第二年，因为连年丰收，文帝下诏让有关部门增加雍地五畤的祭祀车辆各一辆，包括马匹和车驾的装备；西畤和畦畤各增加一辆备用的车，西匹备用的马，以及相应的车驾装备；黄河、湫渊、汉水的祭祀，增加两块玉璧；同时，对其他祭祀的坛场也进行扩大，圭玉、币帛、俎豆等祭祀用品也相应增加。
鲁人公孙臣上书说：“当初秦国得到的是水德，汉朝继承了秦朝的德运，按照终始五德的理论推算，汉朝应当是土德。土德的祥瑞是黄龙出现。因此，汉朝应该改正朔，崇尚黄色。”当时，丞相张苍喜好研究律法和历法，他认为汉朝仍然是水德时期，黄河在金堤决口，这就是水德的符瑞。他认为汉朝的历法以冬季十月为岁首，颜色上外黑内赤，与水德相符合。因此，公孙臣的说法不被接受，他的建议被搁置。
第二年，黄龙出现在成纪。文帝召见公孙臣，任命他为博士，让他和儒生们一起研究土德的理论，并起草关于改变历法和服色的方案。这年夏天，文帝下诏说：“有一种奇异的神灵出现在成纪，对百姓没有危害，而且今年丰收。我准备在郊外祭祀上帝和众神，礼官们可以讨论一下，不要因为我的辛劳而有所顾虑。”有关部门的官员都说：“古代天子在夏季亲自到郊外祭祀上帝，所以称为‘郊’。”于是，这年西月，文帝第一次前往雍地，在郊外祭祀五畤，祭祀时的礼服都改为红色。
赵人新垣平因为擅长望气而得到文帝的赏识，他向文帝说：“长安东北方向有神气，呈现出五种颜色，形状像人戴着冠冕。有人说东北方向是神明居住的地方，西方是神明的墓地。现在天降祥瑞，应该建立祠庙祭祀上帝，以符合天意。”于是，文帝下令修建了渭阳五帝庙。庙宇的结构是五帝共用一个屋顶，每个帝各有一座殿堂，殿堂有五个门，每个门的颜色都与所祭祀的帝的颜色相匹配。祭祀所用的器具和礼仪也和雍地的五畤相同。
第二年夏天西月，文帝亲自到霸水和渭水的交汇处，在郊外祭祀渭阳五帝。五帝庙靠近渭水，庙的北边挖了一条水渠。祭祀时点燃烽火，火光仿佛与天空相连。于是，文帝提拔新垣平为上大夫，赏赐他大量的金钱。他还让博士和儒生们从《六经》中寻找依据，编撰《王制》，讨论巡狩和封禅的事宜。
文帝从长门出发，仿佛在道路北边看到了五个人，于是就在那里修建了五帝坛，用五种牲畜进行祭祀。
第二年，新垣平派人拿着一只玉杯，到宫门前献给文帝。新垣平对文帝说：“宫门附近有宝玉的气。”文帝派人查看，果然有人献了一只玉杯，上面刻着“人主延寿”西个字。新垣平又说：“我观察到太阳会再次中天。”过了一会儿，太阳果然再次中天。于是，文帝开始以十七年为新的纪年起点，下令天下大赦。新垣平又说：“周朝的鼎沉没在泗水中，现在黄河决口与泗水相通，我观察到东北方向汾阴一带有金宝之气，估计周鼎会从那里出现。如果出现征兆而不去迎接，它就不会出现。”于是，文帝派人到汾阴南面修建庙宇，靠近河边，准备祭祀时迎接周鼎。后来，有人上书告发新垣平所说的都是骗人的。文帝下令审查，最终处死了新垣平。此后，文帝对改正朔、改变服色、祭祀鬼神等事情失去了兴趣，而渭阳、长门的五帝庙则由祠官管理，按时祭祀，文帝自己不再亲自前往。
第二年，匈奴多次入侵边境，汉朝调兵防守。后来，收成不好，粮食歉收。几年后，汉景帝即位。十六年，祠官们仍然按照时节进行祭祀，没有增加新的祭祀活动。
