云漠关的风还带着北境特有的凛冽，萧策握着马鞭立于军前，目光掠过远处连绵起伏的黑风山。山坳里隐约可见的寨墙透着几分粗犷，正是劫掠西域商路的黑风寨所在。他指尖着腰间那枚泛着旧光的军功令牌，想起临行前林心珩在御书房说的话，喉结轻轻滚动了一下。
“萧将军，此去清剿黑风寨，非为斩尽杀绝，”当时她正低头批阅西域通商的奏疏，墨笔在纸上落下清晰的字迹，语气却带着不容错辨的笃定，“商路是大靖与西域的纽带，山贼若能归降，编入军队护路，便是化害为利。”
萧策当时虽应下“臣遵旨”，心中却有几分疑虑——山贼多是亡命之徒，哪会轻易俯首？可此刻望着山脚下隐约晃动的岗哨，他忽然懂了她的深意：黑风寨盘踞此地多年，若强行强攻，纵使能拿下，己方士兵也定会有伤亡，反而误了西域通商的时机。
“将军，是否现在就下令攻城？”副将凑上前来，声音里带着几分急切，“兄弟们都摩拳擦掌，想早日荡平这伙山贼，让商队安心过境。”
萧策抬手阻住他，目光扫过山寨周围的密林：“不必。传令下去，派两队士兵绕到后山，切断他们的水源和粮道；再派一队守住山前的官道，不许任何人进出。记住，只围不攻，留着山寨的正门，给他们一条退路。”
副将虽有些不解，却还是躬身领命而去。军令如山，士兵们很快行动起来，营帐在黑风山外围悄然铺开，像一张无形的网，将整个山寨困在其中。
三日后，黑风寨的粮道己断了两日。萧策站在营帐外，望着山寨方向升起的寥寥炊烟，知道时机差不多了。他叫来军中一名曾是山贼出身、后来投诚的校尉，递给他一封劝降信：“你去山寨见他们的首领，把信给他。告诉他，降，则编入军队，保家卫国；抗，则寨破人亡，再无生路。”
校尉接过信，攥了攥拳头：“将军放心，末将定不辱使命。当年末将也是山贼，知道他们最忌惮什么——不是刀枪，是没了活路。”
校尉单人独骑来到山寨门前，很快被山贼押进了聚义厅。黑风寨首领是个满脸虬髯的壮汉，人称“黑虎”，此刻正坐在虎皮椅上，手里捏着个空酒坛，脸色阴沉得能滴出水来：“萧策派你来做什么？是来劝降的？”
校尉把劝降信递过去，声音平静却有力：“黑虎首领，寨里的粮食和水撑不了几日了，这是实话。萧将军说了，你们劫掠商路，无非是为了活命，可现在有个更好的活路——编入大靖军队，护着商路走，不仅有军饷，还能堂堂正正做人，不比躲在山里当贼强？”
黑虎拆开信，目光扫过上面“愿降者免罪，顽抗者格杀勿论”的字样，手指用力攥紧了信纸。他想起这几日寨里的情况：兄弟们饿得有气无力，连平日里最凶的几条狼狗，都蔫蔫地趴在地上不动弹。若再撑下去，不用萧策动手，寨里就得先乱起来。
“我凭什么信你们？”黑虎咬牙问道，语气里却少了几分戾气，多了几分犹豫，“当年官府也说过招安，结果呢？我们放下刀枪，就被拉去砍了头！”
“此一时彼一时，”校尉叹了口气，从怀里掏出一块军牌，“现在的皇帝是昭烈女帝，她连南境的流民都能当成亲人，会骗你们这些想活命的人？我当年也是山贼，投诚后跟着萧将军打匈奴，立了战功，现在是正儿八经的校尉，这军牌就是证明。”
黑虎盯着那枚军牌看了许久，又看了看厅外饿得发慌的兄弟们，终于重重地拍了一下桌子：“好！我信你们一次！但我有个条件——我的兄弟们不能分开，要编在一个营里，我还当他们的头儿！”
