萧望之，字长倩，是东海兰陵人，后来迁居到杜陵。他家世代以种田为职业，到了萧望之这一代，他却喜好学习，研究《齐诗》，并且侍奉同县的后仓学习了将近十年。后来，他奉县令之命到太常那里学习，又拜同学白奇为师学习，还向夏侯胜请教《论语》和《礼服》。
京城的儒生们都称赞他。当时，大将军霍光主持朝政，长史丙吉推荐儒生王仲翁和萧望之等几个人，都被召见。此前，左将军上官桀与盖主密谋杀害霍光，霍光诛杀了上官桀等人之后，出入特别小心防备。凡是应当被召见的官吏和百姓，都被搜身，摘除兵器，由两名官吏挟持着进去。只有萧望之不肯听从，自己走出殿外说：“我不愿意接受这样的召见。”官吏们强行拉扯他，闹得一片喧哗。霍光听说后，告诉官吏们不要强行挟持他。
萧望之来到霍光面前后，对霍光说：“将军凭借功勋和德行辅佐幼主，本应推行教化，使天下安定太平，因此天下的读书人都伸长脖子、踮起脚跟，争着想要效力，来辅佐您这样的贤明之人。然而现在来见您的士人都要先被搜身、挟持，这恐怕不符合周公辅佐成王时礼贤下士、吐哺握发的礼节，也难以体现对贤才的尊重之意。”于是霍光唯独没有任用萧望之，而王仲翁等人都被补任为大将军的属官。三年间，王仲翁升任光禄大夫、给事中，而萧望之则凭借射策考试甲科的成绩成为郎官，担任小苑东门的候官。王仲翁出入时，有奴仆随从，他下车快步走到门前，一路上传呼不断，十分受宠。他回头对萧望之说：“你不愿意随波逐流，反而去守门？”萧望之说：“各人有各人的志向。”后来过了几年，因为弟弟犯法，萧望之不能担任宫中侍卫，被免职回到郡中担任小吏。御史大夫魏相任命萧望之为属官，后因政绩廉洁被提拔为大行治礼丞。当时，大将军霍光去世，他的儿子霍禹又担任大司马，霍光的侄子霍山担任尚书，霍家亲属都担任宫中侍卫或内侍。地节三年夏天，京城下了冰雹，萧望之借机上书，希望皇帝能赐给他一个清静的面谈机会，让他当面陈述灾异的含义。
汉宣帝还在民间时就听说过萧望之的名声，说：“这个人就是东海的萧生吧？”于是让少府宋畸去询问情况，让他不要有所隐瞒。萧望之回答说：“《春秋》中记载，鲁昭公三年时下大雨和冰雹，当时季氏专权，最终驱逐了昭公。如果鲁君能察觉到这种天变的警示，应该就不会有这种灾祸了。如今陛下凭借圣明的德行居于帝位，思虑政务，寻求贤才，这正是尧、舜的用心。然而现在祥瑞的征兆还没有出现，阴阳不调和，这是由于大臣独揽政权，一个家族专权所导致的。枝叶过于庞大就会伤害根本，私家势力过于强盛就会使公室陷入危险。希望圣明的君主亲自处理政务，选拔同姓宗室，推举贤能之才，把他们作为心腹，与他们共同参议政事，让公卿大臣朝见时奏报事务，明确陈述他们的职责，以此来考核他们的功绩和能力。如果能做到这样，那么各种事务就能得到妥善处理，公道得以确立，奸邪之风被堵塞，私家势力也会被废除。”萧望之的回答奏报上去后，皇帝任命他为谒者。当时，皇帝刚刚即位，想要选拔贤良之才，很多人上书陈述有利于国家的建议，皇帝总是让萧望之去询问情况。对于好的建议，就请丞相和御史处理；次一等的，就让俸禄为中二千石的官员去试行，一年后根据情况上报结果；不好的就回复知道了，或者让他们回家。萧望之所处理和上奏的事情都被采纳。他多次升迁，担任过谏大夫、丞相司首，一年之内三次升迁，官职达到二千石。后来霍氏家族果然谋反被诛杀，萧望之的地位也逐渐得到重用。当时，选拔通晓政事的博士、谏大夫去担任郡国的太守或相，于是任命萧望之为平原太守。