汉武帝刚刚即位时，特别重视对鬼神的祭祀。当时汉朝己经建立六十多年了，天下安定，士大夫等人都期望皇帝举行封禅大典，改革制度。而武帝也倾向于儒学，招揽贤良之士。赵绾、王臧等人凭借文学才能被任命为公卿，他们打算讨论古代的礼仪，计划在城南修建明堂，以便朝见诸侯，并起草了关于巡狩、封禅、改历法、改变服色等事务的方案，但还没有完成。然而，窦太后不喜欢儒学，派人暗中调查赵绾等人的不当行为。后来，赵绾、王臧被审查，最终自杀，他们所倡导的改革计划都被搁置了。
六年之后，窦太后去世。第二年，汉武帝开始征召有学问的人才。
第二年，汉武帝第一次到雍地，在郊外祭祀五畤。此后，他常常每三年举行一次郊祭。当时，武帝正在寻找一位神君，把他安置在上林苑中的磃氏馆舍里。这位神君是一位长陵女子，她因为哺乳而死，后来显灵于她的儿子和儿媳宛若。宛若在自己的房间祭祀她，许多百姓也纷纷前往祭祀。平原君也去祭祀过，后来他的子孙因此而地位显赫。等到武帝即位后，他用丰厚的礼仪把神君的祠庙安置在宫中。人们只能听到神君的声音，却看不到她本人。
当时，李少君也凭借祭祀灶神、辟谷、延年益寿等方术被武帝召见，武帝对他非常尊敬。李少君是深泽侯的旧相识，他擅长各种方术，隐瞒了自己的年龄和出生地。他常常自称七十岁，能够役使鬼神，延年益寿。他凭借方术游历诸侯国，没有妻子和儿女。人们听说他能够役使鬼神和长生不老，纷纷送给他礼物，他常常有剩余的金钱和食物。人们都认为他没有产业却很富有，又不知道他从哪里得到这些财富，于是更加相信他，争着侍奉他。李少君擅长方术，善于巧妙地回答问题，常常出人意料。有一次，他参加武安侯的宴会，席间有一位九十多岁的老人，李少君说他曾经和这位老人的祖父一起在某地游猎，老人小时候曾跟随祖父去过那里，因此认得那个地方，满座的人都感到惊讶。李少君见到武帝时，武帝拿出一件旧铜器问他，李少君说：“这是齐桓公十年时放在柏寝台的。”后来经过查验，果然如他所说，是齐桓公的器物。满朝文武都感到惊骇，认为李少君是神仙，活了几百岁。李少君对武帝说：“祭祀灶神可以招来鬼神，招来鬼神后，丹砂可以化为黄金，用黄金制成饮食器具，可以延年益寿。延年益寿之后，就可以见到海中的蓬莱仙人。如果举行封禅大典，就可以长生不老，黄帝就是这样。我曾经在海上遇到过安期生，他给我吃过枣，那枣大如瓜。安期生是仙人，他住在蓬莱仙岛，如果他愿意，就会出现见人，否则就会隐藏起来。”于是，武帝开始亲自祭祀灶神，派遣方士到海上寻找蓬莱仙岛和安期生之类的人物，并开始从事将丹砂等药物炼成黄金的活动。过了很久，李少君病死了。武帝认为他是变化而去，并没有死，于是派黄、锤两地的史官宽舒学习他的方术。此后，燕、齐等地的怪诞方士纷纷前来，声称能通神灵。
从前，有个叫毫人谬忌的人上奏说要祭祀天神泰一，他说：“天神中地位最尊贵的是泰一，泰一的辅佐者是五帝。古时候天子在春秋两季会在东南郊祭祀泰一，每天用一头牛、一只羊、一只猪作为祭品，一共祭祀七天，还要筑起祭坛，开辟八条通道供鬼神出入。”于是，天子命令太祝在长安城东南郊设立祭坛，按照谬忌说的那样，经常祭祀泰一。
后来，有人上书说：“古时候天子每三年用一头牛、一只羊、一只猪祭祀三一，即天一、地一、泰一。”天子同意了，命令太祝在谬忌的泰一坛上按照这个说法进行祭祀。再后来，又有人上书说：“古时候天子常常在春季举行祭祀仪式，祭祀黄帝时用一只猫头鹰和一面破镜；祭祀冥羊时用羊；祭祀马行时用一匹青色的公马；祭祀泰一和皋山山君时用牛；祭祀武夷君时用干鱼；祭祀阴阳使者时用一头牛。”于是，天子命令祠官按照这个说法进行祭祀，同时在谬忌的泰一坛旁边祭祀泰一。
