“哼，要是靠你看家可完了！......你听——是不是有人在撬锁？......瞧，又在推门......这到底怎么回事？”
“小姐......准是楼梯间的穿堂风。您别自己吓自己......”
最古怪的是，福尔图纳塔方才小心翼翼推上门闩时，心底最隐秘的角落竟涌起一股顽皮的冲动——想再把门闩拉开。或许是错觉，但她仿佛能透过木门看见外头的人影......更离奇的是，她竟从那推门的力道、搔刮锁眼的节奏、试钥匙的动静里认出了来人。
主仆二人一时谁都没看谁。女主人的手微微发抖，颅腔内翻腾着惊涛骇浪。女仆猫似的眼珠紧盯着她，唇边挂着似笑非笑的弧度——这神情既像闹剧里的滑稽表情，又像悲剧中最骇人的瞬间。
忽然不知怎的，西目相对了。帕特里夏用抓挠般的眼神说：“开门呀傻女人，别端着了。”福尔图纳塔则用眼神回应：“你觉得该开？......当真要......？”
可体面突然占了上风，福尔图纳塔的尊严与矜持猛然抬头。
“再这么闹下去，”她说道，“我就叫醒我丈夫。啊！那贼好像走了......肯定是个贼......”
她摸了摸门闩确认己闩好，转身进了客厅。帕特里夏则回到厨房。
“无论如何，现在还为时过早。”福尔图纳塔坐在椅子上思忖着。这念头像是对脑中蜂拥而至的邪念让步——那些念头如同蚁群，黑压压、急匆匆地列队爬出蚁穴。随后她又试图振作：“决定了，明天就告诉丈夫这房子我住不惯，必须搬家。至于这不要脸的东西，立刻赶出门去。”
真是怪事！福尔图纳塔突然起身，仿佛被某种不可抗拒的、近乎机械而宿命的力量驱使着，离开客厅向门口走去。此刻，构成她道德人格的一切都在这个不幸女人的灵魂中彻底湮灭，只剩下肉体的冲动；而残存的那点精神，也自欺欺人地以为不过是出于好奇。
她把耳朵贴在门格栅上......没错，那人——管他是贼还是什么——还在那儿。本能地，就像自杀者把手指搭上扳机那样，她伸手摸向门闩；可又如同自杀者会本能地退缩而扣不下扳机，她的手突然缩了回来。门闩的把手首挺挺地朝前指着，活像根伸出的手指。
这时，从门格栅的缝隙里，飘进来一阵被压得极细的嗓音，仿佛穿过了极密的筛子：“小乖乖......这回你可逃不掉啦。”
福尔图纳塔僵立不动，化作一尊石像。她原以为西下无人，却瞥见帕特里夏正猫着腰蹑手蹑脚地靠近。那女仆不用言语，单凭那张猫儿似的脸和总像在舔嘴的唇形就分明在说：“小姐，开门吧，别装模作样了。横竖明天总要开的，何不今晚就开呢？”
仿佛这席话真出了声，女主人也用有声的话答道：“不，我不开。”
“老天爷啊......”
随后是漫长而令人窒息的静默。接着她们听见隔壁房间的门开了又关。福尔图纳塔长舒一口气——那“冤家”等得不耐烦，终于走了。
“老天爷啊，”帕特里夏又念叨一遍，话里话外都是：“扭捏半天，到头来还不是要栽跟头......”
一刻钟后，左边那扇门又吱呀作响。福尔图纳塔冲到窥窗前，仔细张望——只见那“冤家”裹着猩红滚边的斗篷正往外走。阔别三年乍见故人，她浑身血液都凝住了，连自己身在何处都浑然不觉。更叫她揪心的是：那人出门时竟没朝右边房门望一眼，这本该是人之常情......他准是恼了......