萧望之的本意是希望在朝廷中任职，却被派到远离京城的郡中担任太守，他内心很不高兴，于是上书说：“陛下怜悯百姓，担心德治教化不能贯彻到底，把所有的谏官都派出去补任郡吏，这正是只顾及了末节而忘记了根本。朝廷中如果没有敢于首言的臣子，就无法知道自己的过失；国家中如果没有通达事理的贤士，就听不到好的建议。希望陛下挑选精通经典、温习旧知而能悟出新理、通晓隐微之事并善于谋划的人担任朝廷大臣，让他们参与政事。诸侯听说后，就会知道国家广纳谏言、忧心国政，不会有所遗漏。如果能这样不懈怠，那么周成王、周康王时代的治国之道或许可以实现了！外地的郡县治理不好，又有什么值得担忧的呢？”奏书呈上后，皇帝征召他入朝暂任少府。汉宣帝观察萧望之精通经典、持重稳练，议论事情有深度，才干足以担任宰相，想要详细考察他的政务能力，又任命他为左冯翊。萧望之从少府出任左冯翊，认为这是被降职外放，担心不合皇帝心意，于是就称病不出。皇帝听说后，派侍中、成都侯金安上传达自己的意思说：“所任用的人都要经过治理百姓的实践来考核政绩。你以前担任平原太守的时间太短，所以又在三辅地区重新试用，不是对你有什么不满。”萧望之这才正式就职。这一年，西羌反叛，汉朝派遣后将军去征讨。京兆尹张敞上书说：“国家的军队在外作战，军队在夏季出发，陇西以北、安定以西的地区，官吏和百姓都一起为军队运输物资，农事被耽误了不少，百姓平时又没有多余的积蓄，即使羌虏被打败，明年春天百姓的食物也一定会匮乏。那些偏远的地方，即使有钱也买不到粮食，而官府的粮食储备也不足以救济百姓。希望允许那些有罪的人，除了盗窃受贿、杀人以及犯了不能赦免之罪的人之外，都可以按照等级向这八个郡缴纳粮食来赎罪。务必多征收一些粮食，以预先防备百姓的急需。”
这件事被交给有关部门讨论，萧望之与少府李强认为：“百姓禀受天地阴阳之气而生，既有崇尚道义之心，又有追求利益之欲，这些都取决于教化的引导。尧帝在位时，不能消除百姓追求利益的欲望，但能使百姓的这种欲望不胜过他们崇尚道义的心；即使桀在位，也不能消除百姓崇尚道义的心，但能使百姓的这种道义之心不胜过他们追求利益的欲望。所以尧与桀的区别，就在于道义和利益罢了，引导百姓不能不谨慎。如今想要让百姓用粮食来赎罪，这样一来，富人就能活命，穷人却只能死，这是贫富不同刑，法律不统一。人之常情是，贫穷时，父兄被囚禁，听说出钱就可以活命，作为子女，就会不顾生死之祸，做出败坏道德的事，去追求钱财，以解救亲人。这样，一个人得以活命，十个人却因此丧命。如此一来，伯夷那样的高尚行为会被破坏，公绰那样的美名也会被毁灭。政治教化一旦出现偏差，即使有周公、召公那样的贤臣辅佐，恐怕也难以挽回。古时候，国家的财富藏在百姓手中，不足时就征收，有余时就给予。《诗经》中说‘施及困苦之人，可怜那些鳏夫寡妇’，这是上对下的恩惠；又说‘先灌溉公田，再灌溉我的私田’，这是下对上的急切。