蒯通是范阳人，他本与汉武帝名字的最后一个字相同。楚汉战争刚爆发的时候，武臣攻占了赵地，号称武信君。蒯通去劝说范阳令徐公说：“我蒯通是范阳的百姓，我私下里可怜您快要死了，所以特地来吊唁您。不过，您能得到我蒯通，就可以活下来。”徐公向他拜了两拜，说：“你为什么来吊唁我呢？”蒯通说：“您当县令己经十多年了，您杀了那么多人的父亲，使那么多人的孩子成为孤儿，砍断了那么多人的脚，还在那么多人的脸上刺字，这种事太多了。
那些慈爱的父亲和孝顺的儿子之所以不敢用刀刺向您的肚子，是因为害怕秦国的法律。现在天下大乱，秦国的政令己经无法施行了，那么那些慈父孝子就会争着用刀刺向您的肚子，来报复您之前的仇怨，同时也成就他们自己的名声。这就是我吊唁您的原因。
徐公又问：“那为什么又说得到我蒯通您就能活下来呢？”蒯通回答说：“赵国的武信君不了解我蒯通的才能，派人来打听我的生死情况。我将去见武信君并劝说他，说：‘一定要先打胜仗然后才能占领土地，先攻下城池然后才能占领城市，我私下里认为这种做法是很危险的。如果采用我的计策，不用作战就能占领土地，不用进攻就能拿下城池，只要发布一道檄文，千里之地就能平定，可以吗？’武信君会问：‘你说的是什么意思呢？’我就会回答说：‘范阳令本应该整顿他的士兵来坚守作战，但他胆小怕死，又贪图富贵，所以想率先献城投降。如果他率先投降而您对他没有好处，那么其他边境城池的人就会互相传告说“范阳令率先投降却被处死”，他们就会都坚守城池，把城池变成固若金汤的堡垒，就无法攻克了。为您考虑，不如用黄屋朱轮去迎接范阳令，让他在燕、赵的郊外到处奔走炫耀，那么其他边境城池的人就会互相传告说“范阳令率先投降却获得了富贵”，他们就一定会纷纷投降，就像斜坡上滚动的弹丸一样迅速。这就是我所说的发布一道檄文就能平定千里之地的办法。’”
徐公听了之后，再次拜谢蒯通，准备了车马，派他去见武信君。
蒯通于是用这番话去游说武臣。武臣就用一百辆车、两百名骑兵和侯爵的印信去迎接徐公。燕、赵地区听说这件事后，有三十多个城池都投降了。就像蒯通所策划的那样。
后来，汉军将领韩信俘虏了魏王，攻破了赵、代，降服了燕国，平定了三个国家，接着领兵准备向东攻打齐国。还没渡过平原时，听说汉王派郦食其去劝说齐国投降，韩信就想停止进攻。蒯通劝韩信说：“将军您受命攻打齐国，而汉王只是单独派了一个说客去劝降齐国，难道有诏书让您停止进攻吗？难道能让您就此停手吗！而且郦食其只是一个读书人，靠坐在车前的横木上，挥动三寸不烂之舌，就使齐国七十余城投降；而您率领几万大军，才攻下赵国的五十余城。您当将军好几年了，反而不如一个读书人的功劳大吗？”于是韩信认为他说得对，听从了他的计策，于是渡过黄河。齐国己经听从了郦食其的劝说，就把他留下来一起喝酒，放松了对汉军的防备。韩信趁机袭击了历下军，一首打到临淄。齐王认为郦食其欺骗了自己，于是把他煮死了，自己也败逃而去。韩信于是平定了齐国，自立为齐假王。
当时汉军正被围困在荥阳，汉王派张良去立韩信为齐王，以此来安抚他，让他坚守阵地。项王也派武涉去游说韩信，想与他联合。蒯通知道天下大权掌握在韩信手中，想劝说韩信让他背叛汉王，于是先委婉地暗示韩信说：“我曾经学过给人相面的本事，看您的面相，最多不过封侯，而且还有危险，不太安稳；看您的背相，那可真是尊贵得无法用言语形容。”韩信问：“这是什么意思呢？”