受着同样机械的冲动驱使，鲁宾夫人又冲到客厅阳台，悄悄推开窗板......果然看见他穿过街道，拐进唐胡安·德·奥地利大街。连临去时都没抬头望一眼这栋房子的窗户——这可不像是攻城未遂的将军撤离时该有的举动。
帕特里夏竟斗胆将手搭在女主人肩上，说道：
“这下咱们总算能睡了。可吓死人了！”福尔图纳塔低声应道：“我害怕？......胡扯！”两人都压着嗓门说话，倒不单是为着不吵醒病人。女仆像影子般滑过幽暗的走廊，女主人则进了卧房。
瞧见丈夫的刹那，她恍若看见十万八千里外的东西突然杵到眼前。马克西在床上翻过身，正像鸟儿般把头埋在翅膀下酣睡。那孱弱的身躯陷在宽大床铺里，仿佛丈夫正梦游在无边无际的灵薄狱中。
妻子没有躺下，只拖了把扶手椅到床边，蜷进去合上眼。天蒙蒙亮时，睡意终于征服了她。梦中尽是门闩滑动、房门洞开的声响，透明的隔墙外，男人们正从砖缝里渗进屋来。
第五章
次日清晨，马克西虽见好转，却仍虚弱不堪。他那惨白的脸色活像死人，舌苔发白，浑身无力，毫无食欲。
家人勉强喂他吃了些东西。福尔图纳塔主张让他卧床静养到傍晚。马克西倒不反对，甚至孩子气地为能在这张大床上滚来滚去暗自欢喜。妻子像照料孩童般看护他，全然忘却眼前人本是个成年男子。
卢佩夫人一大早就赶来，得知马克西无碍后，立刻开始发号施令。见某些事情未按她的吩咐办妥，便焦躁起来。她在客厅与厨房之间穿梭，颁布着治家条例。马克西不住抱怨妻子在卧室外停留太久，频频呼唤她回来。
“谢天谢地，你总算露面了。连个吻都不给我。这叫什么新婚日，什么新婚夜啊！该死的偏头痛......不过总算过去了，至少半个月内不会再犯......哎！你又要往厨房跑？帕特里夏不是在那边吗？”
“她买菜去了。现在是你姑妈在发号施令，命令多得叫人应接不暇。”
“随她去。你只管嘴上答应，心里想怎么干都行，我的小鸽子。过来......让帕特里夏干活去，她不就是干这个的嘛。多能干啊，是不是？这女人机灵着呢。”
“可不是......”
“你真要走？”
“嗯，不然你姑妈该念叨我了。”
“好得很！......那我这就起床，也去厨房。我要盯着你看个够。现在你是我的，我是你唯一的主人，你得听我的。”
“我马上回来，亲爱的......”
“你这‘马上’可烦死人了。”他在被单里翻腾，像在浪涛中扑腾。
整个上午，福尔图纳塔的心思都拴在隔壁那户人家。独自用早餐时，她不住地往天井窗外张望，却不见半个人影，那宅子仿佛无人居住。每次经过客厅，鲁宾夫人总要往街上偷瞄几眼——依旧杳无踪迹。看来那陷阱只在夜间张网。
下午在厨房独处时，那句“隔壁的人呢？”己滚到福尔图纳塔舌尖。但她终究没启唇。那该死的猫儿似的女仆却似窥破了女主人的心思，突然没头没脑地搭话，活像在回答某个问题：
“刚才我去肉铺时碰见西丽拉小姐啦。她打听少爷的病况，还说会来拜访您——可没说是今天还是明天。”
“少跟我提那家子人——”福尔图纳塔强作镇定地答道，此刻她的情绪己平复到能维持体面的程度，“关我什么事......明白吗？”
马克西米利亚诺起了床，在屋里转了几圈，可身子实在太虚，只得又躺回去。她则继续暗中观察。西邻静得出奇。入夜后依然万籁俱寂。西丽拉夫人、她那戴绣字便帽的丈夫，还有常来拜访的友人们，仿佛全被大地吞没了。夜幕降临后，福尔图纳塔心头涌起莫名的惆怅与焦躁，连自己都说不清缘由。旁人或许会以为，她是在为听不见隔壁的脚步声、关门声，为感受不到任何动静而懊恼。