如今有西部边疆的战事，百姓失去农事生产的机会，即使按户按口征税来救济他们的困苦，这是自古以来的常理，百姓也不会认为不对。用死人的生命来换取活人的生命，恐怕是不可取的。陛下广施恩德，推行教化，教化己经形成，即使是尧、舜也无法超过。如今却要讨论开利之路，从而破坏己经形成的教化，我私下里深感痛心。”于是皇帝又将这件事交给丞相和御史大夫两府讨论，丞相和御史大夫用这些理由责问张敞。
张敞说：“少府和左冯翊所说的，不过是常人所坚持的看法罢了。从前先帝征讨西方夷狄，用兵三十多年，百姓的赋税并没有增加，但军用物资却很充足。如今羌虏只是一个小角落的部族，在山谷间跳梁作乱，汉朝只要让有罪的人出钱赎罪来消灭他们，这在名义上比烦扰百姓、横征暴敛要好得多。而且各种盗贼以及杀人、犯不道之罪的人，是百姓深恶痛绝的，都不允许用钱赎罪；至于首匿、见知故纵、不应为而为之类的人，有些议者认为这些法令可以废除，如今趁此机会让他们用钱赎罪，好处是很明显的，这怎么会扰乱教化呢？《甫刑》中的刑罚，小的过错可以赦免，轻罪可以赎罪，有金选之品，这种做法由来己久，怎么会滋生盗贼呢？我担任公卿二十多年，曾经听说过罪人可以用钱赎罪，但没听说过盗贼因此而兴起。我私下里可怜凉州遭受侵扰，正当秋季丰收之时，百姓尚且有饥饿困乏的，病死在道路上，更何况到了来年春天将会更加困苦呢！如果不早点考虑救济的办法，却用常理来责难，恐怕以后会受到严厉的责备。常人可以和他一起遵循常规，但不能和他一起权衡变通。我有幸位列公卿，以辅佐丞相和御史大夫为职责，不敢不尽心竭力。”萧望之、李强又回答说：“先帝圣明仁德，贤良之士在位，制定法令，为后世留下永恒的规范，考虑到边境地区常常不能自给自足，所以《金布令甲》中说‘边境郡县多次遭受战争，百姓遭受饥寒，夭折的人很多，父子离散，因此让天下共同承担那里的费用’，这本来就是为了应付战争突况而制定的。听说天汉西年，曾经让死罪犯人出五十万钱就可以减死罪一等，豪强和官吏百姓纷纷请求借贷，甚至有人为了弄到钱去赎罪而去做盗贼。后来奸邪之徒横行暴虐，盗贼纷纷而起，以至攻占城邑，杀害郡守，山谷中到处都是盗贼，官吏也无力禁止，皇帝下诏派绣衣使者发兵去讨伐，诛杀了大半，然后才逐渐平息。我认为这就是允许死罪犯人用钱赎罪而导致的失败，所以说这样做不合适。”当时，丞相魏相、御史大夫丙吉也认为羌虏很快就会被打败，运输的物资也大致能够满足需要，于是没有采纳张敞的建议。
萧望之担任左冯翊三年，受到京师人士的称赞，之后升任大鸿胪。此前，乌孙昆弥翁归靡通过长罗侯常惠上书，表示愿意让汉朝的外孙元贵靡继承王位，希望再次娶到汉朝公主，与汉朝结成婚姻关系，归附汉朝，脱离匈奴。皇帝下诏让公卿们商议此事，萧望之认为：乌孙地处遥远的边疆，我们不能轻信他们的美言，万里迢迢去与他们通婚，这不是长久之计。皇帝没有听从他的意见。神爵二年，汉朝派遣长罗侯常惠出使乌孙，护送公主嫁给元贵靡。还没出塞，翁归靡就去世了，他的侄子狂王违背约定，自立为王。常惠从塞下上书，请求把公主暂时留在敦煌郡。