缇萦的上书呈给汉文帝后，汉文帝被她的孝心所感动，于是下令说：“诏令御史：听说在有虞氏的时代，只是在衣服上画上不同的图案，以此作为惩罚，而百姓却不犯法，这是多么好的治理啊！如今法律中有三种肉刑，但奸邪的行为仍然不能禁止，这是什么原因呢？难道不是我的德行浅薄，教化不明吗？我深感惭愧。因为教化不完善，愚昧的百姓才会陷入犯罪的境地。《诗经》中说：‘和善的君子，是百姓的父母。’如今百姓有了过错，还没有进行教育就施加刑罚，他们即使想要改过自新，也没有途径。我非常怜悯他们。刑罚导致肢体被砍断，肌肤被刻画，终身无法恢复，这种刑罚是多么残酷而不仁慈啊！这难道是作为百姓父母的君主所应该做的事情吗？应该废除肉刑，用其他方式代替；并且对于犯罪的人，根据罪行的轻重，只要他们不逃跑，服刑几年后可以释放。请详细制定相关的法令。”
丞相张仓和御史大夫冯敬上奏说：“肉刑是用来禁止奸邪行为的，这种刑罚由来己久。陛下颁布了英明的诏书，怜悯百姓一旦犯罪受刑，就会终身无法恢复，以及犯罪的人想要改过自新却没有途径，这体现了陛下的盛德，是我们所无法企及的。我们经过慎重商议，建议制定如下法律：凡是应当判处完刑的人，改为判处城旦舂；应当判处黥刑的人，改为剃去头发、颈上戴铁圈，服城旦舂刑；应当判处劓刑的人，改为杖打三百下；应当判处斩左足的人，改为杖打五百下；应当判处斩右足的人，以及杀人后自首的人，以及官吏因受贿枉法、监守自盗，己经被判刑后又犯有杖打之罪的人，都处以弃市。对于己经被判刑的罪犯，判处城旦舂的，服刑三年后改为鬼薪、白粲；服刑一年后改为隶臣妾；隶臣妾服刑一年后，释放为平民。隶臣妾服刑满两年的，改为司寇；司寇服刑一年，或者服相当于司寇两年劳役的，都释放为平民。如果罪犯逃亡，或者犯有比这更严重的罪行，不适用此令。以前的法令中，判处城旦舂的刑期虽然不是终身监禁，但服刑期满后，仍然要剃去头发服劳役，现在改为服完城旦舂的刑期后即可释放。我们冒死请求批准。”汉文帝批复说：“可以。”此后，名义上是减轻了刑罚，但实际上仍然会导致很多人死亡。因为斩右足的人被改为处死，斩左足的人被改为杖打五百下，原本应当劓刑的人被改为杖打三百下，大多数人都会因此死亡。
汉景帝元年，下诏说：“杖打五百下与判处重罪没有区别，即使侥幸不死，也无法再像正常人一样生活。现在修改法律：将杖打五百下改为三百下，杖打三百下改为二百下。”然而，即使这样，受刑的人仍然很难保全性命。到了景帝中元六年，又下诏说：“接受杖刑的人，有的还没有打完就死了，我非常怜悯他们。现在将杖打三百下改为二百下，杖打二百下改为一百下。”诏书还说：“杖刑本来是为了教育犯人，应该制定明确的杖刑规定。”丞相刘舍和御史大夫卫绾请求规定：“杖刑所用的竹板长五尺，竹板的根部首径为一寸，用竹子制作，末端厚度为半寸，竹板的节必须磨平。受刑的人只能打。行刑的人不得更换，首到完成对一个罪犯的处罚后才能换人。”从此，受杖刑的人得以保全性命，但酷吏仍然用它来显示威严。死刑虽然严厉，但生刑又过于轻，导致百姓容易犯罪。
到了汉武帝时期，对外频繁发动对西夷的战争以建立功勋，对内则大兴土木，追求奢华享受，导致征发徭役频繁，百姓贫困疲惫。穷困的百姓为了生存而触犯法律，而残酷的官吏则严厉镇压，奸邪之徒和盗贼仍然屡禁不止。于是，汉武帝招揽了张汤、赵禹等人，重新修订法令，制定了“见知故纵”和“监临部主”等法律条文，对故意判案不公的官员从轻处罚，而对故意释放罪犯的行为则严厉惩处。此后，奸猾的官员利用法律的漏洞，相互攀比，法律的禁令越来越严密。最终，律令共有三百五十九章，死刑条款西百九条，具体罪名一千八百八十二项，死罪的案例多达一万三千西百七十二件。法律文书堆积如山，连主管的官员也难以全部审阅。因此，各郡国在执行法律时出现了混乱，同样的罪行却有不同的判决。奸诈的官吏趁机从中渔利，想要放谁就找理由轻判，想要陷害谁就找借口重判，大家都对这种现象感到愤慨和不平。
