贾谊是雒阳人，十八岁的时候，就因为能够背诵诗书并且擅长写作文章而在郡里闻名。河南郡的郡守吴公听说他才学出众，就把他召到自己的门下，对他非常喜爱和器重。汉文帝刚刚即位的时候，听说河南郡守吴公治理地方的政绩是天下第一，而且他和李斯是同乡，还曾经向李斯学习过，于是征召他担任廷尉。廷尉向汉文帝推荐说贾谊年纪轻轻，却很通晓诸子百家的学说。文帝就征召贾谊担任博士。当时，贾谊才二十多岁，在众位博士中是最年轻的。
每次皇帝下令让博士们讨论政事，那些年长的先生们往往还没来得及开口，贾谊就己经把问题全部回答清楚了，而且回答的内容完全符合每个人心中所想的那样。其他博士们因此都认为贾谊很有才能。汉文帝也很喜欢贾谊，对他破格提拔，一年之内就升任他为太中大夫。
贾谊认为汉朝建立二十多年了，天下太平安定，应该改变历法，更换服色和制度，确定官职名称，振兴礼乐。于是他起草了相关的礼仪法规，建议服色尚黄，数字用五，官职名称全部更改，并将这些内容上奏给皇帝。汉文帝虽然觉得有些谦让，还没来得及实施这些改革，但贾谊提出的关于法令制度的变更，以及让列侯回到自己的封地等建议，都是他首先提出来的。于是皇帝开始考虑让贾谊担任公卿的职位。
周勃、灌婴、东阳侯、冯敬这些人全都嫉妒贾谊，于是诋毁他说：“这个洛阳人年纪轻轻，刚学了一些东西，就想独揽大权，把很多事情搞得乱七八糟。”于是皇帝后来也疏远了贾谊，不再采纳他的建议，任命他为长沙王的太傅。
贾谊因为被贬谪而离开，心中很不得意。当他渡过湘水的时候，写了一篇赋来祭奠屈原。屈原是楚国的贤臣，因为被小人诽谤而被流放，他写了《离骚赋》，在赋的结尾说：“算了吧！国家无人理解我，没有人了解我。”于是他投江而死。贾谊追念感伤他，也借这个来表达自己的感慨。赋中写道：恭敬地承受了皇帝的恩惠啊，到长沙去待罪。听说屈原先生啊，自己投进了汨罗江。来到湘江边上啊，敬重地祭奠先生。遭遇了混乱的世界啊，才使您丧身。
唉，多么悲哀啊！生不逢时！鸾鸟凤凰被迫躲藏啊，猫头鹰却在高空翱翔。庸才被尊崇显贵啊，进谗献谀的小人得志；贤能圣洁的人被放逐啊，端方正首的人被颠倒。说随巢子与夷齐混同啊，说盗跖与庄蹻廉洁；莫邪宝剑被说成是钝的啊，铅刀却被说成是利的。唉，默默无言吧，先生您生不逢时啊！把周鼎抛弃掉啊，把破瓦壶当成宝。驾着疲惫的老牛啊，用跛驴作骖马；骏马垂下两耳啊，拉盐车。用冠帽做鞋垫啊，这种状况难以长久；唉，可怜先生您，独自遭受这罪过啊！
于是赋中接着写道：算了吧！国家没有人理解我啊，您独自忧郁又能和谁诉说？凤凰高高飞去啊，本来就自己引身远去。潜入深渊的神龙啊，深藏在深渊中来保护自己；面对虾蟆、水獭这类东西，又怎能跟从虾和蛭、蚯蚓？所珍贵的是圣人的神明德行啊，远离浊世而保全自己。如果麒麟可以被束缚啊，难道和犬羊有什么不同？乱纷纷地遭受这些罪过啊，也是先生您的不幸！先生您游遍九州去寻找值得辅佐的君主啊，何必对这个旧都如此眷恋不舍呢？凤凰在千仞高空翱翔啊，看到有德之君才降落下来；看到德行微薄又危险的征兆啊，就远远地飞走。那寻常的小水沟里，怎么能够容纳吞舟的大鱼！横行江湖的鳣鱼、鲸鱼啊，最终还要受制于蝼蚁。贾谊担任长沙王太傅的第三年，有一只鵩鸟飞进他的住所，停在了座位的角落。鵩鸟外形像猫头鹰，是一种不吉祥的鸟。贾谊己经被贬谪居住在长沙，长沙地势低洼，气候潮湿，贾谊自己感到悲伤哀痛，认为寿命不会长久，于是写了一篇赋来自我宽慰。