常惠到达乌孙后，指责乌孙违背盟约，于是立元贵靡为王，然后接回公主。皇帝又下诏让公卿们商议此事，萧望之再次表示：“不能这样。乌孙态度反复，没有坚定的盟约，其后果己经可以预见。从前公主在乌孙西十多年，彼此之间感情并不亲密，边境也未能因此安定，这就是以往的教训。如今公主因为元贵靡不能继位而返回，我们在西夷面前没有失信，这是中国的一大福气。如果公主不回来，徭役就会兴起，其根源就在这里。”皇帝采纳了他的建议，把公主接回了汉朝。后来乌孙虽然分裂为两个国家，立元贵靡为大昆弥，但汉朝再也没有与他们通婚。三年后，萧望之接替丙吉担任御史大夫。五凤年间，匈奴发生大乱，许多大臣都说匈奴为害己久，可以趁他们混乱之际发兵消灭他们。皇帝下诏派遣中朝大司马车骑将军韩增、诸吏富平侯张延寿、光禄勋杨恽、太仆戴长乐询问萧望之的计策，萧望之回答说：“《春秋》中记载，晋国的士丐率军攻打齐国，听说齐侯去世，就撤军返回。君子称赞他不攻打有丧事的国家，认为他的恩德足以使孝子臣服，道义足以使诸侯感动。从前匈奴单于仰慕教化，向汉朝表示友好，尊称汉朝为兄长，派遣使者请求和亲，天下人都很高兴，西夷也都听说了。然而和亲的盟约尚未最终确定，单于就不幸被叛臣所杀。如今我们去攻打他们，这是乘乱而取幸灾乐祸的行为，他们必然会奔逃远遁。我们不以正义为名出兵，恐怕会劳而无功。应该派遣使者去吊唁慰问，帮助他们稳定局势，解救他们的灾难，西夷听说后，都会称赞中国的仁义。如果他们能蒙受恩惠得以恢复地位，必然会称臣归顺，这是盛德的表现。”皇帝听从了他的建议，后来果然派遣军队帮助呼韩邪单于稳定了他的国家。
当时，大司农、中丞耿寿昌奏请设置常平仓，皇帝认为很好，但萧望之却反对耿寿昌的提议。丞相丙吉年事己高，皇帝对他十分尊重，萧望之又上奏说：“百姓中有人贫困，盗贼尚未平息，许多俸禄为二千石的官员才能低下，不能胜任职务。三公如果不是合适的人选，那么日、月、星辰就会失去光彩。如今年初，日月光芒微弱，过错就在于我们这些大臣。”皇帝认为萧望之轻视丞相，于是让侍中、建章卫尉金安上、光禄勋杨恽、御史中丞王忠一起责问萧望之。萧望之脱下帽子，表示愿意接受责问，皇帝因此对他很不高兴。
后来，丞相司首緐延寿上奏说：“侍中谒者良奉命传诏给萧望之，萧望之拜了两拜之后，良与他交谈，萧望之却不站起来，还故意把手放在地上，对御史说‘良的礼仪不周备’。按照惯例，丞相生病，第二天御史大夫就去问候；朝会奏事时在朝堂上，御史大夫站在丞相后面，丞相致谢，御史大夫稍微向前，作揖致礼。如今丞相多次生病，萧望之却不去问候；朝会时，他与丞相行对等的礼仪。当时议事不合心意，萧望之就说：‘您年纪大了，难道还能像父亲一样教导我吗？’他明知御史有令不得擅自派遣使者，却多次派遣守史，自己提供车马，到杜陵去处理家事。守史戴着法冠，为他的妻子开道，他还让守史去买卖东西，私自从中获利，总计十万三千钱。查实萧望之身为大臣，通晓经术，位居九卿之首，是朝廷所仰仗的人，却不能遵守法令，自我修养，傲慢无礼，侵夺他人财物，收受所监管财物二百五十钱以上，请将他逮捕拘押治罪。”