于是蒯通请求与韩信私下交谈，说道：“天下刚刚起事的时候，英雄豪杰纷纷建立名号，振臂一呼，天下的士人就像云彩一样聚集起来，像雾一样涌来，鱼鳞般密集，风起云涌。当时，人们忧虑的只是灭亡秦国罢了。如今，刘邦和项羽分争天下，使得百姓肝脑涂地，流离失所，死伤无数，遍野都是。汉王率领数十万大军，占据巩、洛之地，凭借山河之险，一日数战，却毫无尺寸之功，屡战屡败，荥阳失守，成皋受创，最后只能在宛、叶之间徘徊逃窜，这真是智勇双困的局面。楚军从彭城起兵，一路转战追击，首至荥阳，乘胜追击，威震天下。然而，楚军在京、索之间被困，被西山所阻，三年来无法前进。锐气被险阻所挫，粮食耗尽，百姓疲惫不堪，无处归顺。以我看来，如果不是天下最贤能圣明的人，这种局势是无法平息的。如今，刘邦和项羽的命运都悬于您的手中。您帮助汉军，汉军就会胜利；您帮助楚军，楚军就会胜利。我愿意向您敞开心扉，倾尽忠诚，只怕您不会采纳我的建议。如今为您考虑，最好的办法是让双方都得到利益，同时保全双方，三分天下，鼎足而立，这样谁也不敢先动手。以您的贤能圣明，拥有强大的军队，占据强大的齐国，联合燕、赵，从空虚之地出兵牵制其后方，顺应百姓的愿望，向西为百姓请命，天下谁能不听从您呢！您拥有齐国的旧地，控制淮、泗流域，以恩德安抚诸侯，谦逊礼让，那么天下各国的君王都会纷纷来朝拜齐国。我听说‘上天给予而不接受，反而会受到责备；时机到来而不行动，反而会遭受祸殃’。希望您仔细考虑这件事。”韩信说：“汉王待我很厚，我怎么能够因为利益而背弃他的恩情呢！”
蒯通说：“当初常山王和成安君原本是生死之交，誓同生死，后来却因为争夺张黡、陈释两个人的归属问题，常山王狼狈逃窜，投降了汉王。他借来汉军，向东进攻，在鄗北与成安君交战，结果成安君死在泜水之南，头颅和身体分家。这两个人相交，是天下最亲密的朋友，然而最终却互相残杀，这是为什么呢？是因为祸患产生于贪欲太多，而人心难以捉摸。如今您以忠诚信义与汉王相交，这种关系一定不会比张耳和陈余的关系更牢固，而您所做的事情却比争夺张黡、陈释的事情更严重，所以我认为您认为汉王不会危害您，是大错特错了。大夫文种帮助越王勾践从亡国的困境中复兴，立下赫赫战功，但最终却被勾践杀死。俗话说：‘野兽捕尽，猎狗被烹；敌国灭亡，谋臣遭殃。’从交朋友的角度来说，您与汉王的关系不会超过张耳和陈余；从忠臣的角度来说，您也不会超过大夫文种。这两个例子，足以让您明白其中的道理。希望您好好考虑一下。而且我听说，勇猛和谋略如果震动了君主，自身就会危险；功劳如果天下无人能比，就无法得到赏赐。您渡过西河，俘虏了魏王，生擒了夏说，攻下井陉，诛杀了成安君的罪行，并且在赵国发布命令，胁迫燕国，平定齐国，向南击溃楚军几十万大军，最终斩杀了龙且，然后向西向汉王报功。这可以说是功劳天下无二，谋略无人能出其右。如今您带着不被赏赐的功劳，带着震动君主的威名，如果回到楚国，楚国人不会信任您；回到汉国，汉国人也会惊恐不安。您想带着这样的局面回到哪里呢？您处于臣子的地位，却拥有名震天下的威望，我实在为您感到危险。”韩信说：“先生暂且休息吧，我会仔细考虑这件事的。”
过了几天，蒯通又去劝说韩信，说：“善于倾听的人，能够捕捉事情的征兆；善于谋划的人，能够掌握生死存亡的关键。那些追随低贱差役的人，会失去拥有万乘之权的机会；那些只满足于微薄俸禄的人，会错过成为卿相的机会。如果确实明白其中的道理，却因为犹豫不决而不敢行动，那么就会招致各种祸患。所以，即使是猛虎犹豫不决，也不如蜂虿果断地发起攻击；即使是勇士孟贲迟疑不决，也不如儿童的坚定前行。这说明行动的重要性。功业是难以成就却容易失败的，时机是难以遇到却容易错失的。‘时机啊时机，一旦错过就不会再来。’希望您不要再怀疑我的计策了。”韩信仍然犹豫不决，不忍心背叛汉王，又认为自己功劳很大，汉王不会夺走他的齐地，于是拒绝了蒯通的建议。蒯通的劝说没有被采纳，他感到非常惶恐，于是假装发疯，当起了巫师。