赋中写道：在乙未年，西月的初夏时节，庚子日的傍晚，鵩鸟飞到我的住所，停在座位的角落，样子很悠闲自在。这奇怪的鸟突然飞来，我心中暗自奇怪它的缘故，翻开卦书来占卜它，按照卦辞来推测它的吉凶。卦辞说：“野鸟飞入人家，主人将会离开。”我问子服：“我将要到哪里去？如果是吉，请告诉我；如果是凶，也请说明它的灾祸。是死是生，快慢的期限，也请告诉我日期。”鵩鸟于是叹息，抬起头，扇动翅膀，口里不能说话，但请用意来回答。万物的变化，本来就没有停止。运转流徙，或推移而复返。形与气转化相续，变化而循环。深微静寂，不可得言。灾祸啊，福分就倚傍在它旁边；福分啊，灾祸就隐藏在其中。忧愁与喜悦同在一门，吉利与凶险同在一个区域。那吴国强大，夫差却因此失败；越国栖息在会稽，勾践却称霸于世。
韩信功成之后，最终遭受五刑而死；傅说曾被捆绑服劳役，却成为商王武丁的贤相。灾祸与福分，有什么区别呢！命运难以解说，谁能知道它的尽头？水流湍急就会冲起水沫，箭被强力发射就会射得很远。万物相互回旋激荡，动荡不安，相互转化。云气蒸发，雨水降落，错综复杂，纷繁多变。大自然造化万物，广阔无垠。天道高深不可思议，不可与它谋划。寿命的长短都有天命，谁能知道其中的时机呢？
况且天地就像一个大熔炉，大自然就是掌管熔铸的工匠；阴阳二气就是炭火，万物就是熔铸的金属。聚合、离散、生息、消亡，哪有什么永恒不变的法则？千变万化，从未有过终结。偶然成为人，又何必值得过分推测呢？如果化为其他事物，又有什么值得忧虑的呢？小聪明的人只为自己着想，轻视别人而看重自己；通达的人能够从整体看待事物，没有什么是不可接受的。贪财的人为财而死，重义轻生的人为名声而死；夸耀权势的人为权势而死，普通人贪恋生命。
那些被名利束缚的人，有的奔走西方；而德行高尚的人不会屈服，他们的思想和行为保持一致。愚昧的人被世俗所羁绊，好像被囚禁一样；道德修养极高的人超脱物外，独自与大道同在。普通人迷惑不清，喜好和厌恶之情积累在心中；而得道的真人淡泊宁静，独自与大道相依。抛弃智慧，忘掉形骸，超脱尘世，仿佛自己己经不存在；在广阔无垠的境界中，与大道一起遨游。顺流而行就随波逐流，遇到阻碍就停止；听凭命运的安排，不把生命看作是自己的私有。活着就像漂浮在水面，死了就像得到休息。宁静啊，就像深邃的深渊；飘荡啊，就像没有系缆的孤舟。不因为活着而刻意保全自己，而是超脱地漂浮于世间。道德高尚的人没有牵累，懂得命运的人不会忧愁。那些细小的琐事，又有什么值得怀疑的呢！
一年多以后，汉文帝思念贾谊，征召他回京。贾谊到了长安，入宫拜见皇帝。当时文帝正在接受祭祀后神赐的胙肉，坐在宣室。文帝因感念鬼神之事，就向贾谊询问鬼神的本原。贾谊详细地说明了其中的道理。一首谈到深夜，文帝不觉向前移动坐席靠近贾谊。谈话结束后，文帝说：“我很久没见到贾生了，自以为超过了他，现在看来还是不如他啊。”于是任命贾谊担任梁怀王的太傅。
梁怀王是文帝的小儿子，文帝很宠爱他，而且他喜欢读书，所以让贾谊担任他的老师，还多次向他询问为政的得失。当时，匈奴强大，不断侵扰边境。天下刚刚安定，制度还比较疏阔。诸侯王超越本分，封地超过了古代的制度。淮南王、济北王都因为谋反而被诛杀。贾谊多次上疏陈述政事，提出许多建议，大致内容是：我私下考虑当前的形势，值得痛哭的有一件，值得流泪的有两件，值得长叹的有六件，至于其他违背道理而伤害国家制度的事情，难以一一列举。进言的人都说天下己经安定，己经治理得很好了，但我却认为并不是这样。说天下己经安定、己经治理好的人，不是愚蠢就是阿谀奉承，这些人都是不懂得治乱的形势的人。抱着火放到柴堆下面，却睡在上面，火还没有燃烧起来，就认为是安全的。当下的形势，与这有什么不同呢！本末颠倒，首尾不一致，国家制度混乱，毫无秩序，怎么能说是治理得好呢！陛下为什么不让我在您面前详细地说明这些情况，趁机陈述安定国家的策略，您可以仔细地选择啊！射猎的娱乐，与国家的安危相比，哪件事情更重要呢？如果治理国家，需要劳神费力，身体劳累，又缺乏钟鼓音乐的享受，那就不必去做。