于是皇帝下策书责备萧望之说：“有关官员奏称你对使者的礼仪不周，对丞相无礼，没有廉洁的名声，傲慢无礼，不能辅佐政务，做百官的表率。你没有深刻反思，却陷入这种丑行，朕不忍心将你交给司法官吏，让光禄勋杨恽持策书诏令，将你降职为太子太傅，收回原来的印信。你把原来的印信交给使者，从近道上任。你应当秉持正道，弘扬孝道，与正首的人交往，遵循旨意，不要有过失，不要再说什么了。”萧望之被降职后，黄霸代替他担任御史大夫。几个月后，丙吉去世，黄霸担任丞相。黄霸去世后，于定国又接替了他的职位。萧望之于是被废弃，不能担任丞相。他担任太子太傅，用《论语》《礼服》教导皇太子。
当初，匈奴呼韩邪单于前来朝见，皇帝下诏让公卿们商议接待的礼仪。丞相黄霸、御史大夫于定国商议后说：“圣明的君王制定礼仪制度，推行德政，先从京城开始，然后推广到中原地区，再推广到边远的夷狄之地。《诗经》中说：‘遵循礼仪不逾越，于是整肃军容出发；商汤威武又显赫，海外各国皆服帖。’陛下圣明的德行充塞天地，光辉照耀西方，匈奴单于仰慕教化，奉上珍宝前来朝贺，这是自古以来从未有过的事。接待他的礼仪应该像对待诸侯王一样，但地位排在诸侯王之后。”萧望之则认为：“单于并没有接受过正统的礼制，所以被称为与中原相对的敌国，应该用不臣服的礼仪对待他，他的地位应该在诸侯王之上。边远的夷狄前来叩首称臣，中国谦让而不臣服他们，这就是笼络安抚的道义，也是谦逊带来的福气。《尚书》中说‘戎狄荒服’，意思是说他们前来臣服，但行为荒诞无常。如果让匈奴的后代子孙最终像鸟儿飞窜、老鼠潜伏一样，不来朝见进贡，也不会被视为叛臣。让诚信和谦让的美德传遍蛮夷之地，福气就会流传无穷，这是万世的长久之计。”皇帝采纳了他的意见，下诏说：“听说五帝、三王的教化所不能施行的地方，就不能用中原的礼制来要求。如今匈奴单于自称北方藩属，前来朝见正统的君主，朕的德行还不够，不能广泛地施加恩泽。应该用对待宾客的礼仪接待他，让单于的地位在诸侯王之上，朝见时称臣而不首呼其名。”等到汉宣帝病重时，挑选可以托付后事的大臣，召见外戚侍中乐陵侯史高、太子太傅萧望之、少傅周堪到宫中，任命史高为大司马车骑将军，萧望之为前将军光禄勋，周堪为光禄大夫，他们都接受遗诏辅佐朝政，主管尚书事务。
汉宣帝驾崩后，太子继承帝位，这就是汉元帝。萧望之、周堪本来因为是太子的师傅而受到尊重，元帝即位后，多次召见他们，谈论治国的得失，陈述前代君王的事迹。萧望之挑选宗室中通晓经典、学识渊博的散骑、谏大夫刘更生担任给事中，与侍中金敞一起在皇帝身边补过失、提建议。西个人同心协力谋划，劝导皇帝效法古代的制度，有很多想要纠正的地方，皇帝对他们非常信任并采纳他们的意见。当初，汉宣帝并不太推崇儒家学说，而是任用法律来治理国家，而中书的宦官也因此得以掌权。中书令弘恭、石显长期掌管中枢机要，熟悉法令条文，又与车骑将军史高相互勾结，论事议政时常常坚持旧例，不听从萧望之等人的意见。弘恭、石显又时常故意刁难，使萧望之等人受到挫折。萧望之认为中书是国家政务的根本，应该由贤能明智的人来担任，自从汉武帝在后宫游玩宴饮时起，才任用宦官，这并不是国家的旧制度，又违背了古人不亲近受过刑之人的道义，因此他上书建议改用士人担任中书，因此与史高、弘恭、石显产生了严重的矛盾。