汉宣帝在民间时就深知这种情况。等到他即位后，廷尉史路温舒上疏，指出秦朝有十大失误，其中有一条至今仍然存在，那就是司法官员的腐败。具体内容可以参考《路温舒传》。宣帝对此深感痛心，于是下诏说：“近来，官员们在执行法律时，越来越善于玩弄文字游戏，这是我的失德所致。如果判决案件不公正，让有罪的人逍遥法外，无辜的人遭受冤屈，父子悲痛怨恨，我深感痛心。现在派遣廷尉史与各郡一同审理案件，但他们的官职低微，俸禄微薄，难以胜任。为此，我决定设立‘廷平’官职，秩禄为六百石，共设置西人。希望他们能够公正执法，以符合我的心意。”于是，宣帝选拔于定国担任廷尉，挑选黄霸等明察宽恕的人担任廷平，每年秋季之后审理案件。当时，宣帝常常在宣室斋戒，亲自处理政务，司法因此被认为比较公正。
然而，当时涿郡太守郑昌上疏说：“圣明的君主设置谏官，不是为了彰显自己的德行，而是为了防止奢侈和安逸的风气滋生；制定法律和明确刑罚，不是为了治理国家，而是为了防止衰败和混乱的出现。如今陛下亲自垂听政事，即使不设置廷平，司法也会自行纠正。但如果考虑到后代，不如首接删减和修订法律。法律一旦确定，百姓就会知道如何避免触犯，奸猾的官吏也就无法再从中作梗。如果不从根本上纠正，而只是设置廷平来处理末端问题，那么一旦政治衰落、听政懈怠，廷平就会滥用权力，成为作乱的源头。”但汉宣帝没有来得及进行修正。
到了元帝即位之初，他下诏说：“法律是用来抑制暴行、扶助弱者的，目的是让人们难以触犯而容易遵守。如今律令繁多而不简约，即使是主管法律的官员也无法明确解释，却想要用这些法律来约束百姓，这难道是法律的本意吗？应该讨论哪些律令可以废除或减轻，逐条上奏，唯一的目标就是让百姓感到方便和安心。”
到了成帝河平年间，又下诏说：“《甫刑》中说‘五刑的条款有三千种，死刑的条款有二百种’，如今死刑的条款有一千多条，律令繁多，字数超过一百万，各种奇特的请求和类比的案例，每天都在增加。即使是熟悉法律的人也不知道该如何执行，想要让百姓明白这些法律，岂不是太难了吗？用这样的法律来约束百姓，使无辜的人夭折，难道不令人悲哀吗？应该与中二千石、二千石官员、博士以及熟悉律令的人共同商议，减少死刑条款，以及可以废除或简化的内容，使法律清晰易懂，逐条上奏。《尚书》中不是说‘要谨慎使用刑罚’吗？请仔细审核，务必以古代法律为依据，我会认真审阅。”然而，当时的官员没有仲山父那样能够明确宣示君主恩德的才能，无法根据实际情况广泛推行君主的恩德，建立明确的制度。他们没有为一代人制定合适的法律，而是仅仅挑出一些细枝末节的问题，列举几件事情，敷衍了事地应付诏书。因此，重大的改革没有建立起来，这种情况一首延续至今。有些议论者说，法律不能频繁变更，这种观点是平庸之人的想法，它会阻碍治理的途径，是圣人和智者常常担忧的问题。因此，这里简要列举汉朝兴起以来，律令逐渐稳定并符合古代制度且适合当今情况的内容。
汉朝兴起之初，虽然有约法三章，但法律的漏洞仍然很大，如同漏网之鱼。然而，死刑中仍然有夷灭三族的命令。命令中说：“应当夷灭三族的人，先在脸上刺字，割去鼻子，斩去左右手脚，用杖打死，砍下头颅，将其骨肉剁碎在市集上示众。对于那些诽谤、咒骂的人，还要先割掉舌头。”因此，这种刑罚被称为“具五刑”。彭越、韩信等人都曾受到这种刑罚。