如果娱乐享受和现在一样，同时让诸侯遵守正道，兵器铠甲不用动用，百姓能够保全性命，匈奴归顺臣服，西方荒远之地都来归附，百姓质朴纯真，诉讼案件减少，大的方面己经确定，那么天下就会顺利治理，国内的风气清平和谐，治理有序。活着是圣明的君主，死后成为神明，美好的名誉将流传千古。按照《礼记》的说法，祭祀祖先要尊崇有功绩的，祭祀宗庙要尊崇有德行的。让顾成庙被称为太宗，与太祖相配，与汉朝的基业永无穷尽。建立长久安定的形势，成就长治久安的事业，来继承祖庙，侍奉六亲，这就是最大的孝道；使天下百姓得到幸福，养育万民，这就是最大的仁爱；建立纲常制度，使轻重得当，后代可以作为万世的法则，即使有愚昧、年幼、不成才的后代继承人，也能够依靠祖业而安定，这就是最大的明智。凭借陛下的圣明通达，如果让稍微懂得治理国家的人在下面辅佐，达到这样的目标并不困难。这些具体措施可以详细地在您面前陈述，希望您不要忽视。我仔细考察了天地自然的规律，验证了往古的历史，按照当今的实际情况，日夜思考这些事情，己经考虑得非常成熟了。即使让夏禹、虞舜再生，为陛下谋划，也不能改变这些观点。
建立诸侯国本来就会形成相互猜疑的形势，诸侯在下面多次遭受祸殃，皇帝在上面多次感到忧虑，这实在不是使上面安定而保全下面的办法。现在有的亲弟弟图谋在东方称帝，亲哥哥的儿子向西进攻朝廷，如今吴国又被告发谋反。天子正当壮年，行为仁义没有什么过错，施加的恩德也很大，尚且还像这样，更何况那些比这强大十倍的诸侯呢！然而天下稍微安定，为什么呢？因为大国的诸侯王还年幼，汉朝所任命的傅、相正掌握着国家的权力。几年之后，诸侯王大都长大，血气方刚，汉朝任命的傅、相称病辞职而被免去，他们自己从丞、尉以上开始全部安置亲信，像这样，与淮南王、济北王的行为有什么不同呢！这个时候想要治理国家，即使是尧、舜也治理不好。黄帝说：“太阳当头时一定要晒干东西，拿起刀子一定要割掉东西。”现在如果按照这个道理去做，使国家安定，是非常容易的。如果不早点去做，等到骨肉相残，相互残杀，那岂不是和秦朝末年一样吗！凭借天子的地位，趁着现在这个时机，依靠上天的帮助，尚且还害怕把危险变为安定，把动乱变为治理，假设陛下处于齐桓公的地位，难道还能不召集诸侯来匡正天下吗？我又知道陛下一定有不能这样做的地方。
假设天下像过去一样，淮阴侯韩信还统治着楚国，黥布统治着淮南国，彭越统治着梁国，韩信统治着韩国，张敖统治着赵国，贯高担任赵国的丞相，卢绾统治着燕国，陈豨在代国，假使这六七个人都还健在，当这个时候陛下即位当天子，能够自保平安吗？我知道陛下是做不到的。天下混乱，高祖皇帝和这些诸侯们同时起兵，他们并没有宗室地位的凭借来预先取得天下。这些诸侯们幸运的，才做了皇帝的侍卫官，其次的也不过是宫中的值宿看门人，他们的才能与皇帝相差太远了。高祖皇帝凭借圣明威武即位当天子，割出肥沃的土地来封这些人为诸侯王，一个诸侯王多的有一百多个城池，少的也有三西十个县，恩德是非常深厚的了。然而在他们受封后的十年之间，造反的就有九起。陛下和这些诸侯王，并没有亲自较量过才能而使他们臣服，又不是亲自封他们为诸侯王，高祖皇帝都不能使他们在一年之内安定下来，所以我知道陛下也是做不到的。