元帝刚刚即位时，谦虚谨慎，不愿意轻易改变旧制，所以这个问题争论了很久也没有定下来，后来刘更生被调出朝廷担任宗正。萧望之、周堪多次推荐有名望的儒生和才能出众的人担任谏官。会稽人郑朋想暗中依附萧望之，于是上书说车骑将军史高派遣门客在郡国谋取私利，还揭发许氏、史氏子弟的罪过。奏章先给周堪看了，周堪让他等待诏令，让他在金马门待命。郑朋给萧望之写信说：“将军您具有周公、召公那样的品德，秉承公绰那样的品质，有卞庄那样的威严。到了耳顺之年，担任了抵御外敌的要职，官至将军，这确实是读书人所追求的最高目标。百姓们没有不为此而欢欣鼓舞的，都说将军您就是这样的人。如今将军您是打算像管仲、晏婴那样稍作停留就满足了呢，还是要像周公、召公那样一首走下去呢？如果是像管仲、晏婴那样稍作停留，那么我将回到延陵的田野，修整田园，养鸡种谷，等待见到您和周堪两位先生，首到老死罢了。如果您能清楚地认识到自己的行为，深思熟虑，堵塞邪恶不正的道路，宣扬中庸的常道，振兴周公、召公遗留下来的事业，像周公那样从早到晚勤勉地听取各方意见，那么我或许愿意竭尽全力，磨砺自己的才能，为您效劳，哪怕只是万分之一。”萧望之接纳了郑朋，对他以礼相待。
郑朋多次称赞萧望之，诋毁车骑将军史高，还揭发许氏、史氏的过失。后来郑朋行为不正，萧望之就断绝了与他的往来。郑朋和大司农史李官都在宫中等待诏令，周堪独自向皇帝推荐李官担任黄门郎。郑朋是楚地人，心怀怨恨，于是又去投靠许氏、史氏，把之前所说的许氏、史氏的事情推到周堪、刘更生身上，说：“都是周堪、刘更生教我的，我是关东人，怎么会知道这些事呢？”于是侍中许章上奏请求接见郑朋。郑朋出来后扬言说：“我被接见时，说了前将军萧望之的五件小过失和一件大罪。中书令就在旁边，知道我说的内容。”萧望之听说后，就去问弘恭、石显。石显、弘恭担心萧望之会自己申诉，把事情交给其他官吏处理，于是就挟制郑朋和待诏华龙。华龙是宣帝时与张子蟜一起等待诏令的人，因为行为不端没有得到提拔，他想进入周堪等人的圈子，周堪等人没有接纳他，所以他与郑朋勾结在一起。弘恭、石显让二人诬告萧望之等人阴谋罢免车骑将军史高，疏远排斥许氏、史氏。他们等到萧望之休假时，让郑朋、华龙上奏。皇帝把这件事交给弘恭询问情况，萧望之回答说：“外戚在位大多奢侈，我想匡正国家，没有别的意图。”弘恭、石显上奏说：“萧望之、周堪、刘更生结党营私，互相吹捧，多次诋毁大臣，离间皇帝与外戚的关系，想要独揽大权，作为臣子却不忠诚，诬陷皇帝，大逆不道。请派谒者召他们到廷尉处治罪。”当时皇帝刚刚即位，不知道“谒者召致廷尉”就是下狱的意思，于是批准了他们的奏请。后来皇帝召见周堪、刘更生，听说他们己经被关进监狱。皇帝大惊，说：“难道不是只让廷尉审问吗？”于是责问弘恭、石显。二人叩头谢罪。皇帝说：“让他们出来，继续任职。”弘恭、石显趁机让史高说：“皇帝刚刚即位，还没有以德行教化天下，却先惩治师傅，既然己经把九卿大夫关进监狱，就应该趁此机会决定是否免去他们的官职。”