天下平定之后，后来韩信因为罪名被废为淮阴侯，因谋反被诛杀。临死时，他叹息道：“后悔没有听从蒯通的话，结果死在妇人的手里！”汉高祖听说后，说：“他是齐国的辩士蒯通。”于是下诏让齐国召见蒯通。蒯通被带到汉高祖面前后，高祖想把他煮死，质问道：“过去你教唆韩信造反，这是为什么？”蒯通说：“狗总是对自己主人以外的人狂吠。在那个时候，我只知道齐王韩信，不知道陛下。而且秦朝失去政权，就像一只鹿逃跑了，天下人都去追逐，有才能的人就会先得到。当时天下纷乱，大家都争着要做陛下所做的事情，只是他们的能力有限，您能把他们都杀光吗？”于是高祖赦免了他。
到了齐悼惠王刘肥在位的时候，曹参担任齐国的丞相，他礼贤下士，尊重有才能的人，并且邀请蒯通成为他的门客。当初，齐王田荣怨恨项羽，谋划起兵背叛他，强迫齐国的士人加入叛军，不愿意加入的人就被处死。齐国的处士东郭先生和梁石君也在被胁迫的行列中，他们勉强跟随田荣。等到田荣失败后，他们觉得非常羞耻，于是相约一起进入深山隐居。
有位门客对蒯通说：“先生您对曹相国，能够指出他的遗漏之处，纠正他的过错，推举贤能之人，齐国的功劳没有人比您更大的了。先生您知道梁石君和东郭先生的才能是世俗之人所无法企及的，为什么不把他们推荐给曹相国呢？”蒯通说：“好啊。我的同乡有一位妇女，和乡里的其他妇女关系很好。有一天，这位妇女晚上丢失了一块肉，她的婆婆认为是她偷的，非常生气，把她赶出了家门。这位妇女早上离开家的时候，去拜访了和她关系很好的邻居妇女，把事情告诉了她，并向她道歉。邻居妇女说：‘你放心走吧，我现在就让你家里人把你接回去。’于是她捆起一把乱麻，到丢失肉的那户人家去借火种，说：‘昨天晚上，我家的狗得到了一块肉，互相争抢，打了起来，麻烦你借个火，让我回去煮狗肉。’丢失肉的那家人一听，赶紧把那位妇女叫了回来。所以，这位邻居妇女并不是善于言辞的人，捆起乱麻去借火也不是让那妇女回家的正常办法，但是事物之间有时候会相互感应，事情有时候也会恰好凑巧。我现在就去向曹相国借火。”于是蒯通去见曹参，说：“有个妇女，有的丈夫死了三天就改嫁，有的却深居简出，守寡不出门。如果您现在想找妻子，会选择哪一种呢？”曹参说：“当然要娶那个不改嫁的。”蒯通说：“那么，您找我也是同样的道理。东郭先生和梁石君，是齐国的杰出人士，他们隐居不出，从来没有降低自己的节操去求取官职。希望您派人去以礼相待，聘请他们。”曹参说：“我恭敬地接受您的建议。”于是把他们两人都请来，以贵宾的礼遇对待他们。
蒯通曾经论述战国时期游说之士的权谋变化，并且把自己对这些观点的阐述整理成文，一共八十一篇，取名为《隽永》。当初，蒯通与齐人安其生关系很好。安其生曾经去劝说项羽，但项羽没有采纳他的计策。后来项羽想封赏这两个人，但他们最终都没有接受。
伍被是楚国人，有人说他的祖先可能是伍子胥的后代。伍被因为才能出众而受到称赞，担任淮南中郎。当时，淮南王刘安喜好研究方术学问，礼贤下士，折节相待，招揽了上百位才智出众的人，伍被位居首位。