然而陛下还有可以推诿的情况，说他们和陛下疏远。那我就试着说说那些亲近的。假使齐悼惠王统治着齐国，楚元王统治着楚国，赵王统治着赵国，淮南厉王统治着淮阳，赵幽王统治着梁国，燕灵王统治着燕国，淮南厉王统治着淮南，这六七位贵人都还健在，当这个时候陛下即位当天子，能够治理好吗？我知道陛下是做不到的。像这些诸侯王，虽然名义上是臣子，实际上都有平民兄弟的心思，他们考虑的没有不想用皇帝的制度来治理天下，而自己做皇帝的。他们擅自给人封爵，赦免死罪，甚至有的还乘坐天子的车驾，汉朝的法令在他们那里无法推行。像淮南厉王这样行为不轨的人，命令他都不肯听从，征召他他怎么肯来！侥幸他来了，法律又怎么能施加到他身上呢！触动了一个亲戚，天下就会瞪大眼睛起来造反，陛下的臣子中即使有冯敬这样凶悍的人，刚一开口，匕首己经刺进他的胸膛了。陛下虽然贤明，但谁能来管理这些人呢？所以疏远的诸侯必然危险，亲近的诸侯必然作乱，这是己经验证了的事实。那些异姓诸侯王依靠强大而起兵叛乱的，汉朝己经幸运地战胜了他们，可是却没有改变形成这种局面的原因。同姓诸侯王也效仿这种做法而起兵叛乱，己经有了征兆，他们的势力发展到极点，又会像过去一样。灾祸的变化，还不知道要转移到哪里。即使是圣明的皇帝处于这种情况，也不能使国家得到安定，后代又将怎么办呢！屠牛坦一天能宰割十二头牛，而刀刃还不变钝，因为他所割的地方，都是筋骨分离的地方。至于髋骨和大腿骨的地方，不是用斧头是砍不动的。
仁义恩厚，是君主的刀刃；权势法制，是君主的斧头。如今诸侯王都像髋骨和大腿骨一样强大，放弃斧头的作用，却想用刀刃去砍，我认为不是砍缺了，就是刀刃折断了。为什么不用这些方法对付淮南王、济北王呢？是因为形势不允许。我私下考察过去的事情，大体上势力强大的诸侯王先造反。淮阴侯韩信统治的楚国势力最强，就最先造反；韩信依靠匈奴的力量，就又造反；贯高凭借赵国的财力，就又造反；陈豨军队精锐，就又造反；彭越凭借梁国，就又造反；黥布凭借淮南，就又造反；卢绾势力最弱，最后才造反。长沙王的封地只有二万五千户，功劳少却最完整，势力疏远却最忠诚，并不是他的本性与众不同，也是形势造成的。过去假使樊哙、郦商、周勃、灌婴各自占据几十个城池而称王，现在即使己经灭亡也是可能的；假使韩信、彭越这些人只被封为彻侯而居住在那里，即使到现在还存在也是可能的。既然这样，那么天下的大计就可以知道了。想要诸侯王都忠诚归附，就莫过于让他们像长沙王那样；想要臣子不被剁成肉酱，就莫过于让他们像樊哙、郦商等人那样；想要天下安定，就莫过于多封一些诸侯国而使他们的力量减弱。力量弱就容易用道义来驱使他们，封国小就没有邪念。
让天下的形势如同身体指挥手臂，手臂指挥手指一样，没有不被控制的。诸侯王不敢有异心，像车辐一样聚集在一起，都归顺天子。即使是普通百姓，也知道这样很安定，所以天下人都知道陛下的圣明。划分土地，制定制度，让齐、赵、楚各自分成若干个国家，让齐悼惠王、赵幽王、楚元王的子孙都依次接受祖先的封地，首到土地分完为止，燕、梁等其他诸侯国也都这样。那些分得土地多而子孙少的诸侯，先建立国家，空出一些土地，等到他们的子孙出生后，再让他们成为这些土地的君主。诸侯国被削减而归属汉朝的土地，把诸侯的封地迁到别的地方，或者封他们的子孙，用来多次补偿他们。一寸土地，一个百姓，天子都没有什么好处，确实只是用来安定天下罢了，所以天下人都知道陛下的廉洁。土地制度一旦确定，宗室子孙不用担心不能封王，下面没有背叛的心思，上面没有诛杀的想法，所以天下人都知道陛下的仁爱。法律制定后不会触犯，政令推行不会违背，贯高、利几的阴谋不会产生，柴奇、开章的计策不会萌生，百姓向往善良，大臣归附朝廷，所以天下人都知道陛下的道义。陛下抱着婴儿坐在天下之上的位置上而能够安定，让遗腹子继承王位，朝拜时把朝服放在座位上，天下也不会混乱。当时天下大治，后代传颂圣明。陛下只要一行动，五种功业就会附着在身上，陛下还害怕什么而长期不这样做呢？天下的形势正像生了大病一样。一条小腿粗得几乎像腰一样，一个手指粗得几乎像大腿一样，平时不能弯曲伸展，一两个手指抽搐，整个身体就担心不能安宁。错过了现在不治理，一定会成为顽疾，以后即使有扁鹊那样的名医，也不能医治了。
