冰冷的药汁滑过喉咙，像一条活着的冰蛇，蜿蜒钻进苏砚的胃里。那碗浓稠如墨、散发着刺鼻腥苦的汤药，是百草堂药人试炼的第二关——“蚀骨汤”。药效发作得极快，几乎在碗底见空的瞬间，一股尖锐的、仿佛无数钢针同时从骨髓里往外扎的剧痛，就猛地攫住了苏砚全身的神经。他闷哼一声，额头瞬间渗出豆大的冷汗，眼前阵阵发黑，身体不受控制地向前佝偻，双手死死抠住冰冷的石凳边缘，指节因为用力而泛出惨白。
这里是百草堂深处一间完全由青石垒砌的静室。空气里弥漫着浓得化不开的陈旧药香，混合着石壁渗出的淡淡潮气和一种难以言喻的、属于岁月沉淀的微尘气息。光线昏暗，只有角落一盏仿古的青铜油灯摇曳着昏黄的光，将石壁上那些模糊不清的古老药草图腾映照得影影绰绰，如同蛰伏的幽灵。
姜长老就坐在他对面的一张太师椅上，枯瘦得像一截老树根的手指搭在扶手上，布满皱纹的脸在灯光下半明半暗，浑浊的眼睛里没有丝毫温度，只有一种近乎残忍的审视。他身后站着两个穿着黑色劲装的弟子，面无表情，如同两尊冰冷的石雕。
“蚀骨汤，淬炼筋骨，涤荡污秽。痛楚是药力生效的证明。”姜长老的声音干涩沙哑，像砂纸摩擦着青石，“扛不住，就证明你只是个废物，没资格窥探百草堂的真传。更没资格……碰那个檀木匣里的东西。”他的目光意有所指地扫过苏砚胸口，那里贴身放着那个从青石巷带出来的、内壁刻着饕餮纹的神秘檀木匣子碎片。
锥心的剧痛在西肢百骸里肆虐，每一次心跳都像有一把钝锤狠狠砸在骨头上。苏砚咬着牙，牙龈几乎渗出血来，喉咙里发出压抑的嗬嗬声。他能感觉到体内那股蛰伏的青莲印记微微跳动了一下，一丝微不可察的暖意从丹田升起，试图抵抗那蚀骨的冰寒药力。但这股暖意太微弱了，如同风中的烛火，瞬间就被汹涌的寒毒淹没。他只能靠纯粹的意志力硬抗，心里把这老东西的祖宗十八代都问候了个遍。这哪里是什么试炼？这分明是酷刑！
就在这时，静室厚重的石门发出一声沉闷的声响，缓缓向一侧滑开。
门外透进来的光线勾勒出一个纤细的身影。慕清秋端着一个古朴的紫檀木托盘走了进来。她依旧穿着一身月白色的改良汉服，长发松松挽起，几缕发丝垂在白皙的颊边，气质清冷如月下幽兰。她的出现，像在压抑窒息的石室里投入了一缕清风，连那令人作呕的药味似乎都淡了几分。
托盘上放着一个半尺高的青铜小鼎。那鼎造型极其古拙，三足两耳，鼎身布满斑驳的绿色铜锈，隐约可见一些扭曲缠绕的植物藤蔓浮雕纹饰，充满了远古蛮荒的气息。最引人注目的是，鼎腹一侧有一个巨大的、丑陋的破口，边缘参差不齐，像是被某种可怕的力量硬生生撕裂。透过破损处，能看到鼎内壁沉淀着厚厚一层墨绿色的、如同凝固油脂般的药膏残渣，散发出比“蚀骨汤”更加浓郁深沉、仿佛沉淀了千年的药味，还夹杂着一缕极其细微、几乎难以察觉的金属锈蚀和泥土的混合气息。
“姜长老，”慕清秋的声音清越平静，听不出什么情绪，“器堂刚把这个月的‘养鼎露’送来。”她将托盘轻轻放在姜长老旁边的石几上，目光掠过蜷缩在石凳上、脸色惨白如纸、浑身微微颤抖的苏砚时，眼神似乎微微波动了一下，但瞬间又恢复了古井无波。
姜长老看都没看慕清秋，浑浊的眼睛死死盯着那只破损的青铜小鼎，伸出枯枝般的手指，近乎贪婪地抚摸过鼎身上的藤蔓纹路和那道狰狞的裂口，声音带着一丝不易察觉的狂热：“好，好！神农鼎残片……传说中尝百草、定药性的上古神器碎片！虽然只是微不足道的一角，但其内蕴的古老药性，历经千年沉淀，早己化腐朽为神奇！用它熬炼出的‘鼎髓’，效果绝非普通药鼎可比！”他猛地转头看向苏砚，那眼神如同鹰隼盯上了猎物，“小子，你的造化来了！”
苏砚心中警铃大作。神农鼎？上古神器残片？光是听名字就知道这玩意儿绝不简单！老东西想干什么？
姜长老根本不给苏砚反应的时间，枯手一指那残破的鼎身：“按他进去！”
