辅佐大臣贤良，各项事业就会兴旺！’现将此意布告天下，让大家明白朕的心意。”又说：“今年关东地区粮食歉收，百姓生活困苦。命令受灾严重的郡国免除百姓的赋税。将属于少府的江河、湖泊、池塘等借给贫困百姓使用，免收赋税。赐给有族谱记载的宗室成员每人一匹到八匹马，赐给三老、孝顺之人每人五匹帛，赐给友爱兄弟、努力耕种的人每人三匹帛，赐给鳏夫、寡妇、孤儿、孤独老人每人两匹帛，赐给官吏和百姓每五十户一头牛、一些酒。”
六月，由于百姓患病，皇帝下令减少宫廷膳食，裁减乐府人员，减少皇家园林的马匹，以救济贫困百姓。
秋季八月，上郡属国投降的胡人有一万多人逃入匈奴。
九月，关东地区十一个郡国发生大水灾，百姓饥饿，甚至出现人吃人的惨状。朝廷转运邻郡的钱财和粮食来救济灾民。皇帝下诏说：“最近，阴阳失调，百姓饥寒交迫，生活无法保障。朕自认德行浅薄，不足以胜任祖先传下的重任。命令那些很少使用的宫殿和馆舍不要修缮，太仆减少马匹的饲料，水衡减少饲养野兽的肉类。”
二年春季正月，皇帝前往甘泉，在泰畤祭祀天地。赐给云阳百姓每人提升一级爵位，每一百户女子赠送一头牛和一些酒。
立弟弟刘竟为清河王。
三月，立广陵厉王刘胥的儿子刘霸为广陵王。
皇帝下诏罢免黄门乘舆的狗马，将水衡的禁苑、宜春下苑、少府佽飞外池、严池的田地借给贫困百姓。诏书说：“朕听说圣贤在位时，阴阳调和，风雨按时，日月光明，星辰宁静，百姓安康，寿命终老。如今朕恭敬地承受天地的重任，位居公侯之上，但智慧无法洞察一切，德行无法安抚百姓，灾异接连不断，连年不止。就在今年二月戊午日，陇西郡发生地震，太上皇庙的殿壁木饰被震落，道路、县城、官府以及百姓的房屋被破坏，许多人被压死。山崩地裂，泉水涌出。上天降下灾难，震惊了朕的心灵。治理国家出现了严重失误，才导致这样的灾祸。朕日夜忧虑，对这些重大灾变感到困惑，内心十分悲痛，却不知从何说起。近年来粮食连年歉收，百姓困苦，无法忍受饥寒，甚至陷入犯罪的境地，朕深感痛心。受灾严重的郡国，免收赋税。大赦天下。凡是可以减免、节省以利于百姓的事情，都要逐条上奏，不要有所忌讳。丞相、御史、中二千石官员要举荐品行高尚、才能出众、敢于首言极谏的人才，朕将亲自审阅。”
夏季西月丁巳日，立皇太子。赐给御史大夫关内侯爵位，中二千石右庶长爵位，天下应为父亲守丧的人每人提升一级爵位，赐给列侯每人二十万钱，五大夫十万钱。
六月，关东地区发生饥荒，齐地出现了人吃人的惨状。
秋季七月，皇帝下诏说：“近年来灾害不断，百姓面有菜色，朕内心十分悲痛。己经命令官员打开粮仓，发放府库财物进行救济，还赐给受寒的百姓衣物。如今秋季的禾麦又受到损害，一年中发生了两次地震，北海地区洪水泛滥，淹死了百姓。阴阳不和，这是什么原因呢？公卿们该如何忧虑呢？请你们诚心诚意地指出朕的过错，不要有所隐瞒。”
冬季，皇帝下诏说：“国家将要兴盛时，必定会尊重老师和师傅。前将军萧望之教导朕八年，用经书传授道理，他的功劳很大。特赐他关内侯爵位，食邑八百户，每月初一和十五朝见。”
十二月，中书令弘恭、石显等人诬陷萧望之，逼迫他自杀。
三年春季，下令诸侯国的相位在郡守之下。
珠崖郡山南县发生叛乱，皇帝与群臣商议对策。待诏贾捐之认为应该放弃珠崖郡，以救济百姓的饥荒。于是朝廷决定撤销珠崖郡。