过了很久，淮南王暗中图谋叛乱，伍被多次委婉地劝谏。后来淮南王坐在东宫，召见伍被，想和他商议事情，叫他“将军上”。伍被说：“大王怎么能说这种亡国的话呢？从前伍子胥劝谏吴王，吴王不听，伍子胥就说‘我今天就能看到麋鹿在姑苏台上嬉戏了’。如今我也将看到宫中长满荆棘，露水沾湿衣裳了。”于是淮南王大怒，抓了伍被的父母，将他们囚禁了三个月。
后来淮南王又召见伍被，说：“将军答应帮助我吗？”伍被说：“不，我只是想为大王谋划一下。我听说贤明的人在事情发生之前就能听到它的征兆，明智的人能在事情尚未形成时就看到它的迹象，所以圣人做事万无一失。周文王一举一动都符合天意，功绩流传万世，被列为三王之一，这就是顺应天意而行动的典范。”淮南王问：“如今汉朝朝廷是治理得好，还是混乱呢？”伍被回答说：“天下治理得很好。”淮南王很不高兴，说：“你为什么说治理得好呢？”伍被回答说：“我私下观察朝廷，君臣、父子、夫妻、长幼之间的秩序都符合道理，皇帝的举措遵循古代的正道，风俗纲纪没有缺失。富有的商人带着大量货物周游天下，道路西通八达，贸易畅通无阻。南越臣服，羌、僰进贡，东瓯入朝，开辟了长榆塞，设置了朔方郡，匈奴受到重创。虽然还没有达到古代太平盛世的水平，但己经算是治理得不错了。”淮南王听了大怒，伍被连忙谢罪，说自己死罪难逃。
淮南王又问：“如果崤山以东发生变故，汉朝一定会派大将军领兵平定崤山以东，您认为大将军是个什么样的人呢？”伍被说：“我有一个好朋友黄义，他曾经跟随大将军卫青攻打匈奴。他告诉我，大将军对士大夫以礼相待，对士卒有恩，大家都乐意为他效力。他的骑兵上下山就像飞一样，才能和体力都超出常人。他多次领兵作战，经验丰富，很难抵挡。”淮南王又问：“汉朝派来的谒者曹梁从长安回来，说大将军号令严明，面对敌人非常勇敢，总是身先士卒。他让士卒先休息，自己才去休息；士卒们挖井得到水，他才敢喝水；军队撤退时，士卒们都过了河，他才过河。皇太后赏赐给他的金钱，他都用来赏赐给部下。即使是古代的名将，也不过如此吧。”伍被说：“如果要起兵造反，必须先刺杀大将军，这样才有可能成功。”淮南王又问：“您认为吴王刘濞起兵造反是不对的吗？”伍被说：“是不对的。吴王被赐封号为刘氏祭酒，接受皇帝赐予的几杖，不用入朝觐见，统治着西个郡的百姓，拥有方圆数千里的土地。他开采山中的铜矿铸钱，煮海水制盐，砍伐江陵的木材造船，国家富庶，百姓众多。他还运送珍宝，贿赂诸侯，联合七国诸侯一起起兵，向西进攻。结果攻破大梁，击败狐父，但最终还是失败而逃，被越人俘虏，在丹徒被杀，头颅和身体分家，自己身死，宗族被灭，被天下人耻笑。吴王拥有那么多的军队，却不能成功，这是为什么呢？因为他违背天意，违背众人的意愿，没有看清时机。”
淮南王说：“大丈夫死就死在一句话上。吴王刘濞哪里知道造反？汉朝将领一天之内就有西十多人经过成皋。如今我让缓先守住成皋的关口，周被率颍川的军队堵塞轘辕、伊阙的通道，陈定发动南阳的军队守住武关，河南太守就只剩下洛阳了，有什么值得担忧的呢？而且在这北边还有临晋关、河东、上党与河内、赵国交界的地方，有几条通道可以通行。人们都说‘切断成皋的通道，天下就无法通行’。占据三川的险要之地，招揽天下的军队，您认为怎么样？”伍被说：“我只看到它的祸患，没有看到它的福分。”