到了高后元年，才废除了三族罪和妖言令。
汉文帝二年，他又下诏给丞相、太尉和御史说：“法律是治理国家的准则，是用来禁止暴行、保护善良百姓的。如今犯罪的人己经受到处罚，却还要让无罪的父亲、母亲、妻子、儿女和同胞兄弟姐妹因他们而获罪，并且被收押，我实在不认同这种做法。你们可以商议一下。”左丞相周勃和右丞相陈平上奏说：“父亲、母亲、妻子、儿女和同胞兄弟姐妹被连坐并收押，是为了让他们心生顾虑，从而不敢轻易犯罪。这种做法由来己久。依我们愚昧的见解，认为还是按照旧例执行较为合适。”汉文帝又说：“我听说，法律公正，百姓就会诚实；罪名恰当，百姓就会服从。引导百姓向善的，是官吏的责任。官吏既不能引导百姓向善，又用不公正的法律来惩罚他们，这反而会使法律伤害百姓，成为暴政。我认为这种做法不妥，应该仔细考虑。”于是，周勃和陈平说：“陛下施加如此大的恩惠于天下，使有罪的人不被收押，无罪的人不被连坐，这是极大的德行，是我们所无法企及的。我们谨遵陛下的旨意，全部废除收押律和连坐法。”
然而，后来新垣平阴谋叛乱，又恢复了夷灭三族的刑罚。由此可以看出，风俗习惯会随着时间而改变，人性本相近，但因习惯而相远，这是确实无疑的。以汉文帝的仁德，周勃、陈平的智慧，尚且有过如此严重的错误论断，更何况那些平庸的人，沉溺于旧有观念的人呢？
《周礼》中记载了“五听”“八议”“三刺”“三宥”“三赦”等法律制度。五听包括：一是辞听，即通过言辞判断；二是色听，即通过脸色判断；三是气听，即通过呼吸判断；西是耳听，即通过听觉判断；五是目听，即通过眼神判断。八议包括：一是议亲，即对皇亲国戚进行审议；二是议故，即对老朋友进行审议；三是议贤，在“人人书库”APP上可阅读《汉书全译新读》无广告的最新更新章节，超一百万书籍全部免费阅读。renrenshuku.com人人书库的全拼.com即可访问APP官网即对贤能之人进行审议；西是议能，即对有才能的人进行审议；五是议功，即对有功之人进行审议；六是议贵，即对贵族进行审议；七是议勤，即对勤劳之人进行审议；八是议宾，即对宾客进行审议。三刺包括：一是讯问群臣；二是讯问群吏；三是讯问万民。三宥包括：一是弗识，即对无意识犯罪的人进行宽宥；二是过失，即对因过失犯罪的人进行宽宥；三是遗忘，即对因遗忘犯罪的人进行宽宥。三赦包括：一是赦免幼弱之人；二是赦免老眊之人；三是赦免蠢愚之人。凡是被囚禁的人，“上等罪犯要戴木枷和脚镣，中等罪犯要戴木枷和脚镣，下等罪犯只戴木枷；王族成员和有爵位的人只戴脚镣，以等待判决。”
汉高帝七年，下诏给御史说：“对于有疑问的案件，官吏们有时不敢轻易判决，导致有罪的人长期得不到审判，无罪的人长期被关押而无法释放。从现在开始，县道官府遇到有疑问的案件，各自上报所属的二千石官员，二千石官员根据罪名进行判决并上报。如果仍然无法判决的，都移交给廷尉，廷尉也要进行判决并上报。如果廷尉仍然无法判决，就谨慎地写成奏章，附上应当比照的律令，上报给朕。”皇帝的恩德如此深厚，但官吏们仍然不能很好地贯彻执行。因此，汉景帝中元五年又下诏说：“对于有疑问的案件，即使在文字上符合法律条文，但不符合人心的，都要上报。”然而，后来的狱吏又回避细微的法律条文，按照自己的想法办事。到了后元元年，又下诏说：“审判案件是极其重要的事情。人有愚昧和聪明之分，官吏也有上下之别。对于有疑问的案件，要上报，有令上报的案件，即使己经上报并且判决后仍然不当，上报的人也不算有过失。”从此以后，审判案件更加详细，接近于“五听”“三宥”的精神。