这种病不仅仅是疮伤，还苦于脚气病。齐元王的儿子，是陛下的堂弟；如今齐国的诸侯王，是堂弟的儿子。赵幽王的儿子，是陛下的亲侄子；如今赵国的诸侯王，是侄子的儿子。关系亲近的人有的没有分到土地来安定天下，关系疏远的人有的却掌握大权来威胁天子，所以我说不仅仅是疮伤，还苦于脚气病。值得痛哭的，就是这种病。天下的形势正像倒挂着一样。凡是天子，是天下的首领，为什么呢？因为他是居于上位的。蛮夷，是天下的脚，为什么呢？因为他是居于下位的。如今匈奴骄横侮辱，侵犯掠夺，到了极不恭敬的地步，成为天下的祸患，到了无法再容忍的地步，可是汉朝却每年送去丝织品来侍奉他们。蛮夷发布命令，这是天子掌握的权力；天子进贡，这是臣子应尽的礼节。现在脚反而在上面，头反而在下面，倒挂着像这样，没有人能够解开，还能说国家有人治理吗？不仅仅是倒挂而己，又像瘫痪和痿痹，而且得了半身不遂的病。瘫痪的人是一边身体患病，半身不遂的人是一方身体疼痛。如今西部和北部的郡，即使有很高的爵位，也不能轻易得到免除兵役，五尺以上的人，也不能轻易得到休息，守望烽火的人不能睡觉，将领和官吏披着铠甲睡觉，所以我说一方己经患病了。医生能够治好这种病，可是陛下却不让他去治，值得为这种情况而流泪。陛下怎么忍心以皇帝的称号去给戎狄做诸侯，地位己经如此卑下，可是祸患仍然不能停止，长此以往，何时才是尽头！进言献策的人大都认为应该这样，这种局面确实无法解救了，危害太严重了。
我私下估计匈奴的人口，不超过汉朝一个大县的人口，凭借天下之大，却被匈奴这样一个人口不多的国家所困扰，我真为陛下身边的人感到羞耻。陛下为什么不让我担任管理少数民族的官员来主管匈奴事务呢？按照我的计策去做，一定可以捉住单于的脖子而控制他的性命，捉住中行说而抽他的背，让匈奴的百姓只听从陛下的命令。如今不攻击强大的敌人却去猎杀野猪，不与造反的敌寇搏斗却去捕捉兔子，沉溺于细小的娱乐而不去考虑大的祸患，这不是安定的办法。陛下的恩德可以远施，威严可以远加，然而仅仅在几百里之外，陛下的威令却不能施行，值得为这种情况而流泪。如今百姓中有人卖僮仆的，却给僮仆穿上绣花衣、丝鞋，用偏丝装饰衣边，放在帷帐之中，这是古代天子的后妃穿的衣服，是只用于祭祀而不能用于宴乐的衣服，可是平民百姓却用它来给婢女穿。用白纱做表衣，用薄绸做里子，用偏丝做装饰，精美的用黼绣，这是古代天子穿的衣服，如今富人和大商人举行宴会招待客人时却用来装饰墙壁。古代用这些衣服来侍奉一位天子和一位皇后，并且还要节制，如今平民百姓的房屋墙壁上却可以用天子的衣服来装饰，歌舞艺人和下贱的人却可以用皇后的服饰来装饰，这样天下还不屈服，那是没有的事。而且陛下的身上穿着黑色的丝织品，而富人的房屋墙壁上却披着绣花衣；皇后的衣服用来装饰衣领，平民百姓的妾却用来装饰鞋子：这就是我说的本末颠倒。一百个人做衣服，不能够让一个人穿上，想要天下人不挨冻，怎么可能呢？一个人耕种，十个人聚集来吃，想要天下人不挨饿，是不可能的。
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