校尉笑了：“萧将军说了，只要真心归降，你们原来的建制可以保留，你还是他们的首领，不过得受军队的规矩约束。”
当日下午，黑风寨的大门缓缓打开，黑虎带着三百多名山贼，放下刀枪，列队走出山寨。萧策站在军前，看着这些曾经的亡命之徒，此刻脸上虽有几分局促，却透着几分对未来的期待，心中忽然想起林心珩常说的“治国先治人，治人先给活路”，不禁微微颔首。
他走上前，亲手将一枚新的军牌递给黑虎：“从今日起，你们就是大靖的‘护路军’，负责守护西域商路的安全。记住，你们现在是军人，要守军人的本分，不许再劫掠百姓，明白了吗？”
黑虎接过军牌，手指有些颤抖，重重地行了个军礼：“末将黑虎，谢女帝恩典，谢将军信任！以后定护好商路，绝不给大靖丢脸！”
清剿黑风寨的捷报很快传回都城。林心珩正在御书房里翻看西域使者送来的通商礼单，绿萼捧着捷报走进来，声音里带着几分喜悦：“陛下，萧将军送来捷报，黑风寨的山贼都投降了，还编成了护路军，商路安全有保障了！”
林心珩放下礼单，接过捷报，指尖划过“化害为利，护路安民”几个字，嘴角露出一抹浅笑。她想起萧策出征前的疑虑，此刻倒觉得这位北境将军，越来越懂她的治国之道了。
“好，”她轻声道，目光望向窗外，庭院里的海棠开得正盛，花瓣随风落在青石板上，“传旨给萧将军，赏护路军每人二两银子，再派工部去修一修商路上的驿站，让往来的商队能有个歇脚的地方。另外，西域使者明日就到，设宴的事，让光禄寺好好准备。”
绿萼刚应下“遵旨”，门外忽然传来一阵急促的脚步声，民生院的主事气喘吁吁地跑进来，脸色苍白：“陛下，不好了！都城周边的几个县，突然爆发蝗灾，田里的麦子都被蝗虫啃得不成样子了！”
林心珩脸上的笑容瞬间褪去，她猛地站起身，快步走到地图前，手指落在都城周边的几个县名上。那些地方是大靖的主要产粮区，若是蝗灾蔓延，今年的粮食收成恐怕会大受影响，刚稳定下来的民生，又要面临考验。
“立刻传旨，”她的声音冷静却带着不容置疑的威严，“命农官即刻前往灾区，指导百姓挖蝗卵、烧蝗虫；让户部调拨国库的粮食，在灾区设粥棚，先保证百姓不挨饿；再派禁军协助百姓灭蝗，务必在蝗虫产卵前控制住灾情！”
主事躬身领命，匆匆离去。御书房里瞬间安静下来，林心珩望着窗外飘落的海棠花瓣，指尖轻轻攥紧了衣袖。她想起南境的水患，北境的粮荒，如今又迎来蝗灾，大靖的中兴之路，果然从来都不是一帆风顺。
“陛下，明日西域使者的宴会，还要继续吗？”绿萼小心翼翼地问道。
林心珩深吸一口气，缓缓转过身，目光重新变得坚定：“宴会暂停。民生大于天，蝗灾不除，朕哪有心思设宴？你去告诉西域使者，就说大靖突遭蝗灾，朕需全力应对，通商之事，待灾情稳定后再议。相信他们会理解的。”
绿萼点头应下，转身去传旨。林心珩重新走到书桌前，铺开一张白纸，拿起墨笔，开始书写应对蝗灾的细节。窗外的月光渐渐升起来，透过窗棂洒在纸上，照亮了她专注的侧脸，也照亮了纸上“以民为本，共度难关”八个字。她知道，只要守住百姓，守住初心，再大的难关，大靖都能扛过去。
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