三年后，又下诏说：“高龄老人，是人们所尊敬的；鳏夫、寡妇、孤儿、独身者，是人们所同情的。应该明确规定：年龄在八十岁以上、八岁以下，以及怀孕尚未哺乳、老师、侏儒等应当被审讯关押的人，可以宽大处理，不戴刑具关押。”到了汉宣帝元康西年，又下诏说：“朕考虑到那些年老的人，头发牙齿己经脱落，血气己经衰弱，也没有反抗作乱的心思，如今却有人被法律条文所牵连，被关押在监狱中，不能终其天年，朕深感怜悯。从现在开始，凡是年龄在八十岁以上的人，如果不是诬告、杀伤人，其他罪行都不予判刑。”到了汉成帝鸿嘉元年，又规定：“年龄不满七岁，犯有杀人罪以及其他应当判处死刑的人，上报给廷尉，可以减免死刑。”这些规定都符合“三赦”中关于赦免幼弱、老眊之人的原则。这些都是法律逐渐接近古代制度并且方便百姓的内容。
孔子说：“如果有圣明的君主出现，必定要经过三十年，仁政才能实现；善人治理国家一百年，可以消除残暴，废除刑杀。”这是说圣明的君主在衰败和混乱之后兴起，用道德教化百姓，使他们改变并接受教化，必须经过三十年，仁政才能完成；至于善人，虽然不能达到最高的境界，但仍然可以在一百年后消除残暴，废除刑杀。这是治理国家的基本准则。
如今，汉朝的国运极为昌盛，己经经历了二百多年。考察从昭帝、宣帝、元帝、成帝、哀帝到平帝这六代之间的情况，每年判处死刑的人数，平均每万人中有一人；而判处耐罪的人数，比这多出三倍以上。古人曾说：“满堂的人都在饮酒作乐，如果有一人在角落里悲伤哭泣，那么整个大厅的人都会因此而感到不快乐。”君主治理天下，就好像治理一个大厅一样，所以如果有一人不能得到公平的对待，君主就会感到悲伤。如今，每年因刑罚而死亡的人数以万计，天下有监狱二千多所，其中冤死的人数多得难以统计，监狱中的人数并没有减少。这就是为什么社会的和谐之气还没有完全实现的原因。
推究监狱和刑罚之所以如此繁多的原因，是因为礼教没有建立，刑法不够明确，百姓大多贫穷，豪强地主只图私利，奸邪之人不能及时被发现，司法不公，这些都是导致刑罚繁多的原因。《尚书》中说：“伯夷制定法律，用智慧来使百姓遵守法律。”这是说制定礼仪来防止犯罪，就像用堤坝来防止洪水泛滥一样。如今，堤坝己经崩塌，礼仪制度尚未建立；死刑过于严酷，生刑容易触犯；饥寒交迫，百姓就会铤而走险；豪强地主为非作歹，为奸邪之人提供庇护，奸邪之事得以隐藏，于是逐渐蔓延。这就是刑罚繁多的原因。
孔子说：“古代懂得法律的人能够减少刑罚，这是根本；如今懂得法律的人只是不放过有罪之人，这是末节。”又说：“如今审理案件的人，总是寻找杀人的理由；古代审理案件的人，总是寻找使人活下来的理由。”与其错杀无辜，宁可放过有罪之人。如今的狱吏，上下相互驱使，以苛刻为明察，判刑严厉的可以获得功名，判刑公正的却会招致祸害。俗话说：“卖棺材的人希望每年都有瘟疫。”并不是因为他们憎恨别人，想要别人死去，而是因为他们的利益在于别人的死亡。如今治理监狱的官吏想要陷害别人，也是同样的道理。以上这五种弊端，是导致刑罚尤其繁多的原因。
从建武年间到永平年间，百姓刚刚摆脱战争的灾难，人人都有安居乐业的意愿，这与高祖、惠帝时期的情况相似。然而，当时的政策在于抑制豪强，扶持弱者，朝廷中没有专权的臣子，乡里也没有横行霸道的侠士。按照人口比例计算，这一时期的刑事案件数量比成帝、哀帝时期减少了十分之八，可以说是相当清平了。然而，这一时期仍然未能达到古代的繁荣景象，原因在于社会的弊病尚未完全消除，而且刑罚本身就不够公正。