那两个如石雕般的黑衣弟子立刻上前，动作迅捷而粗暴。剧痛中的苏砚根本无力反抗，只觉得双臂被人铁钳般抓住，整个人被硬生生提了起来。一阵天旋地转，伴随着骨头不堪重负的嘎吱声和撕裂般的痛苦，他竟被那两人合力抬起，头朝下塞进了那只冰冷的、散发着浓郁陈腐药味的青铜鼎残片之中！
冰冷的青铜内壁紧紧贴着他的皮肤，那股沉淀了不知多少岁月的厚重药味猛地灌入口鼻，呛得他剧烈咳嗽起来，残余的“蚀骨汤”药力仿佛被这药味引燃，在体内爆发出更强的破坏力，如同无数冰冷的刀片在切割他的血肉筋骨。鼎内空间极其狭小，他只能以一个极其别扭、屈辱的姿势蜷缩着，头几乎顶到鼎盖的位置（如果鼎盖还在的话），双腿被强行折叠压在胸前，每一次艰难的呼吸都挤压着肺腑，肋骨被青铜壁硌得生疼。屈辱和冰冷的愤怒瞬间压过了身体的痛苦。这老匹夫，竟把他当成了熬药的“材料”！
“点火！注入‘养鼎露’！”姜长老嘶哑的声音带着不容置疑的命令。
一名弟子立刻在鼎底放置了一个特制的、燃烧着幽蓝色火焰的符文加热装置。那火焰安静无声，却散发着惊人的热量。另一名弟子则从慕清秋带来的托盘上拿起一个玉瓶，拔开塞子，将里面一种粘稠如蜜、散发着奇异清香的碧绿色液体——“养鼎露”，小心翼翼地倾倒进鼎内的破口处，大部分淋在了苏砚的身上和头部！
冰凉的液体落在滚烫的皮肤上，苏砚猛地一激灵。但更可怕的还在后面！
随着幽蓝火焰的炙烤，冰冷的青铜鼎壁温度开始急剧升高。淋在他身上的“养鼎露”并未带来清凉，反而像是滚烫的油，被鼎身的热力一激，瞬间渗透进他因“蚀骨汤”而被破坏的毛孔之中！更诡异的是，鼎壁上那些沉淀了千年、早己凝固如同墨玉的药膏残渣，在火焰和“养鼎露”的双重作用下，竟开始软化、蠕动，散发出一种难以形容的、混合着草木精华与腐朽衰败的复杂气息，如同活物般丝丝缕缕地缠绕上来，拼命往他皮肤里钻！
“呃啊——！”
无法形容的痛苦瞬间席卷了苏砚的每一个细胞！身体内外仿佛同时处在冰火九重天！蚀骨汤的寒毒如同跗骨之蛆，在骨髓里噬咬；鼎壁的灼热如同烙铁，烫烤着皮肉；而“养鼎露”和那些千年药膏残渣混合成的诡异液体，则像亿万只贪婪的蛊虫，疯狂地撕开他每一寸被破坏的防御，贪婪地汲取着他的生命力，又强行注入一股狂暴、混乱、充满毁灭气息的古老药力！这股霸道的药力与蚀骨汤的寒毒在他体内猛烈冲撞、撕扯，仿佛要将他的五脏六腑连同骨头渣子都搅成碎片！
苏砚的惨嚎在狭小的鼎内空间反复撞击回荡，却显得格外沉闷和绝望。他眼前阵阵发黑，意识如同风中残烛，随时可能熄灭。汗水混合着“养鼎露”和皮肤渗出的血丝，流淌在滚烫的鼎壁上，发出滋滋的轻响和焦糊的气味。他感觉自己的生命正在被这口破鼎和鼎外那个老怪物疯狂压榨、燃烧！
不能再这样下去！会死！真的会死！
强烈的求生欲如同火山般在濒临崩溃的意识深处爆发！就在这生死一线的绝境，那股蛰伏于丹田的微弱暖意——青莲印记的力量，仿佛受到了毁灭性外力的强烈刺激，不再是涓涓细流，而是猛地炸开了！
嗡——！
一声只有苏砚自己能“听”到的、仿佛来自灵魂深处的清越嗡鸣骤然响起！
胸口位置，那朵沉寂的青莲印记猛地爆发出前所未有的光华！不再是模糊的暖意，而是一圈清晰可见、温润如玉、却又蕴含着无法言喻威严与生机的淡青色光晕，瞬间透体而出，将他整个蜷缩的身体包裹在内！
奇迹发生了！
那如同跗骨之蛆般疯狂侵蚀他血肉、骨髓的蚀骨寒毒，撞上淡青色的光晕，竟如同骄阳下的冰雪，发出滋滋的哀鸣，迅速消融瓦解！那霸道混乱、意图将他撑爆的千年药膏残渣混合之力，在淡青色光晕的笼罩下，仿佛遇到了克星君王，那狂暴的毁灭气息瞬间被压制、驯服！混乱的药力如同被一只无形的大手梳理过，变得温顺而有序，丝丝缕缕，精纯无比地开始主动融入他破损不堪的筋骨血肉之中！
更让苏砚心神剧震的是，当那青莲光晕透出体外的刹那，他身下紧贴着的、承载了他身体重量的那块鼎腹内壁——特别是靠近那道巨大裂口边缘的区域，竟传来一阵极其微弱、无比清晰、却带着难以言喻的古老悲怆与厚重生命气息的悸动！仿佛沉睡了万载的灵魂，被这青莲之光惊醒了一瞬！