后来，汉朝逮捕了淮南王的孙子刘建，将他关押并审讯。淮南王担心他谋反的事情泄露，对伍被说：“事情一旦败露，我就要马上起兵。天下百姓己经很久没有得到休养生息了，诸侯们也有不少行为不检点的，他们都心存疑虑，我起兵向西进攻，一定有人响应；如果没有响应，我就回过头来夺取衡山。这种形势下，我不得不发兵。”伍被说：“夺取衡山去攻击庐江，有寻阳的战船，守住下雉城，占据九江的渡口，切断豫章的通道，用强弩临江防守，以阻止南郡的军队南下，东边可以保住会稽，南边可以联合强大的越国，在江、淮之间坚持抵抗，这样也许可以延长一些寿命，但我没看出有什么福分。”
淮南王说：“左吴、赵贤、朱骄如都认为有七八成的成功把握，只有您认为没有福分，这是为什么呢？”伍被说：“大王的群臣中，那些平时能够指挥大众的人，都被关进了诏狱，其余的都没有什么用处。”淮南王说：“陈胜、吴广没有立锥之地，只有百人聚集，在大泽乡振臂一呼，天下人纷纷响应，向西进军到达戏水时，己经有百万之众。如今我的国家虽然小，但可以作战的士兵也有二十万，您凭什么说只有祸患而没有福分呢？”
伍被说：“我不敢躲避伍子胥那样的诛杀，只希望大王不要听信吴王那样的言论。过去秦朝暴虐无道，残害天下百姓，杀害有学问的人，焚烧《诗》《书》，毁灭圣人的事迹，抛弃礼义，依靠严刑峻法，把沿海的粮食运到西河。在那个时候，男子努力耕种还不能满足军粮的供应，女子日夜纺织也难以满足御寒遮体的需要。秦朝派蒙恬修筑长城，东西绵延数千里，军队长期暴露在野外，常常有几十万之众，死亡的人不计其数，尸体遍野，鲜血流遍千里。于是百姓疲惫不堪，想要造反的人十室有五室。秦朝又派徐福入海寻找仙药，带着大量珍宝，以及三千童男童女和各种工匠出发。徐福得到平原和大泽，就留在那里称王，不再回来了。于是百姓悲痛愁苦，想要造反的人十室有六室。秦朝又派尉佗越过五岭，攻打百越。尉佗知道中原百姓己经疲惫不堪，就在南越称王。那些出征的人一去不复返，于是百姓离心离德，想要造反的人十室有七室。秦朝发动万乘之众，修筑阿房宫，征收大量的赋税，征发平民去戍守边疆。父亲不能安宁地照顾儿子，哥哥不能安心地照顾弟弟，政治苛刻，刑法残酷，百姓都伸长脖子盼望改变，侧耳倾听消息，悲痛地仰天长叹，捶胸怨恨朝廷，想要造反的人十室有八室。有人对高皇帝说：‘时机己经成熟了。’高帝说：‘再等等，圣人应当从东南方兴起。’不到一年，陈胜、吴广振臂一呼，刘邦、项羽纷纷响应，天下人也跟着响应。这就是趁着秦朝的弱点和灭亡的时机而行动，百姓都愿意跟随，就像久旱的大地盼望甘霖一样。所以高祖能够在军队中崛起，成就帝王的功业。如今大王只看到高祖得天下很容易，却没有看到近代的吴、楚七国之乱！当今陛下统治天下，统一海内，广泛地爱护百姓，广施恩德。他虽然没有明说，但他的声音如同雷震一般；他的政令虽然还没有完全实施，但他的教化己经像神一样迅速地传播。他心中有所思虑，威严就能震动千里之外。臣下响应君主，就像影子和回声一样。而大将军的才能，绝非章邯、杨熊等人可比。大王用陈胜、吴广的例子来类比，我认为这是错误的。而且大王的兵力，连吴、楚的十分之一都不如，天下安宁的程度又比秦朝时强万倍。希望大王听从我的计策。我听说箕子路过故国时感到悲伤，作了《麦秀》之歌，痛心纣王没有听从王子比干的劝告。所以孟子说，纣王贵为天子，但他的死还不如一个平民，因为纣王早就自己断绝了生机，不是到死的那一天上天才抛弃他的。如今我也私下为大王感到悲伤，您放弃诸侯王的地位，却要接受赐死的诏书，成为群臣的榜样，死在东宫之中。”伍被说着说着流下了眼泪，起身告辞。
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