半小时后，两人亲亲热热地坐在餐桌前。可福尔图纳塔突然被一阵古怪念头击中，自己也不明白怎么回事。她曾把近日的心绪比作风向标——忽而指向这边，忽而偏向那头。此刻仿佛骤起狂风，铁片猛地调转方向，尾翼瞬间变作箭头。这类急转她经历不少，却都不及此刻剧烈——正当她将勺子插进烩饭要给未婚夫盛菜时。说不清这情绪如何侵入她全部心神，只知抬眼望向那可怜小伙的瞬间，一股强烈的厌恶感涌上心头，逼得她不得不强自按捺。
毫无察觉的马克西米利亚诺正称赞烩饭火候绝妙，她却沉默着将头几勺饭连同几欲喷涌的苦涩一并咽下。“宁可被剁成肉块，”她在心底呐喊，“也不嫁这种男人……他们难道看不出他连男人样都没有？……身上还发臭……想到这辈子都得对着那个马屁股似的鼻子，真叫人作呕。”
“小卷毛，你好像不开心？”鲁宾用惯常的昵称问道。她推说烩饭没煮到位。吃牛排时，马克西米利亚诺又摆出教书先生的派头：“有件事得教你——要用刀叉吃饭，不能光用叉子。不过这类规矩以后慢慢教也不迟。”
这番说教更令她厌烦。她固然渴望谈吐得体、做个优雅端庄的人——可若换作别的老师来教该多好！没有那不断滴水的鼻子，没有那张灰暗死板的脸，没有那副不像血肉之躯、倒像麻绳扎成的身板！
福尔图纳塔的嫌恶并不妨碍她敬重对方。这份敬重里还掺着深切怜悯——这道德上远胜于她的正人君子实在可怜。正因怀揣这份敬重、感激与难以名状的同情（毕竟谁会对优于自己的人施怜？），她才强压住反感。她本不擅掩饰，换个不像鲁宾这般痴心的人，早该从她紧蹙的秀眉间看出端倪。可他总透过自己妄念的镜片看事物，眼中一切皆如应然，而非实然。
福尔图纳塔巴不得午餐快些结束——正儿八经地交谈，还要听那些告诫和纠正，实在无趣得很。她更乐意忙着收拾碗碟、撤去餐盘，咖啡刚喝完就动手张罗起来。为了多在厨房逗留，她重新检查炖锅，又提前切起根本用不着的生菜。偶尔她晃到客厅，马克西米利亚诺正在那儿研读。可这天他总难集中精神，每次女友进来，满脑子的药剂学知识便烟消云散。他盼着她待在身旁，见她总在厨房磨蹭，竟有些着恼：“别忙活了，会累着的。拿上针线活儿来这儿坐吧。”
“我坐这儿你还怎么念书？”她反驳道，“要是耽误了功课又得重读一年，那才叫糟呢！”
这话倒让鲁宾深以为然。“不妨事，只要你别出声就行。看着你，我反而思路更清晰，脑子也转得更快。你只管做你的针线，我看我的书。要是犯迷糊了——嘿！瞧你一眼就精神了。”
福尔图纳塔抿嘴一笑，转身取来针线活。
“知道吗？”她刚坐下鲁宾就开口，“我哥哥胡安·巴勃罗去莫利纳处理梅利托娜姑妈的遗产了。卢佩姑妈写信让他先去那儿，再来马德里。信上说应该不会有什么大麻烦。”
“真的？那就好……”
“千真万确。虽然还不知道我们兄弟几个能分到多少，但我高兴纯粹是为了你。往后你可别再说老天不公了——生活越有保障，名誉就越稳固。世上大半的丑事，说白了都是穷出来的。你要相信这是天赐良机，若再不珍惜，活该被人唾弃。”
福尔图纳塔本想说“好个道学先生！”，可惜不懂这词儿，只嘀咕道：“又在这儿布道了。”她故意用“布道”这词一语双关——既指他说教，又暗讽他总挂在嘴边的“使命”。
第九章
马克西米利亚诺向奥尔梅多透露了结婚计划，叮嘱他务必保密——过早走漏风声难免招来闲言碎语。这位浪荡子认定朋友疯了，心底虽怜悯他，却也不得不佩服鲁宾竟敢干出这等惊世骇俗的荒唐事。娶个那样的女人！简首是把“善终”二字糟践到了极致。如此行径既卑劣又崇高，既莽撞又下作，倒让平庸的鲁宾在他眼中突然高大起来。鲁宾或许是个蠢货，但绝非庸常之蠢，而是那种指尖能触及崇高之境的蠢货——虽说终究抓不住，可毕竟碰到了。奥尔梅多掂量着朋友这惊世计划的份量时，不得不承认：即便自己这般放浪形骸之徒，也从未动过这等疯狂的念头。
“放心，兄弟，我这张嘴严实着呢！咱们是不是朋友？是朋友就甭废话！我以人格担保——把心搁肚子里吧。”
若在坑蒙拐骗的行当里，“榆树精”的誓言倒算金科玉律。可这回八卦的痒劲儿压过了江湖道义，天大的秘密还是传到了纳西索·普埃尔塔（伪香水仙）耳朵里——自然也是千叮万嘱不许外传。“就告诉你一个，我知道你肯定烂在肚里。”
“放一百个心，我什么人你还不知道...”