这悸动……来自这青铜残片本身？！神农鼎？
与此同时，他体内那朵青莲虚影也仿佛被这股悸动触动，莲瓣微微舒展，贪婪地汲取着那些被梳理温顺的磅礴药力。苏砚清晰地感受到，自己方才几乎被摧毁的身体，正在以一种匪夷所思的速度修复、强化！骨头变得坚韧，肌肉纤维疯狂重生变得更加致密有力，甚至连被狂暴药力冲击得千疮百孔的经脉，都在青色光晕的温养下迅速弥合、拓宽！痛苦如潮水般退去，取而代之的是一种难以言喻的、脱胎换骨般的清凉舒畅与力量充盈感！
“咦？”鼎外，一首冷漠审视的姜长老，浑浊的老眼中第一次爆射出难以置信的精光！他猛地从太师椅上站起来，枯瘦的手指因为激动而微微颤抖。他感知不到青莲光晕，但他身为百草堂资深长老，对药物和生命力的感知敏锐到了极点！在他的感知里，鼎内那个原本如同风中残烛、生命力即将被榨干的试验品，其气息竟在短短几个呼吸间，由衰败濒死猛地转为茁壮勃发！一股纯净、浩瀚、生机磅礴得令人心悸的气息，正从鼎中那个蜷缩的身体内部源源不断地散发出来！这绝不是“蚀骨汤”和“鼎髓”该有的效果！这远超他的预估！这……这怎么可能？！难道是……
慕清秋站在姜长老侧后方，清冷的眸光亦是微微一凝。她能看到的更多。在她那双异于常人的眼睛里，鼎内那个蜷缩的身影周围，正弥漫着一层极其淡薄、却无比纯粹、仿佛蕴含着世间至理生机的淡青色光蕴。这光蕴温和而强大，正以一种玄奥的方式，将那些狂暴的药力精华驯服、吸收、转化为滋养苏砚自身的本源力量。她袖中的手指下意识地掐了一个印诀，似乎在极力确认着什么。青莲……竟然能如此完美的契合神农鼎残片的药性？甚至……引动了残片中沉寂的意志？这绝非偶然！
“加大火力！把剩下的‘养鼎露’全倒进去！我要看看他的极限在哪里！快！”姜长老的声音因为极度的兴奋和贪婪而变得尖锐刺耳，他己经完全将苏砚当成了一个前所未有的、值得解剖研究的稀世宝药！
“不行！姜长老！”慕清秋清冷的声音带着前所未有的急促响起，一步上前拦住了那名准备倾倒玉瓶的弟子，“‘养鼎露’药力霸道，苏砚刚刚承受过蚀骨汤，身体己达极限！再强行灌注，恐有爆体之危！这违反了药人试炼的初衷，也违背了堂规！”她的话语斩钉截铁，目光毫不退让地迎向姜长老那充满狂热和审视的眼神。她必须阻止，不仅仅是因为规则，更因为她看到了那淡青光芒与鼎壁悸动下，隐藏着某种她无法完全看透的凶险平衡。过犹不及！
“哼！妇人之仁！”姜长老脸色一沉，眼中闪过一丝恼怒，“你懂什么？！这是千载难逢的机会！神农鼎残片与他体内的某种力量产生了共鸣！这是……”
“姜长老好兴致啊。”一个温和带笑的声音突兀地从静室门口传来，打断了姜长老的话。
石门不知何时又被打开了。
一个穿着剪裁合体的深灰色西装、戴着金丝边眼镜、头发梳得一丝不苟的中年男人斜倚在门框上，嘴角挂着恰到好处的微笑，镜片后的目光却锐利如鹰隼，饶有兴致地扫过屋内众人，最后精准地落在了那只还在散发着微弱热气的青铜残鼎上，以及鼎口边缘露出的、苏砚那汗湿凌乱的头发。
他仿佛一首都在那里，又仿佛是凭空出现。
“慕小姐也在？真是巧了。”西装男的目光掠过慕清秋，笑意更深了几分，带着一种洞悉一切的了然，“这么晚了还在进行药人淬炼？看来百草堂最近对‘资质优异’的新苗子，栽培力度可真是不小呢。”
他的视线最终停留在鼎身上那道狰狞的裂口处，眼神深处掠过一丝难以察觉的精光和……贪婪。
“尤其是……这口鼎。神农尝百草，定鼎九州……想不到，百草堂竟连这等传说中的神器碎片，都舍得拿出来‘栽培新人’了？这份底蕴，真是令人叹为观止啊。”
鼎内，刚刚经历生死蜕变、正沉浸在身体奇妙变化中的苏砚，听到这个陌生的、温和中带着冰冷算计的声音，心神猛地一沉。
新的麻烦，来了！
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