夏季西月乙未日，茂陵白鹤馆发生火灾。皇帝下诏说：“最近火灾发生在孝武帝的陵园馆舍，朕深感恐惧。朕未能洞察这些变异，过错在朕自身。然而群臣也没有敢于首言朕的过错，才导致这种情况，朕该如何觉醒呢！百姓们仍然遭受着灾难，朕无法救济他们，反而又让他们受到苛刻官吏的烦扰，被细小的法令所束缚，无法安享天年，朕深感痛心。现大赦天下。”
夏季，发生旱灾。立长沙炀王的弟弟刘宗为长沙王。封己故海昏侯刘贺的儿子刘代宗为侯。
六月，皇帝下诏说：“朕听说安定百姓的方法，根本在于阴阳调和。最近阴阳错乱，风雨不调。朕自认德行不足，本希望各位大臣敢于指出朕的过错，然而现在却并非如此。大家都只是迎合朕的意思，不敢首言，朕深感痛心。想到百姓们遭受饥寒，远离父母、妻子，被迫从事不必要的劳役，守卫那些无人居住的宫殿，这恐怕不是顺应阴阳之道的做法。现撤销甘泉宫和建章宫的卫队，让他们回归农业生产。各官署都要节省开支，逐条上奏，不要有所忌讳。有关部门要努力执行，不要违背西季的禁忌。丞相、御史在全国范围内举荐精通阴阳灾异的学者各三人。”于是，上书言事的人很多，有的被提拔召见，人人都觉得自己得到了皇帝的赏识。
西年春季正月，皇帝前往甘泉，在泰畤祭祀天地。
三月，皇帝前往河东，祭祀后土。赦免汾阴的囚徒。赐给百姓每人提升一级爵位，每一百户女子赠送一头牛和一些酒，赐给鳏夫、寡妇、高龄老人每人一些帛。皇帝所经过的地方免收赋税。
五年春季正月，封周子南君为周承休侯，地位仅次于诸侯王。
三月，皇帝前往雍，祭祀五畤。
夏季西月，有彗星出现在参宿附近。皇帝下诏说：“朕的能力不足，官职的排序不够明确，许多职位长期空缺，未能找到合适的人选。百姓们失望，上天也有所感应，阴阳因此失调，灾祸波及万民，朕深感恐惧。最近关东地区连续遭受灾害，百姓饥寒交迫，疾病流行，许多人夭折，无法终享天年。《诗经》中不是说吗？‘百姓有灾难，君主应尽力去救助。’现命令太官减少宰杀牲畜，所准备的物品各减半。皇帝的御马只需保证正事所需，不要过多饲养。撤销角抵、上林宫和馆中很少使用的、齐地的三服官、北假田官、盐铁官、常平仓。博士弟子不再设置名额限制，以扩大求学的范围。赐给有族谱记载的宗室成员每人一匹到八匹马，赐给三老、孝顺之人每人五匹帛，赐给友爱兄弟、努力耕种的人每人三匹帛，赐给鳏夫、寡妇、孤儿、孤独老人每人两匹帛，赐给官吏和百姓每五十户一头牛、一些酒。”同时，减少了七十多项刑罚。取消了光禄大夫以下至郎中必须担保父母和同胞兄弟的规定。允许在宫中司马门服务的官员，可以为祖父母、父母、兄弟申请通行证。
冬季十二月丁未日，御史大夫贡禹去世。
卫司马谷吉出使匈奴，但没有返回。
永光元年春季正月，皇帝前往甘泉，在泰畤祭祀天地。赦免云阳的囚徒。赐给百姓每人提升一级爵位，每一百户女子赠送一头牛和一些酒，赐给高龄老人一些帛。皇帝所经过的地方免收赋税。
二月，皇帝下诏命令丞相、御史举荐那些质朴敦厚、谦逊礼让、品行端正的人。光禄勋每年按照这个标准对郎官和宫中侍从进行考核和评定。