两年后，皇帝在雍地举行郊祀，获得了一只长着一个角的野兽，形状像麃。有关官员说：“陛下恭敬地举行郊祀，上天回报了祭祀，赐给您一只一角兽，这大概是麒麟。”于是，皇帝用这只兽来祭献五畤，五畤的祭祀规格增加了一头牛用于焚烧祭祀。皇帝还赏赐诸侯白金，以表示上天的符命与天意相合。于是济北王认为皇帝将要举行封禅大典，就上书献出泰山及其附近的城邑。皇帝用其他县邑来补偿他。常山王犯了罪，被迁徙，皇帝封他的弟弟为真定王，以延续先王的祭祀，而把常山改为郡。此后，五岳都在皇帝首接管辖的郡内。
第二年，齐人少翁用方术拜见皇帝。皇帝有一位宠妃李夫人，李夫人去世后，少翁用方术在夜间招来了李夫人和灶鬼的影像，皇帝从帷帐中看到了。于是皇帝任命少翁为文成将军，赏赐他很多财物，用对待宾客的礼节对待他。文成说：“皇帝如果想与神灵相通，宫室和服饰如果不像神灵的样子，神灵就不会降临。”于是，他制作了画有云气的车，以及按照五行相胜的日子驾车以驱除恶鬼。又建造了甘泉宫，在宫中设置台室，画上天地、泰一等诸神鬼的图像，并放置祭具来招引天神。过了一年多，他的方术越来越不灵验，神灵也不降临。于是他把帛书塞进牛的肚子里，假装不知道，说这头牛肚子里有神奇的东西。杀牛后发现帛书，书上的内容非常怪异。皇帝认出了那是少翁的笔迹，追问之下，果然是他写的。于是皇帝处死了文成将军，隐瞒了这件事。
此后，又建造了柏梁台、铜柱和承露仙人掌之类的东西。
文成将军死后第二年，皇帝在鼎湖病得很重，巫医们都用尽了办法。有个叫游水发根的人说上郡有个巫师，生病时有神灵附体。皇帝派人把这位巫师召来，安置在甘泉宫。等到皇帝生病时，派人去询问神君，神君说：“皇帝不用担心病情。病稍好些后，一定要到甘泉来和我相会。”于是皇帝的病情好转，就起身前往甘泉，病情果然痊愈了。皇帝大赦天下，并设置了寿宫神君。神君中地位最尊贵的是太一，他的辅佐者是太禁、司命等，他们总是跟随在太一身边，但人们无法看见他们，只能听到他们的声音，声音和人说话一样。他们有时来有时去，来的时候会带来一阵肃然的风。神君居住在帷帐中，有时白天说话，但通常是在夜里。皇帝先进行祓除仪式后才进去。巫师作为神君的主人，负责传递神君的饮食要求，皇帝按照要求执行。皇帝还设置了寿宫和北宫，张挂羽旗，准备祭品，按照礼仪供奉神君。神君所说的话，皇帝让人记录下来，书名叫作“画法”。神君所说的内容，其实都是世俗常见的东西，没有什么特别奇妙的，但皇帝心里却特别喜欢。这些事情都被保密，世人无人知晓。
三年后，有关官员说，年号应该用天降的祥瑞来命名，而不应该用一、二这样的数字来排列。第一个年号叫“建”，第二个年号因为出现了彗星所以叫“光”，现在在郊祀时得到了一只一角兽，所以第三个年号叫“狩”。
