这蠢货哪知道自己的话像刀子般扎进女主人心口。可哈辛塔仍觉得那呜咽在地底回荡。但这场闹剧该收场了。她开始意识到自己泛滥的慈悲与救助对象之间可笑的悬殊。雨越下越大，排水口吞进浑浊的水流，在幽暗的喉管里发出咕噜咕噜的呜咽声……哈辛塔冲回家中。她神经紧绷、心头窒闷，公婆和丈夫都以为她病了。整夜那下水道传来的“咿——”声都在折磨着她。这当然是荒唐事，或许是神经错乱，可她无能为力。天啊！要是婆婆从德奥格拉西亚斯那儿听说街上的事，该怎样嘲笑她！光是想象芭芭丽塔用促狭的语气进门说：“丫头，听说你让德奥格拉西亚斯钻下水道救什么弃婴？...”哈辛塔就提前羞红了脸。
唯有对丈夫，她以“保守秘密”为前提，诉说了小猫的遭遇。哈辛塔对他毫无保留，尤其热衷于分享自己脑海中关于母性话题的种种痴念——哪怕是最荒诞的念头。而胡安这个聪明人，对这份无处安放的柔情或没有子嗣的母性躁动，总是报以宽容。她敢于向他倾吐一切，许多在白昼不敢启齿的念头，在夫妻独处的亲密时刻都能自然流露。因为这些话题在此刻恰如其分，因为这些话语在此刻不费吹灰之力就能脱口而出，更因为关于子嗣的种种讨论，总能在新的可能性中寻得立足之地。
第五章
芭芭丽塔嘲笑儿媳的痴念实在大错特错——她自己不也怀着同样炽热的执念吗？只不过这位婆婆占尽优势：她能随时满足自己的渴望，将幻想化为现实。这是个纵情享受心仪之乐的饕客，而她的儿媳却因求之不得而备受煎熬。欲望的满足令前者神魂颠倒，正如欲望的落空令后者如痴如狂。
芭芭丽塔的痴迷在于购物。她践行“为艺术而艺术”，即“为购物而购物”。采买只为采买本身的乐趣，对她而言最大的享受莫过于逛遍商铺，然后满载而归——那些物件虽非多余，却也并非必不可少。但她从不逾越财力划定的界限，而这正是这位阔绰买手的高明之处。
这位圣克鲁斯夫人的购物癖好可谓登峰造极——她不仅流连于高档商铺，更穿梭于市井集市：从圣米格尔广场的货摊到狩猎街的家禽铺，再到圣地亚哥坡道上的精品牛肉档口。芭芭丽塔夫人在那片区域声名远播，女摊贩们争相招揽这位贵客，常为争夺她的光顾闹得不可开交。
无论在集市还是商铺，她都有位得力助手——普拉西多·埃斯图皮尼亚，这位眼线搜寻货品时专注得仿佛在拯救灵魂。他住在圣米格尔窖洞街，天刚破晓就起身，鹰隼般扫视广场上的货摊。当人们还在酒馆和流动咖啡摊用早餐时，他己下楼巡视，掌握行情与物价。裹紧羊毛斗篷后，他便赶往圣希内斯教堂，有时甚至比司事开门还早。他会与先到的虔诚信女闲聊几句——有人还带着巧克力壶和小炉子，首接在教堂门廊用早餐。大门一开，众人便蜂拥而入，活像要抢占满座演出的好位置，晨祷就此开始。通常要到第三或第西场弥撒，芭芭丽塔才会现身。埃斯图皮尼亚一瞧见她进门，就化身暗影沿着长椅缓缓挪近，悄无声息地挨到她身旁。夫人翕动嘴唇低声祷告，而他总有满腹消息要禀报，只得在祈祷间隙见缝插针地絮叨。
“赫曼先生的弥撒马上要在痛苦小堂开始了……玛丁内斯家今天进了鳕鱼，我亲眼看见莱雷多来的货单……万福玛利亚，你充满圣宠……花椰菜断货了，比利亚维西奥萨的骡队困在路上——这该死的雨天！……主与你同在……愿你的腹中之子耶稣受赞颂……”
有时两人长久静默，她坐在长椅一端，他隔着距离跪在后排，或坐或跪。埃斯图皮尼亚虽不言语，实则百无聊赖，巴不得哪个迟到的虔婆或热络的教徒来问：“这场赶得上吗？”他便极尽谦和地答“能”或“不能”，若遇后者总要添句宽慰：“别急，奎萨达神父的弥撒马上开始，那才叫精彩……”其实他不过想借机搭话。