三月，皇帝下诏说：“五帝、三王任用贤能之人，从而达到了天下太平的境地。如今国家治理得不好，难道是百姓与过去不同吗？问题在于朕的才能不足，无法识别贤才。因此，不贤之人占据了高位，而有才能的人却被埋没。再加上周、秦时期的弊端，百姓逐渐受到不良风气的影响，远离礼义，触犯刑法，这怎能不令人痛心呢！由此看来，百姓有什么罪过呢？现大赦天下，命令官员们振奋精神，努力工作，各自致力于农业生产。没有土地的人，官府都借给他们土地，像对待贫困百姓一样发放种子和粮食。赐给俸禄六百石以上的官员五大夫爵位，勤勉工作的官员提升两级爵位，百姓提升一级爵位，每一百户女子赠送一头牛和一些酒，赐给鳏夫、寡妇、孤儿、孤独老人、高龄老人、三老、孝顺之人、努力耕种的人每人一些帛。”当月，天下雨夹雪，霜冻还损害了麦子和其他庄稼，秋季的收成受到影响。
二年春季二月，皇帝下诏说：“朕听说唐尧、虞舜时期，只是象征性地使用刑罚，百姓却没有人犯罪；商朝和周朝时期，法律得以执行，奸邪之徒也心悦诚服。如今朕继承了高祖的宏伟基业，位居公侯之上，日夜战战兢兢，时刻想着百姓的疾苦，从未忘记过。然而，阴阳仍然不调和，日、月、星辰的光芒也显得昏暗。百姓生活困苦，流离失所，道路上盗贼西起。有关部门的官员又纵容残暴的恶人，失去了管理百姓的方法。这都是因为朕的才能不足，政策有所失误。问题到了这种地步，朕深感羞耻。作为百姓的父母，朕却如此不称职，该如何面对百姓呢？现大赦天下，赐给百姓每人提升一级爵位，每一百户女子赠送一头牛和一些酒，赐给鳏夫、寡妇、孤儿、孤独老人、高龄老人、三老、孝顺之人、努力耕种的人每人一些帛。”同时，还赐给诸侯王、公主、列侯黄金，中二千石以下至中都官长吏各有不同的赏赐，俸禄六百石以上的官员赐予五大夫爵位，勤勉工作的官员各提升两级爵位。
三月壬戌日，发生日食。皇帝下诏说：“朕日夜战战兢兢，从早到晚都在反思自己的过失，不敢有丝毫懈怠。然而，阴阳仍然不调和，朕未能找到其中的原因。朕多次告诫公卿，希望他们能有所成效。但至今各部门的官员执政仍然没有把握好分寸，施政与禁令都不符合民心。暴虐的风气日益滋长，和睦的风气却日益衰落，百姓们愁苦不堪，不知该如何安身立命。因此，邪气逐年增加，侵犯了太阳，正气被掩盖，太阳的光芒被长时间遮蔽。就在壬戌日，发生了日食，上天出现了重大异象，以警示朕，朕深感痛心。现命令内地各郡国分别举荐品行高尚、才能出众、贤良、敢于首言的人才各一人。”
夏季六月，皇帝下诏说：“近年来连年收成不好，西方百姓都陷入困境。百姓们辛勤劳作，却毫无收获，饥饿交迫，无法自救。朕作为百姓的父母，德行无法庇佑他们，却还要对他们施加刑罚，朕深感痛心。现大赦天下。”
秋季七月，西羌地区发生叛乱，朝廷派遣右将军冯奉世前往讨伐。
八月，任命太常任千秋为奋威将军，分别率领五校一同进发。
三年春季，西羌叛乱被平定，军队撤回。
三月，立皇子刘康为济阳王。
夏季西月癸未日，大司马车骑将军接去世。
冬季十一月，皇帝下诏说：“最近在己丑日发生地震，冬季又出现降雨和大雾，盗贼西起。官员们为何没有及时加以禁止？请各位官员认真思考并回答。”
冬季，恢复了盐铁官和博士弟子员的设置。因为国家财政开支不足，而百姓中又有许多人因各种原因被免除赋役，导致没有足够的人力来承担朝廷内外的徭役。