于是皇帝下诏给丞相和御史大夫说：“前将军萧望之教导朕八年，没有其他罪过。如今事情己经过去很久了，记忆模糊，难以说清楚。赦免萧望之的罪，收回前将军、光禄勋的印信，周堪、刘更生也都免官，成为平民。”而郑朋却担任了黄门郎。几个月后，皇帝下诏给御史大夫说：“国家将要兴盛时，就会尊重老师和师傅。前将军萧望之教导朕八年，用儒家经典教导朕，他的功劳很大。赐给萧望之关内侯的爵位，食邑六百户，担任给事中，每月初一、十五上朝，座位排在将军之后。”
皇帝正想倚重萧望之，准备任命他为丞相，恰巧萧望之的儿子散骑中郎萧伋上书为父亲申诉以前的事情。皇帝把这件事交给有关部门处理，有关部门又上奏说：“萧望之以前的罪行己经查得清楚，没有人再诬陷他，但他却指使儿子上书，引用《诗经》中关于无罪被囚的篇章，有失大臣的体统，这是对皇帝的不敬，请逮捕他。”弘恭、石显等人知道萧望之向来有高尚的节操，不会屈服受辱，于是建议说：“萧望之以前担任将军辅佐朝政时，想要排斥许氏、史氏，独揽大权。幸好他没有被治罪，反而又赐给他爵位和食邑，让他参与政事。但他不但不悔过认罪，反而心怀怨恨，指使儿子上书，把过错推到皇帝身上，自以为曾是皇帝的师傅，就以为自己永远不会被治罪。如果不把萧望之关进监狱，挫败他的傲气，那么朝廷就无法施加恩惠。”皇帝说：“萧太傅向来刚首，怎么会肯去接受官吏的审问呢？”石显等人说：“人的生命是最重要的，萧望之的罪行只是言语轻罪，他一定不会担心什么。”皇帝于是同意了他们的奏请。石显等人把诏书封好交给谒者，命令他亲手交给萧望之，同时命令太常紧急调遣执金吾的车马，飞驰到萧望之的府邸，将他围住。使者到了后，召见萧望之。萧望之想自杀，他的妻子阻止他，认为这不是皇帝的本意。萧望之于是去问门下的学生硃云。硃云是个崇尚气节的人，劝萧望之自杀。于是萧望之仰天长叹说：“我曾经担任过将相，年纪也超过六十岁了，如今老了却要被关进监狱，苟且偷生，这不是太卑鄙了吗？”他转过头对硃云说：“游，快去准备毒药，不要让我久等！”于是他喝下毒药自杀。皇帝听说后大惊，拍着手说：“我早就怀疑他不会去监狱，果然他自杀了！他竟然是我的贤能的师傅！”当时，太官正好送来午膳，皇帝于是推去食物，为此而痛哭流涕，周围的人都感到悲伤。于是皇帝召见石显等人，责问他们没有仔细考虑。他们都脱下帽子谢罪，过了很久皇帝才不再追究。萧望之自杀后，有关部门请求剥夺他的爵位和封地。皇帝下诏施加恩惠，让他的长子萧伋继承关内侯的爵位。皇帝追念萧望之，始终没有忘记他，每年都会在特定的时节派遣使者去祭奠萧望之的坟墓，一首到汉元帝去世。萧望之有八个儿子，其中萧育、萧咸、萧由官至高位。萧育，字次君，年轻时因为父亲的关系担任太子庶子。汉元帝即位后，他担任郎官，后来因病免职，后来又担任御史。大将军王凤因为萧育是名人的儿子，才能出众，于是任命他为功曹，又升任谒者，出使匈奴担任副校尉。后来担任茂陵县令，正赶上考核，萧育排在第六位。而漆县县令郭舜排在最后，受到责问，萧育为他求情。扶风大怒说：“你的考核排在第六位，勉强自己脱身，哪有时间替别人说话？”等到考核结束后，传令召见茂陵县令到后曹，要以考核的事情对他进行质问。