确实，纳西索只告诉了一个人。毕竟，只告诉一个人能有什么要紧？横竖那人绝不会说出去。
“只告诉你一个，知道你嘴严——”纳西索凑在好友恩西纳斯（巨橡树）耳边嘀咕，“可千万当心...千万。天知地知。”
“得了吧！跟我还来这套？谁不知道我守口如瓶。”
结果这“瓶”当晚就在卡尼亚家几位夫人面前漏了缝——自然也是千叮万嘱要她们赌咒发誓。“恩西纳斯先生尽说傻话！我们难道是爱嚼舌根的小丫头？”
可其中一位夫人觉得不提醒卢佩夫人简首罪过，毕竟这事她迟早要知道，不如让她有个心理准备。可怜这位太太还蒙在鼓里呢！于是这消息从“俗气鲁宾”嘴里溜出来才三天，就钻进了卢佩夫人精明的耳朵。
据说卢佩夫人当时如遭雷击，呆立半晌。随后她表示早察觉外甥行迹反常——竟要娶个阅人无数的女子！呸，八成是谣传。但若属实，她这暴脾气可等不到明天，今晚或明早就得当面问个明白……这位寡妇从卡尼亚家出来时魂不守舍，伞掉了两次，弯腰捡时手帕又落地，最后竟错进了邻居家门。若那伪君子在家，非骂他个狗血淋头不可！不过这会儿都夜里十一点了，那浪荡子不到凌晨绝不会回来……天晓得！谁能想到这窝囊废、这没出息的病秧子——卢佩夫人敢打包票，他十八岁时还当小孩是巴黎运来的——如今竟鬼迷心窍，迷上的还是个彻头彻尾的！
“少爷回来了吗？”她问女佣，听闻否定的答复后，不耐烦地抿紧了嘴唇。
这股焦躁与怒火若无处发泄，天知道会闹出什么乱子——最终全撒在了无辜的帕皮托斯头上。说“头上”可一点不假，因为这丫头最遭殃的正是她的头发。须知帕皮托斯向来爱俏，最得意的便是那头浓密乌黑的秀发，为此费尽心思。她无师自通地学会了卷发：没有火钳，便用烧红的粗铁丝来烫刘海。本想清晨打扮，可女主人起得更早，只得趁夜深人静时对镜梳妆。缺齿的旧发梳、黄蓍胶和那截粗铁丝就是她全部工具。偏生那晚她将头发打理得格外精致，对着碎镜片左照右照时，还自嘲地咯咯笑：“小蹄子，打扮得跟赴舞会似的！”——毕竟破镜子照不全整张脸。
“！妖精！丑八怪！”卢佩夫人怒吼着一巴掌拍散女佣精心卷好的发卷，“净把工夫耗在这上头……衣裳破得跟筛子似的不知缝补，倒有闲心捯饬这堆鬃毛！臭美精！不要脸！识字本呢？怕是连翻都没翻过……”她突然揪住女孩头发，“看我不带你去剃头铺，把你脑袋刮得鸡蛋似的光溜！”
这话比砍头令还吓人，帕皮托斯顿时面如土色。
“哟，这会儿倒知道抽鼻子掉眼泪了？刚才抹着发油卖弄时怎么不想想？活像丽池公园的母猴！美得很呐……”她突然凑近猛嗅，“嗬！还抹了头油？”
卢佩夫人嗅了嗅沾满发油的手——那庄严的抬手姿态，活像雕塑大师的杰作。“脏蹄子！蹭我一手油……呸！什么腌臜玩意儿！哪儿弄来的？”
“是马克西少爷给的……”帕皮托斯怯生生答道。
这话猛然点醒了卢佩夫人，她想起自己发火的真正缘由。她突然决定搜查外甥的房间，这倒让女佣松了口气——总算能逃开这场风暴。“滚去厨房！”夫人喝道。小女佣立刻如受惊的老鼠般溜走了。
卢佩夫人点亮马克西米利亚诺房里的灯，开始翻检。“要是能找到封信就好了！”她转念又自嘲，“得了吧，听说那妖精根本不会写字。纯粹是个没开化的畜生。”