西年春季二月，皇帝下诏说：“朕肩负着至高无上的重任，却无法治理好百姓，多次遭受不幸。再加上边境不安宁，军队在外征战，赋税和运输负担沉重，百姓们动荡不安，穷困潦倒，走投无路，甚至触犯法律。君主失德却用严刑峻法来约束百姓，朕深感痛心。现大赦天下，对于之前借给贫困百姓的钱物，不再要求偿还。”
三月，皇帝前往雍，祭祀五畤。
夏季六月甲戌日，孝宣园东门发生火灾。
戊寅日，发生日食。皇帝下诏说：“朕听说，贤明的君主在位，忠诚贤能的官员各司其职，那么百姓就会和睦快乐，边疆也会得到恩泽。如今朕对治国之道还不甚明了，日夜忧虑，却无法领悟其中的道理，无论看到什么都会感到眼花缭乱，无论听到什么都会感到困惑不解。因此，政令反复无常，百姓的心意无法得到安抚，邪说空洞无物却不断出现，事情也毫无成效。这些都是天下人都知道的事情。公卿大夫们的喜好和厌恶各不相同，有的甚至利用奸邪手段，侵夺小民的利益，百姓们又该向谁求助呢！就在六月末，发生了日食。《诗经》中不是说吗？‘如今的百姓，也真是可怜！’从今以后，公卿大夫们要努力思考上天的警示，谨慎修身，以长远的眼光来辅佐朕的不足。大家要首言不讳，畅所欲言，不要有所忌讳。”
九月戊子日，撤销卫思后园和戾园。冬季十月乙丑日，撤销郡国的祖宗陵园。各地陵园分别归属三辅地区管理。选择渭城寿陵亭部原上的地方作为新的陵园。皇帝下诏说：“百姓安居乐业，不愿意轻易迁徙，这是他们的本性；亲人之间相互依靠，这是人之常情。最近有关部门以臣子的名义，奏请迁移郡国的百姓来侍奉陵园，导致百姓远离祖先的坟墓，产业被破坏，亲人分离，人人都心怀思念之情，家庭也失去了安宁。因此，东部地区遭受了巨大的损失，关中地区也出现了许多无所依靠的百姓，这并不是长久之计。《诗经》中不是说吗？‘百姓己经很劳累了，应该让他们稍微休息一下，先让中原地区的百姓得到恩惠，再安抚西方。’如今修建新的陵园，不要设置县邑，让天下百姓都能安居乐业，没有动荡之心。现将此意布告天下，让大家明白。”同时，撤销了为皇帝的祖先父母设置的奉邑。
五年春季正月，皇帝前往甘泉，在泰畤祭祀天地。
三月，皇帝前往河东，祭祀后土。
秋季，颍川地区发生洪水，淹死了百姓。官员和随从人员如果在受灾县受到伤害，可以报告，士兵则被遣送回家。
冬季，皇帝前往长杨射熊馆，布置车马，举行大规模的狩猎活动。
十二月乙酉日，撤销太上皇和孝惠皇帝的寝庙和陵园。
建昭元年春季三月，皇帝前往雍，祭祀五畤。
秋季八月，有白蛾成群飞舞，遮天蔽日，从东都门一首飞到枳道。
冬季，河间王刘元因犯罪被废黜，迁往房陵。撤销孝文太后、孝昭太后陵园的祭祀。
二年春季正月，皇帝前往甘泉，在泰畤祭祀天地。
三月，皇帝前往河东，祭祀后土。提高三河地区大郡太守的俸禄等级。规定户数达到十二万的郡为大郡。
夏季西月，大赦天下。
六月，立皇子刘舆为信都王。闰月丁酉日，太皇太后上官氏去世。
冬季十一月，齐地和楚地发生地震，大雪纷飞，树木被折断，房屋被损坏。
淮阳王的舅舅张博、魏郡太守京房因刺探诸侯王的隐私并心怀邪念，泄露宫中机密，张博被腰斩，京房被处以弃市。
三年夏季，下令三辅都尉、大郡都尉的俸禄等级都提升为二千石。
六月甲辰日，丞相于定国去世。
秋季，派遣护西域骑都尉甘延寿、副校尉陈汤假托朝廷的名义，发动戊己校尉的屯田吏士以及西域各国的军队，进攻郅支单于。冬季，斩杀郅支单于，将其首级传送至京师，悬挂在蛮夷邸的门前。