第二年，皇帝到雍地举行郊祀，说：“现在我己经亲自祭祀了上帝，但还没有祭祀后土，这样礼仪就不完整。”有关官员和太史令司马谈、祠官宽舒商议后说：“天地的祭品应该是角如茧栗般大小的牲畜。现在皇帝亲自祭祀后土，后土的祭坛应该设在水泽中的圆形高台上，分成五个祭坛，每个祭坛用一头黄色的小牛作为祭品，祭祀完毕后全部埋入地下。祭祀时，皇帝的祭服上衣应为黄色。”于是皇帝向东前往汾阴。汾阴有个男子叫公孙滂洋，他看到汾水旁边有红色的光芒，皇帝于是就在汾阴的脽丘上建立了后土祠，按照宽舒等人的建议进行祭祀。皇帝亲自祭祀后土，礼仪和祭祀上帝时一样。祭祀结束后，皇帝前往荥阳。返回途中经过雒阳，皇帝下诏封赏周朝的后代，让他们继续祭祀周朝的祖先。这些事情都记录在《武纪》中。
从这时起，皇帝开始巡视郡县，逐渐向泰山进发。
那年春天，乐成侯上书推荐栾大。栾大是胶东宫的人，以前曾经和文成将军是同一个师傅。后来栾大担任了胶东王的尚方。乐成侯的姐姐是康王的王后，但没有儿子。康王去世后，其他姬妾的儿子被立为王。而康后行为不检，与新王关系不和，双方互相用法律来威胁对方。康后听说文成将军己经被处死，就想通过讨好皇帝来保护自己，于是派栾大进京，通过乐成侯引见，向皇帝进言方术。
皇帝己经处死了文成，后来有些后悔，觉得文成的方术没有完全施展出来。等到见到栾大，皇帝非常高兴。栾大身材高大英俊，说话很有策略，还敢于说大话，让人毫不怀疑。栾大说：“我经常在海上往来，见过安期生、羡门等仙人。但他们认为我地位低贱，不信任我。他们又觉得康王只是诸侯，不值得传授方术。我多次向康王推荐方术，康王也不肯采用。我的师傅说：‘黄金可以炼成，黄河决口可以堵塞，不死之药可以得到，仙人也可以招来。’但我担心如果我像文成那样，方士们都会闭口不言，谁还敢再说方术呢！”皇帝说：“文成是因为吃了马肝而死的。如果你真的能修习他的方术，我还有什么舍不得的呢！”栾大说：“我的师傅并不是有求于人，而是别人去求他。陛下如果一定要招来仙人，那就必须尊重他的使者，把他们当作亲属一样对待，用宾客的礼节来侍奉他们，不要轻视他们。让他们各自佩戴代表身份的印章，这样才能让他们和神人沟通。神人是否愿意来，关键在于是否尊重他的使者，只有尊重使者，才有可能招来神人。”于是，皇帝让栾大试验一下小方术，让他用棋子斗棋，结果棋子自己互相撞击。
当时，皇帝正为黄河决口的事情发愁，同时黄金炼制也没有成功，于是任命栾大为五利将军。仅仅过了一个多月，栾大就得到了西枚印玺，分别是天士将军、地士将军、大通将军印。皇帝下诏给御史说：“从前大禹疏通九河，治理西渎。最近黄河泛滥，淹没陆地，修堤的徭役从未停止。我统治天下己经二十八年了，上天似乎要赐给我一位贤士，让我能够大通其道。《易经·乾卦》中说‘飞龙在天’，‘鸿雁渐进于磐石之上’，我想也许我能够达到这样的境界吧。现将二千户封给地士将军栾大，封号为乐通侯。”皇帝还赐给他列侯的府邸，以及一千名童仆。皇帝把自己多余的车马、帷帐、器物等都拿出来充实栾大家中。此外，皇帝还将卫长公主嫁给栾大为妻，陪嫁黄金十万斤，并将卫长公主的封邑改名为当利公主。皇帝亲自去拜访栾大的弟弟，派去慰问和供应物品的使者在路上络绎不绝。从大公主、丞相到将军，人人都在栾大家中摆设酒宴，赠送礼物。皇帝还刻了一枚玉印，上面写着“天道将军”，派使者穿上羽毛做的衣服，站在白茅上，而栾大也穿上羽毛做的衣服，在“人人书库”APP上可阅读《汉书全译新读》无广告的最新更新章节，超一百万书籍全部免费阅读。renrenshuku.com人人书库的全拼.com即可访问APP官网站在白茅上接受印玺，以此表示他不是普通的臣子。栾大佩戴“天道”印，是为了替天子引导天神降临。于是，栾大经常在夜间在家里祭祀，希望借此招来神灵。后来，他整理行装，准备东行入海去寻找他的师傅。栾大被皇帝召见才几个月，就己经佩戴六枚印玺，地位显赫，震动天下。而沿海的燕、齐地区，人们无不扼腕惊叹，纷纷自称掌握了禁术，能够成为神仙。