卢佩夫人东翻西找，却寻不着半点能证实那骇人传闻的蛛丝马迹。她用自家钥匙打开五斗橱，里面空空如也。储钱罐原封未动，分量似乎比先前还沉些。至于相片，更是影踪全无。正当她像侦探般埋头搜查时，马克西米利亚诺突然回来了——帕皮托斯给他开的门。
年轻人见自己房里亮着灯，诧异地上前查看，却见姑母正在翻检第三个抽屉，顿时浑身冰凉，明白秘密己然败露。卢佩夫人倒沉得住气。她素来精明且识时务，深知半夜三更不是训斥的良机——吼起来难免惊动西邻。再说这病秧子若受刺激犯了偏头痛，反倒麻烦。
当姑母转身时，呆立门边的外甥只见她投来意味深长的一瞥：
“进去吧，我走了。”卢佩夫人转身离去，“好好睡，明天再跟你算账……”可刚走出十步，她又折返回来，挥拳怒喝：“好个小混蛋！……先憋着吧，明天再收拾你！睡觉！”
马克西米利亚诺彻夜未眠，想象着次日与姑母的对峙。思绪时而如莎士比亚悲剧般壮烈可怖，时而又自我安慰不过是小事一桩。“那又怎样？”他在被窝里耸动肩膀，仿佛正挺胸而立，“我遇见个女人，喜欢她，要娶她。这有什么大不了……难道我是傀儡？没长脑子？您当我是什么？”有几次他理首气壮到想起床踹开姑母房门，冲她吼：“我的事自己作主！要还把我当小孩，就让你们瞧瞧什么是男子汉！”可转念想到姑母定会冷笑：“就你？也配叫男子汉？”顿时又蔫了。
第二天是礼拜日，这可怜虫起床时，卢佩夫人己做完弥撒回来。帕皮托斯端来巧克力，他却因心口发紧半口都咽不下——每逢大考或受惊时，这症状总如期而至。他面如死灰地走进姑母房间，活像犯人步入审判厅。
卢佩夫人刚关上窗，既怕这病秧子着凉，又决意要主持公道。年轻人头戴苏格兰便帽，双手插袋，脚蹬新靴，穿着家常便服，蔫头耷脑的模样，铁石心肠见了也要心软。女主人则身着补丁累累的旧裙，蓝格围裙，暗色披肩裹着傲人胸脯，黑头巾下露出红毛线手套，厚毡靴走起路来猫般轻悄。
小客厅纤尘不染。普通镜柜与五斗橱是主要家具，钩花沙发套透着出租公寓的寒酸气——全是女主人亲手编织。
然而这间陋室却因壁上一幅油画平添几分庄严——它高悬主座上方，画中人是卢佩夫人亡夫佩德罗·曼努埃尔·豪雷吉（人称“火鸡佬”），身着国民军指挥官制服，一手持羽饰军帽，一手握指挥杖。
这堪称世上最拙劣的肖像画，八成出自专给奶牛场画招牌的画匠之手。可卢佩夫人坚称是杰作，逢人便夸两点妙处：其一，无论观者站在哪个角度，画中人的眼睛总如影随形；其二，表链、领饰、纽扣、佩刀，乃至军帽徽章——所有金属部件都画得精妙绝伦。
环绕油画的照片虽多，却挂得杂乱无章，活像一群在墙上随意游走的活物。
“很好啊，马克西米利亚诺先生，好得很。”卢佩夫人目光凌厉地盯着外甥，“坐下吧——咱们有得聊呢。”
第三部
“火鸡夫人”卢佩
第一章
马克西米利亚诺没有落座，而卢佩夫人却端坐在肖像画下方的沙发正中央，仿佛要增添几分审判的威严。她再次用讥讽的腔调说道：“很好啊，马克西米利亚诺先生。”每当姑母用“先生”称呼他时，这可怜虫就知道暴风雨要来了。
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