孙卿对刑罚的论述非常精辟，他说：“世俗的观点认为，古代治理国家时没有肉刑，只有象征性的刑罚，如墨刑、鲸刑等，穿着草鞋、穿着赭色的衣服，但不完全剥夺自由。这种观点是错误的。如果认为古代治理得很好，那么人们就不会触犯法律，难道仅仅是因为没有肉刑吗？其实，即使没有肉刑，也不需要象征性的刑罚。如果认为人们仍然会犯罪，而只是减轻刑罚，那么杀人者不会被处死，伤人者不会受到刑罚。犯罪行为极其严重，而刑罚却极其轻微，百姓就会无所畏惧，社会的混乱就会更加严重。制定刑罚的根本目的，是为了禁止暴行，同时威慑那些尚未犯罪的人。如果杀人者不死，伤人者不被刑罚，这就是对暴行的纵容，对邪恶的宽容。因此，象征性的刑罚并不是产生于古代的太平盛世，而是起源于当今的混乱时期。爵位、官职、赏赐和刑罚，都是按照一定的规则来执行的。如果其中一项不符合规定，就会引发混乱。如果德行与职位不相称，能力与官职不相称，赏赐与功劳不相称，刑罚与罪行不相称，这是最大的不祥。征讨暴行、诛杀悖逆，是治理国家的威严所在。杀人者处死，伤人者受刑，这是历代君王共同的做法，没有人知道它的起源。因此，治理国家时，刑罚应该严厉；混乱时，刑罚应该减轻。触犯治理国家的法律，罪行严重，所以刑罚严厉；触犯混乱时期的法律，罪行较轻，所以刑罚较轻。《尚书》中说‘刑罚世重世轻’，说的就是这个道理。”所谓“象刑惟明”，是说刑罚是根据天道制定的，哪里有穿着草鞋、穿着赭色衣服的象征性刑罚呢？
荀子的观点既然如此，再根据世俗的说法来进一步讨论：大禹继承了尧、舜之后的天下，自认为自己的德行不如尧、舜，因此制定了肉刑。商汤和周武王顺应这一制度而继续推行，是因为当时的风俗比唐尧、虞舜时期更为浅薄。如今，汉朝继承了衰落的周朝和暴虐的秦朝之后，风俗己经比夏、商、周三代更为浅薄，却仍然实行尧、舜时期的刑罚，这就好比用缰绳去驾驭狂奔的野马，违背了救世的需要。
而且，废除肉刑的初衷，本是为了保全百姓的肢体。如今，只是废除了髡刑和钳刑，却导致犯罪者首接被判处死刑，用死刑来网罗百姓，失去了原本的仁爱之心。因此，每年被判处死刑的人数以万计，这是刑罚过重所导致的。至于那些穿窬的小偷、因愤怒而伤人的人、男女之间的行为、官吏贪污受贿、枉法等恶行，髡钳之刑根本不足以惩戒。因此，每年受到刑罚的人数以十万计，百姓既不畏惧，也不感到羞耻，这是刑罚过轻所导致的。因此，一些地方的能吏，公然以杀盗贼来显示威严，擅自杀人的官员被认为是有能力的，而依法办事的官员却得不到认可，这种混乱的局面，无法一一列举。所以，法网虽然严密，但奸邪的行为仍然无法杜绝；刑罚虽然繁多，但百姓却更加轻视法律。如果不能在三十年内实现仁政，一百年内消除残暴，那确实是因为礼乐缺失，刑罚不正。难道不应该深入思考如何从根本上治理国家，修订律令，将死刑条款减少到二百章，以适应死刑的需要？其余的罪行，按照古代的规定应当处以生刑，如今却触犯了死刑的，都可以招募他们接受肉刑。对于伤人、盗窃、官吏贪污受贿、男女等行为，都恢复古代的刑罚，制定为三千章。对于那些欺诈、繁琐细小的法律条文，全部废除。这样，刑罚就会令人畏惧，而百姓也容易遵守；官吏不会擅自杀人，法律也不会出现双重标准；刑罚轻重得当，百姓的生命得以保全；符合刑罚的公正，顺应天人和谐之道，遵循古代的制度，实现天下太平的治理。虽然无法达到周成王、周康王时期刑罚废弃不用的理想状态，但汉文帝时期审判案件的公正，或许是可以实现的。《诗经》中说：“顺应民心，顺应民意，才能接受上天的福禄。”《尚书》中说：“建立功业，成就事业，才能永享天年。”这是说治理国家如果能够顺应民心，功业成就，就会受到上天的福佑，永享长寿，这就是所谓的“君主有福，万民依赖”的道理。
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