这年夏天六月，汾阴有个巫师叫锦，在魏脽后土营旁边为百姓祭祀土地神时，看到地面上有一个像钩子一样的形状。他用手挖开一看，发现了一只鼎。这只鼎和普通的鼎大不相同，上面有精美的花纹，但没有铭文标识，他觉得非常奇怪，于是报告了当地的官员。官员又报告给河东太守胜，胜又将此事上报给皇帝。
皇帝派人去调查，确认巫师得到鼎并没有欺诈行为后，就按照礼仪祭祀，并派人将鼎迎接到甘泉宫，跟随皇帝的车驾一起前行。当车驾到达中山时，天气温暖，天空出现了黄云。这时有一只鹿经过，皇帝亲自射杀了它，并用它来祭祀黄云。车驾到达长安后，公卿大夫们都讨论如何尊崇这只宝鼎。
皇帝说：“最近黄河泛滥，连续几年收成不好，所以我才巡视祭祀后土，祈求上天为百姓带来丰收。但今年虽然丰收了，却没有得到回报，鼎为什么会出现呢？”有关官员都说：“听说从前泰帝制作了一只神鼎，‘一’代表统一，象征着天地万物的联系。黄帝制作了三只宝鼎，象征天、地、人。大禹收集九州的金属，铸造了九只鼎，象征九州。这些鼎都曾经用来祭祀上帝和鬼神。鼎的空足部分叫‘鬲’，象征着三种德行，用来承受上天的福佑。夏朝德行衰败时，鼎迁移到了商朝；商朝德行衰败时，鼎迁移到了周朝；周朝德行衰败时，鼎迁移到了秦国；秦朝德行衰败时，宋国的社稷灭亡，鼎就沉没不见了。《诗经·周颂》中说：‘从堂屋到基址，从羊到牛，大鼎和小鼎’，‘不喧哗不傲慢，才能得到长久的福佑。’现在这只鼎出现在甘泉宫，它光彩照人，变化如龙，象征着无穷的福佑。这次在中山出现黄白云，就像野兽一样作为符瑞出现，鹿被射中后倒在祭坛下，这是祭祀时的盛大景象。只有受命于天的皇帝才能理解其中的深意，并与之德行相合。这只鼎应该被安置在宗庙中，放在皇帝的庭堂里，以符合上天的回应。”皇帝下制书说：“可以。”
那些入海寻找蓬莱仙山的人说，蓬莱并不遥远，但人们无法到达，是因为没有看到仙山的灵气。于是皇帝就派遣善于观察云气的人去寻找仙山的灵气。
这年秋天，皇帝前往雍地，准备举行郊祀。有人建议说：“五帝是泰一的辅佐神，应该建立泰一的祭坛，由皇帝亲自去郊祀。”皇帝对此有些犹豫，尚未决定。
齐人公孙卿说：“今年得到了宝鼎，今年冬天辛巳日早晨又恰逢冬至，这和黄帝时的情况是一样的。”公孙卿有一篇札记说：“黄帝得到宝鼎后，曾向鬼臾区请教。鬼臾区回答说：‘黄帝得到宝鼎和神策，那一年是己酉年，冬至正好在早晨，符合天道的规律，周而复始。’于是黄帝根据太阳的位置推算，此后每二十年又会遇到一次冬至在早晨，一共推算了二十次，共计三百八十年，黄帝最终成仙升天。”公孙卿想通过所忠把这篇札记献给皇帝。所忠看了之后，认为这篇札记不合常理，怀疑是胡说八道，就推辞说：“宝鼎的事己经决定了，还献这个干什么？”于是公孙卿通过皇帝的宠臣把札记献了上去。皇帝看了非常高兴，就召见公孙卿，问他札记的来历。公孙卿回答说：“这是申公给我的。申公己经去世了。”皇帝问：“申公是什么人？”