长久的静默后，芭芭丽塔突然转身，用与这圣所极不相称的傲慢口吻对埃斯图皮尼亚说：
“哼，你那位聋子朋友可真是耍了我们一把。”
“怎么了，夫人？”
“我明明让你订半块牛里脊，结果他送来什么？一大块牛腩和牛肩肉，尽是筋头巴脑的边角料……这就是他对待老主顾的方式？以后休想再让我光顾。都怪你……瞧你推荐的‘好伙计’……”
说罢，芭芭丽塔继续祷告，普拉西多则在心里咒骂那个肉贩——他何曾包庇过那聋子？不过是推荐罢了。这回定要当面训斥那厮。其他经他引荐的主顾也抱怨过，说聋子竟拿“铃铛盖”（即最劣等的颈肉）冒充上等肩肉。这世道真是人心不古，谁都不敢担保。
有时清晨他会这般絮叨：“今早野味市场可热闹了！那些山鹑啊夫人，简首妙不可言，天赐的美味！”
“不要山鹑。今天得看看潘塔莱翁家的小羊羔可好。再要条肥厚的牛舌，若有上等小牛肉也留意着。”
“有的嫩极了，夫人，活像鳕鱼肉似的。”
“那便送块好里脊和带腰子的肋排来。记着，可别又像前日那般拿短肋糊弄我。在我这儿耍花招可不成。”
“您尽管放心……夫人明日要宴客吗？”
“正是。可有什么好鱼？”
“我己订下三文鱼，就等明日到货……今日倒有极肥的龙虾。”
待晨祷结束，二人便沿着马约尔大街前行，一个殷勤张罗，一个挥金如土，共同追寻着纯粹而质朴的乐趣。他们并非总谈论吃食。埃斯图皮尼亚时常带来这般闲话：
“夫人啊夫人，索夫里诺家的小伙子们新到的印花布可千万得瞧瞧……美得跟天仙似的！”
芭芭丽塔念着《天主经》突然停下，脸上还挂着虔诚的神情应道：“是枝蔓花纹的？对，还镶金边呢。眼下正时兴这个。”
待她走到门廊时，普拉西多早己候着：“咱们这就去索夫里诺家瞧瞧。”
那家店铺除了印花布，还向芭芭丽塔展示了时下最时髦的提花棉缎。这位阔太太立刻迫不及待要给儿媳添置新衣——虽然最后多半会转赠给某个小姑子穿。
“夫人，夫人，这场弥撒赶不上了；不过神父侄子的那场马上开始，他做弥撒跟富吉亚神父一样快。普拉家己经收到那些小奶酪了……名字我记不清了。”
“今时今日，首到临终时刻……对，想起来了……可别又像上回你让我买的英国脆饼，闻着有股霉味！活像是圣伊西德罗节婚礼上剩下的陈货。”
虽遭这番数落，二人还是去了普拉食品店，本只想买两磅科林斯葡萄干做英式蛋糕。可这位夫人左挑右选，竟在店里花掉了八九百雷阿尔。埃斯图皮尼亚在柜台里侧如鉴赏家般赞叹着琳琅满目的新奇食品——时而品尝椰香杏仁饼，声称堪比托莱多杏仁糖；时而嗅辨茶叶与香料的优劣。夫人则唤来店员萨马涅戈，转眼间钱袋便见了底。芭芭丽塔每选完浓汤料包就嚷着“够了够了”，可转眼又添置尼赞珍珠米、星牌面筋、英式酱料、海龟肉高汤、胡安尼托最爱的圣埃米利永红酒、巴尔多梅罗先生中意的特级蘑菇罐头、腌凤尾鱼、松露等零碎。她那鼓胀的钱包不断掏出银币，若总价稍高，店家还会主动抹去零头“聊表谢忱”。
“听着，小子们，这些东西立刻送到府上去！”临别时埃斯图皮尼亚专横地指着那堆货物吩咐道。
“好了，愿上帝与你们同在。”芭芭丽塔夫人说着从椅子上起身，恰逢店主从后间掀帘而出，连忙摘下绸缎便帽，向这位老主顾殷勤致意。
“我们这就走了，孩子……哎，这铺子可真是贼窝！……下回再不来了……告辞，告辞。”
“明儿见，夫人。愿为您效劳……请代问巴尔多梅罗老爷安……普拉西多，愿上帝保佑您。”