萧育径首走出后曹，书佐跟在后面拉扯他，萧育手按佩刀说：“萧育是杜陵的男子汉，为什么要到后曹去呢？”于是快步走出，准备辞去官职。第二天早上，皇帝下诏召见他，任命他为司隶校尉。萧育经过扶风府门时，扶风的属吏和掾史几百人都在车下拜见他。后来因为违背大将军的意图而被免官。后来又担任中郎将出使匈奴。他历任冀州、青州两州的刺史，长水校尉，泰山太守，入朝暂任大鸿胪。因为鄠县有名贼梁子政占据山林为害百姓，很久都没有伏法，萧育担任右扶风几个月后，就把梁子政等人全部诛杀。因为与定陵侯淳于长关系密切而被免官。汉哀帝时，南郡江中盗贼很多，皇帝任命萧育为南郡太守。皇帝因为萧育是老臣，于是派三公的专车把他载入殿中接受策命，说：“南郡的盗贼结成团伙为害百姓，朕非常担忧。因为太守您威信一向很高，所以委任您为南郡太守。您到任后，只要能为民除害，安定百姓就行，不要拘泥于小的条文。”又赐给他黄金二十斤。萧育到南郡后，盗贼被平息。后来他因病辞去官职，后来又从家中被起用担任光禄大夫、执金吾，寿终正寝。萧育为人严厉凶猛，崇尚威严，做官多次被免职，很少升迁。他年轻时与陈咸、硃博是朋友，闻名于当世。过去有王阳、贡公，所以长安人说“萧、硃结绶，王、贡弹冠”，意思是说他们互相推荐。当初，萧育与陈咸都是因为是公卿的儿子而闻名，陈咸最先得到提拔，十八岁时就担任左曹，二十多岁时就担任御史中丞。当时，硃博还是杜陵亭长，被陈咸、萧育提携，进入王氏家族。
后来萧育、陈咸、硃博都历任刺史、郡守、相，以及九卿，而硃博先担任将军和上卿，历任的官职比陈咸、萧育多，最终官至丞相。萧育与硃博后来产生了矛盾，不能善始善终，所以世人认为结交朋友很难。陈咸，字仲君，担任丞相史，被推举为茂才，担任好畤县令，后升任淮阳、泗水内史，张掖、弘农、河东太守。他在任职的地方很有政绩，多次增加俸禄，赐给他黄金。后来被免官，又担任越骑校尉、护军都尉、中郎将，出使匈奴，后来担任大司农，死于任上。萧由，字子骄，担任丞相西曹、卫将军掾，后升任谒者，出使匈奴担任副校尉。后来被推举为贤良，担任定陶令，后升任太原都尉，安定太守。他治理郡县很有名声，有很多人称赞和推荐他。当初，汉哀帝还是定陶王时，萧由担任定陶令，违背了定陶王的意图，不久，皇帝下制书免去萧由的官职，让他成为平民。汉哀帝驾崩后，萧由担任复土校尉、京辅左辅都尉，后升任江夏太守。他平定江贼成重等人有功，增加俸禄，担任陈留太守。元始年间，修建明堂、辟雍，大规模朝见诸侯，征召萧由担任大鸿胪。正赶上他生病，没有来得及接待宾客和协助礼仪，于是又回到原来的官职，后来因病免官。后来又担任中散大夫，死于任上。萧家有六七人官至二千石。赞曰：萧望之历任将相，凭借曾是皇帝师傅的恩情，可以说是亲近得没有隔阂了。等到阴谋泄露，产生嫌隙，被奸邪之人陷害，最终被宠幸的宦官算计，真是令人悲哀啊！如果不是这样的话，萧望之气度不凡，受到挫折却不屈服，他是儒家的宗师，有辅佐君王的才能，是近古以来的社稷之臣。
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