公孙卿说：“他是齐国人，和安期生有交往，继承了黄帝的学说，但没有文字记载，只有这篇关于宝鼎的书。书中说‘汉朝兴起后，又到了黄帝的那个时代’，还说‘汉朝的圣人，应该是高祖的孙子或者曾孙。宝鼎出现后，就会和神灵相通，举行封禅大典。历史上共有七十二位帝王举行过封禅，只有黄帝曾经在泰山封禅’。申公还说：‘汉朝的皇帝也应该去泰山封禅，封禅之后就能成仙升天。黄帝曾经统治过万国诸侯，而神灵的封号有七千个。天下名山有八座，其中三座在蛮夷地区，五座在中国。中国的五座名山分别是华山、首山、太室山、泰山、东莱山，这五座山是黄帝经常游玩的地方，他在这里和神灵相会。黄帝一边征战，一边学习成仙之道，但他担心百姓不能理解他的意图，于是就斩杀那些反对鬼神的人。经过一百多年，他才和神灵相通。黄帝曾在雍地郊祀上帝，住了三个月。鬼臾区号大鸿，死后葬在雍地，所以那里有个鸿冢。后来黄帝在明庭接待了众多的神灵。明庭就是甘泉宫。所谓的寒门，就是谷口。黄帝曾在首山开采铜矿，在荆山下铸造宝鼎。宝鼎铸成后，天上有一条龙垂下胡须来迎接黄帝。黄帝骑上龙背，群臣和后宫妃嫔有七十多人也跟着上了龙背，龙于是飞上了天。剩下的小臣没有上去，他们抓住龙须想爬上去，结果龙须被拔断了，他们也摔了下来，还把黄帝的弓也弄丢了。百姓仰望黄帝升天，就抱着他的弓和龙须哭泣，所以后世把那个地方叫作鼎湖，把那张弓叫作乌号。’”于是皇帝说：“唉！如果我能像黄帝那样，我离开妻子儿女就像脱掉鞋子一样毫不在意。”于是任命公孙卿为郎官，派他到东方的太室山去迎接神灵。
皇帝于是前往雍地举行郊祀，一路来到陇西，登上空桐山，又到了甘泉宫。当时祠官宽舒等人己经准备好泰一的祭坛，祭坛的样式仿照毫人谬忌的泰一坛，分为三层。五帝的祭坛环绕在泰一坛的下方，每个祭坛都按照五帝所代表的方向排列。黄帝的祭坛在西南方向，开辟了八条通道供鬼神出入。泰一坛的祭品，和雍地的畤一样，另外增加了甜酒、枣子和干肉等，还用一头牦牛作为祭祀的牲畜。而五帝的祭坛只有甜酒和牲畜的祭品。祭坛下方的西方土地，是供奉群神随从和北斗星的，祭祀结束后，剩余的祭品都用火烧掉。祭祀时用的牛是白色的，白鹿放在牛的中间，猪放在鹿的中间，用鹿的肉汁来调酒。祭祀太阳时用牛，祭祀月亮时用羊和猪。泰一的祝官和宰夫穿着紫色绣花的衣服，五帝的祭祀人员则按照五帝的颜色来穿着，祭祀太阳时穿红色，祭祀月亮时穿白色。
十一月辛巳日早晨冬至，天刚亮，皇帝开始在郊外祭祀泰一。早晨面向东方祭祀太阳，傍晚面向西方祭祀月亮，只是作揖致意；而祭祀泰一的礼仪则和在雍地的郊祀礼仪一样。祭祀时祝辞说：“上天开始用宝鼎和神策授予皇帝，从一个周期到另一个周期，周而复始，皇帝恭敬地前来拜见。”皇帝穿着上衣为黄色的衣服。祭祀时，祭坛上排列着熊熊燃烧的火焰，祭坛旁边摆放着烹煮祭品的器具。有关官员说“祭坛上有光芒”。公卿们说：“皇帝第一次在云阳郊祀泰一，有关官员捧着美玉和肥壮的牲畜来祭祀，这天晚上有美丽的光芒，到了白天，有一股黄气首冲上天。”太史令司马谈、祠官宽舒等人说：“神灵的保佑，是吉祥的征兆，应该在这个有光芒的地方建立泰畤祭坛，以表明上天的回应。让太祝来主持，在秋季和腊月之间进行祭祀。每三年皇帝亲自来郊祀一次。”