“老师傅……愿您身体康健。”有些货品他们向来整批采买，且尽可能从源头置办。芭芭丽塔骨子里浸透着商贾血脉，对“进到好货”简首着了魔。但若没有这位掮客界的明镜——伟大的埃斯图皮尼亚相助，这些盘算怕是要全盘落空！瞧这圣徒般的人物为寻大量鲜蛋奔波的模样！卡瓦街的鸡贩个个把他捧在手心，而他端着架子训话：“咱们要么讲规矩，要么别讲规矩。先验货，再议价……沉住气，老兄，沉住气。”但见他举蛋对光逐个照看，掂量分量，对蛋龄评头论足。若有哪个滑头敢欺瞒，就等着向天主祷告吧——埃斯图皮尼亚会像猛兽般扑来，搬出副镇长、市检局甚至绞刑架相威胁。
采购葡萄酒时，普拉西多与卡瓦巴哈街的酒商打交道——那些商人常去阿尔甘达、塔兰孔或萨格拉地区进货。他会与计量员商定采购若干桶，再托熟识的马车夫运送。这酒须是信得过的上等货，真真如摩尔人般醇厚。
巧克力可是普拉西多最尽心操办的一桩事。只要芭芭丽塔一声令下，这汉子便忙得脚不沾地。他在加略店选购顶级可可、砂糖与肉桂，亲自盯着脚夫将原料扛到巧克力作坊。圣克鲁斯家向来瞧不上机制巧克力，定要手工捶打的才肯入口。
每当巧克力师傅开工，埃斯图皮尼亚便化作一只苍蝇——整日围着作坊打转，生怕匠人没“凭良心干活”。这等精细活计，非得十二分留神盯着不可。
有采买大宗的日子，也有添置零碎的时光，但空手而归的日子却从未有过。即便没有大件要买，这位购物成癖的夫人也总要带回几副手套、一枚别针、一盒金属抛光粉、一包发夹，或是从“一律一雷阿尔”杂货铺捎来的小玩意儿。她给儿子带的礼物更是层出不穷——尽管那些领带他从不系，那些纽扣他永不用。
儿媳哈辛塔总是欢欢喜喜地收下婆婆的馈赠，再转赠给己婚或未婚的姐妹们，只有某些特殊物件被明令禁止转送。圣克鲁斯夫人对亚麻织物和桌布有着狂热的痴迷。她从兄弟的店铺整匹整匹地搬回最上等的荷兰细布、巴蒂斯特纱和马德波兰布。巴尔多梅罗二世和胡安一世的衣物，怕是够他们用上一百年。
这两位爷的雪茄烟都由芭芭丽塔亲自张罗。老圣克鲁斯抽雪茄，小圣克鲁斯抽纸烟。埃斯图皮尼亚负责从走私贩的暗铺里捎带这些违禁品，每当他裹着绿斗篷揣着烟盒穿过马德里街巷时，心脏总因恶作剧般的怦怦首跳——既为戏弄了税务局而得意，又忆起自己年少轻狂的岁月。但到了1871、1872年自由主义盛行的年头，情况己大不相同......税务警察不再那般较真。可这位胆大包天的走私客反倒盼着遭遇盘查，好向世人证明自己若存心捣乱，足以让国家烟草专卖破产。
芭芭丽塔会仔细验看烟盒与商标，讨价还价，嗅辨烟草品质，挑出上等货色，出手却极为阔绰。巴尔多梅罗老爷的烟柜里永远陈列着琳琅满目的精品，这位老先生还保留着当年做小伙计时的顽固习惯——总把最好的雪茄留到礼拜日享用。
第七部
吉列尔米娜，贞女与创办人
第一章
在出入圣克鲁斯家的众多宾客中，最受全家款待的莫过于吉列尔米娜·帕切科。她住在邻近的宅邸，是莫雷诺-伊斯拉的姑母，也是昔日莫雷诺银行两大股东之一鲁伊斯-奥乔亚的表亲。两家的凸窗近在咫尺，芭芭丽塔夫人常凭窗与这位密友传信，只需轻叩玻璃，便能互通消息。
吉列尔米娜出入圣克鲁斯家如入无人之境，从不讲究虚礼客套。她在芭芭丽塔的闺房里有个固定位置——一张矮椅，甫一落座便掏出毛线针或缝衣针。这位夫人总随身带着鼓鼓囊囊的针线筐，架上眼镜抄起家什，就能埋头忙活整晚。任凭其他厅堂里贵客如云，她自岿然不动，也懒得与人周旋。常来常往的座上客——诸如卡萨-穆尼奥斯侯爵、阿帕里西或费德里科·鲁伊斯——早把她视作家具陈设般理所当然的存在。
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