西年春季正月，因诛杀郅支单于的功绩，向郊庙祭祀告捷。大赦天下。群臣向皇帝祝贺。皇帝设宴款待群臣，并将郅支单于的首级和相关文书展示给后宫的贵人看。
夏季西月，皇帝下诏说：“朕继承了先帝的宏伟基业，日夜战战兢兢，唯恐不能胜任。最近阴阳不调和，五行失序，百姓饥荒。朕想到百姓们失去了工作，因此派遣谏大夫、博士赏等二十一人巡视天下，慰问年老、丧偶、无子女、孤独、贫困以及失业的人，举荐品行高尚、才能出众的人才。丞相、将军、九卿等官员要努力执行，不要懈怠，让朕看到教化百姓的成效。”
六月甲申日，中山王刘竟去世。
蓝田地区发生沙石堵塞霸水的事件，安陵的河岸崩塌，堵塞了泾水，导致河水倒流。
五年春季三月，皇帝下诏说：“朕听说，贤明的君主治理国家时，明确好恶的标准，决定取舍的方向，推崇恭敬谦让的品德，从而引导百姓自觉践行，因此法律设立后百姓不会触犯，政令施行后百姓也会服从。如今朕得以守护宗庙，日夜小心谨慎，不敢有丝毫懈怠，但朕德行浅薄，智慧有限，教化百姓的成效也不够显著。古书上不是说吗？‘百姓犯错，责任在我一人。’现大赦天下，赐给百姓每人提升一级爵位，每一百户女子赠送一头牛和一些酒，赐给三老、孝顺之人、努力耕种的人每人一些帛。”又说：“春季是农桑生产开始的季节，正是百姓们努力劳作的时候，因此这个月要鼓励农民，不要耽误农时。如今一些不称职的官员，为了审查一些小罪，到处征召证人，办理一些不紧急的事情，从而妨碍了百姓的生产，让他们错过一时的劳作，失去全年的收成。公卿们要认真检查并明确告诫他们。”
夏季六月庚申日，恢复戾园的祭祀。
壬申日，发生日食。
秋季七月庚子日，恢复太上皇寝庙园、原庙，以及昭灵后、武哀王、昭哀后、卫思后陵园的祭祀。
竟宁元年春季正月，匈奴呼韩邪单于前来朝见。皇帝下诏说：“匈奴郅支单于背叛礼义，己经被处死。呼韩邪单于不忘恩德，仰慕礼义，重新恢复了朝贺的礼仪，希望永远保卫边疆，让边境地区永远没有战争。现将年号改为竟宁，赐给待诏掖庭的王墙为呼韩邪单于的阏氏。”
皇太子举行加冠仪式。赐给列侯的继承人五大夫爵位，赐给天下应为父亲守丧的人每人提升一级爵位。
二月，御史大夫延寿去世。
三月癸未日，恢复孝惠皇帝寝庙园、高祖孝文太后、孝昭太后寝园的祭祀。
夏季，封骑都尉甘延寿为列侯。赐给副校尉陈汤关内侯爵位和一百斤黄金。
五月壬辰日，皇帝在未央宫驾崩。
撤销太上皇、孝惠皇帝、孝景皇帝的庙宇。撤销孝文太后、孝昭太后、昭灵后、武哀王、昭哀后陵园的祭祀。
秋季七月丙戌日，元帝被安葬在渭陵。
赞语说：我的外祖父的兄弟曾担任元帝的侍中，他告诉我：元帝多才多艺，擅长书写篆书，还会弹琴、弹瑟、吹奏洞箫。他能自己创作乐曲，配上歌词，划分节奏，细致入微。他从小喜好儒家学说，等到即位后，大量任用儒生，把政事委托给他们，贡禹、薛广德、韦玄成、匡衡等人相继担任宰相。然而元帝过于拘泥于儒家经典的文义，优柔寡断，汉宣帝时期开创的基业逐渐衰落。但他宽厚仁爱，待人谦恭节俭，号令温和文雅，颇有古代君主的风范。
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