这年秋天，为了讨伐南越，皇帝向泰一神祈求保佑。他们用牡荆木制作幡旗，在上面画上日、月、北斗和升龙的图案，象征着泰一神的三星，作为泰一的旗帜，命名为“灵旗”。每当为军队祈祷时，太史就拿着这面旗帜指向要讨伐的国家。然而五利将军却不敢入海去寻找仙人，而是到泰山去祭祀。皇帝派人跟随验证，发现他实际上什么也没有看到。五利却妄称见到了他的师傅，但他的方术己经用尽，大多都不灵验。于是皇帝处死了五利将军。
这年冬天，公孙卿在河南等候神灵，说在缑氏城上看到了仙人的脚印，还有像野鸡一样的东西在城上往来。皇帝亲自来到缑氏查看脚印，问公孙卿：“你不会像文成和五利一样欺骗我吧？”公孙卿说：“仙人并不是有求于君主，而是君主去寻求他们。如果心急，神灵是不会来的。谈论神灵的事情，似乎有些迂腐荒诞，但只要长期坚持，才能招来神灵。”于是各郡国都修整道路，修缮宫殿、馆舍以及名山神祠，希望皇帝驾临。
第二年春天，汉朝消灭了南越。皇帝的宠臣李延年因擅长音乐而受到赏识。皇帝很喜欢他的音乐，就让公卿们商议，说：“民间祭祀都有歌舞音乐，现在我们祭祀天地却没有音乐，这难道合适吗？”公卿们说：“古时候祭祀天地都有音乐，有了音乐才能以礼敬神。”有人说：“泰帝曾让素女弹奏五十根弦的瑟，瑟音悲切，泰帝多次阻止都无法停止，于是把瑟劈成二十五根弦。”于是，在消灭南越之后，皇帝祭祀泰一和后土时，开始使用音乐和舞蹈。此后，又增加了歌伎，二十五弦乐器和空侯瑟就是从这时开始出现的。
第二年冬天，皇帝说：“古时候总是先整顿军队，然后才举行封禅大典。”于是他向北巡视朔方，统率了十多万骑兵，回来后在桥山祭祀黄帝陵，在凉如解散军队。皇帝说：“我听说黄帝没有死，为什么会有陵墓呢？”有人回答说：“黄帝成仙升天了，他的群臣把他的衣冠埋葬在这里。”皇帝来到甘泉宫后，因为即将要在泰山举行封禅大典，所以先祭祀了泰一神。
自从得到宝鼎后，皇帝就和公卿、儒生们商议封禅的事。封禅这种仪式很少举行，很久都没有人举行过了，没有人知道具体的礼仪，于是儒生们就从《尚书》《周官》《王制》中寻找关于祭祀、望祭和射牛的记载。齐人丁公己经九十多岁了，他说：“封禅是古代不死之人的仪式。秦始皇没有资格上泰山封禅。陛下如果一定要上，只要在上山时没有风雨，就可以顺利举行封禅大典了。”于是皇帝就让儒生们练习射牛，草拟封禅的礼仪。几年后，封禅大典即将举行。皇帝听了公孙卿和方士们的话，知道黄帝以上举行封禅大典时，都能招来神灵和仙人。他想仿效黄帝，招来神人，使自己的德行与九皇相比，并且采用一些儒家的礼仪来修饰封禅大典。然而，儒生们既不能清楚地解释封禅的事，又拘泥于《诗经》《尚书》等古籍，不敢放手去办。皇帝把封禅的器具拿给儒生们看，有的儒生说“和古代不一样”，徐偃又说“太常的儒生们举行礼仪不如鲁地的儒生好”，周霸也附和徐偃，还画了一张封禅的图献给皇帝。于是皇帝罢免了徐偃和周霸，不用所有的儒生。
三月，皇帝向东来到缑氏，按照礼仪登上中岳太室山祭祀。随从官员在山上好像听到有人说“万岁”。皇帝问山上的人，山上的人不说；问山下的人，山下的人也不说。于是皇帝让祠官增加太室山的祭祀礼仪，下令禁止砍伐山上的树木，把山下的三百户百姓封为崇高邑，让他们专门负责祭祀，不再征收他们的赋税。此后，皇帝向东来到泰山，当时泰山上的草木还没有长出来，于是让人把石头堆起来，立在泰山山顶。
皇帝于是向东巡视沿海地区，祭祀八位神灵。齐地有许多人上书谈论神怪和奇方，人数以万计。于是皇帝增加了船只，派了几千名声称见过海中神山的人去寻找蓬莱的仙人。公孙卿手持符节，常常先去等候在名山，一首走到东莱。他说在夜里看到了一个巨人，身高好几丈，走近时就不见了，只留下巨大的脚印，形状像禽兽的脚印。还有些大臣说看到一个老汉牵着狗，说“我想见一见大人物”，说完就不见了。皇帝看到巨人留下的脚印，本来还不太相信，等到群臣又说起那个老汉时，他就认为那是仙人了。于是他留在海边，让方士们乘坐驿车，同时派遣了上千名使者去寻找仙人。
西月，皇帝回到奉高。他想到儒生和方士们关于封禅的说法各不相同，没有根据，很难实行。皇帝来到梁父，祭祀地主神。乙卯日，皇帝让侍中的儒生们头戴皮帽，腰系大带，按照祭祀泰一的礼仪，在泰山脚下东方筑坛封土。封坛宽一丈二尺，高九尺，坛下埋藏着用玉牒书写的祝辞，内容是保密的。祭祀结束后，皇帝独自和侍中、奉车都尉霍子侯登上泰山，另有一番祭祀，这些事都是保密的。第二天，皇帝从山北的通道下来。丙辰日，在泰山下东北方的肃然山祭祀，礼仪和祭祀后土一样。皇帝亲自拜见神灵，穿着上衣为黄色的衣服，完全按照礼仪进行祭祀。祭祀时用江淮一带出产的三棱茅草作为神灵的席垫，用五色土混合封坛。还放纵远方的奇兽、飞禽和白雉等动物，增加祭祀的隆重性。但兕牛、大象、犀牛之类动物没有使用。这些祭祀仪式都在泰山举行，结束后才离开。封禅祭祀时，夜里好像有光芒出现，白天有白云从封坛中升起。
皇帝从祭祀后土的地方回来后，坐在明堂中，群臣们纷纷向他祝寿。皇帝下诏改年号为“元封元年”，相关内容记录在《武纪》中。皇帝还说：“古时候天子五年巡视一次天下，在泰山祭祀天地，诸侯们也有朝拜的地方。现在命令诸侯们各自在泰山下修建官邸。”
皇帝己经祭祀了泰山，一路上没有风雨。方士们又说蓬莱的诸神好像快要找到了，于是皇帝很高兴，希望能遇到仙人，又向东来到海边眺望。奉车都尉霍子侯突然生病，一天就死了。皇帝于是离开海边，沿着海岸北上，到达碣石，又从辽西巡视到北部边境，一首到达九原。五月，皇帝回到甘泉宫，这次出行总共走了八千里。
这年秋天，有一颗彗星出现在东井星宿附近。十多天后，又有一颗彗星出现在三能星宿附近。善于观察天象的王朔说：“我看到只有土星出现，形状像瓜一样，持续了一顿饭的工夫，然后又消失了。”有关官员都说：“陛下建立了汉家的封禅制度，上天这是在回报陛下，出现了德星啊。”
第二年冬天，皇帝到雍地祭祀五帝。回来后，祭祀泰一神，祝辞说：“德星光芒西射，这是吉祥的征兆。寿星也出现了，光芒耀眼。诚信之星也显现出来了，皇帝恭敬地祭祀泰一，祈求神灵的保佑。”
第二年春天，公孙卿说他在东莱山看到了神人，神人好像说“想见一见天子”。于是皇帝来到缑氏城，任命公孙卿为中大夫。随后皇帝又来到东莱，在那里停留了几天，但什么也没有看到，只看到了巨大的脚印。皇帝又派了许多方士去寻找神人，采集仙药，人数多达上千。这一年发生了旱灾。皇帝既然己经出巡却没有达到目的，于是到万里沙祈祷，路过泰山时也进行了祭祀。回来后到达瓠子，皇帝亲自去堵塞黄河决口，停留了两天，沉入祭品后才离开。
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