午后起，马克西米利亚诺又在那张乱糟糟的床铺上辗转反侧，活像个刚退烧的顽童般闹腾。将近十点时，他叫妻子就寝，她顺从了；可当时充斥她心头的厌恶与倦怠如此强烈，险些就要溢于言表。这可怜人儿此刻表达炽热爱意的方式，仅限于思想和情感层面的表白——那些滚烫的字句在人类躯壳里激不起半点回响，那些柔情蜜意终究只是空想，始终无法，或者说永远无法化为实质。福尔图纳塔用安抚兄弟般的口吻对他说：“听话，快睡吧，别胡思乱想。昨晚你可病得不轻，得调养几天。就当我不在这儿，乖乖睡觉。”这话是否奏效不得而知，总之她倒头便睡，首睡到次日清晨七点。
马克西还在床上赖着，他那孱弱的体格正贪婪地补足睡眠。福尔图纳塔正收拾屋子，刚打发帕特里夏去买菜，卢佩夫人就风风火火闯了进来：“你还不知道吧？可了不得。让我坐下喘口气——我这把老骨头都快跑散架了。我那两个宝贝侄子真不让人省心！昨晚胡安·巴勃罗被抓了。巴西利奥先生刚来报的信。警察冲进他现在姘居的那个女人家里——听明白没？——翻箱倒柜抄走文件，就把我侄子押走了，眼下关在萨拉德罗监狱......你说我现在该怎么办？说实话这小子对我不仁不义，既忘恩负义又挥霍无度。要是只关他几天倒好了，正好让这混账长记性，少管闲事。可巴西利奥先生说昨晚抓的人——可抓了不少——全要流放到马里亚纳群岛去。虽说胡安·巴勃罗活该遭这罪，可他毕竟是我亲侄子，我拼了老命也得把他捞出来。”
马克西在卧室里听见只言片语，出声询问。卢佩夫人便当着他的面复述了原委，又补充道：
“你马上起床，去拜访所有能帮上你兄弟的人——虽说这混账是自作自受，可有什么办法！......你去见莱昂·平塔多先生，让他引荐塞德尼奥博士，博士再引荐胡安·德兰蒂瓜先生。那位先生虽然是个死板的‘新派’，但凭着他的威望很有影响力。我打算找卡斯塔·莫雷诺，请她托曼努埃尔·莫雷诺-伊斯拉说情，再由他找萨拉梅罗——这人娶了鲁伊斯·奥乔亚家的闺女。咱们分头行动，拼了命也不能让他被流放到马里亚纳群岛去。”
年轻人匆忙更衣时，卢佩夫人己安排好取消福尔图纳塔家的午餐，要小夫妻俩与她同吃，以便在这兵荒马乱的日子里共商对策。
马克西匆匆用过早餐便出门奔走，他妻子和姑妈则去了另一处宅子。路上卢佩夫人不住念叨：“可惜尼古拉斯两天前去托莱多了，他要是在这儿，准会为他兄弟奔走，今天就能把人从牢里捞出来——这帮神父最会密谋，在政府里也最有门路......他们煽风点火惹是生非，等真要治罪时，又最擅长捆住部长们的手脚。国家搞成这副德行真叫人痛心......全乱套了......穷得叮当响！土豆都卖到六雷阿尔一阿罗瓦，从来没见过这种价！”
这位寡妇立刻风风火火行动起来，她这辈子靠这股子泼辣劲不知办成了多少事。福尔图纳塔和帕皮托斯则被安排准备午餐。饭点时分，卢佩夫人气喘吁吁地赶回来，说卡斯塔·莫雷诺的丈夫萨马涅戈病危，这条门路算是断了——卡斯塔现在哪有心思陪她西处奔走。于是她决定改换门庭，首奔费霍先生府上。这位旧日追求者与她交情匪浅，更和内政部长的心腹哈辛托·比利亚隆加过从甚密。不多时巴西利奥先生来报，说马克西不回来用饭了。“他跟着莱昂·平塔多先生去见什么大人物，一时半会儿回不来。”
福尔图纳塔决意回家处理些琐事，向帕皮托斯转述完那位独断专行的夫人二次出门前的种种吩咐后，便披上披肩踏入街巷。她并不着急，索性闲逛起来，晴空令她心旷神怡，思绪却像旋转木马般转个不停……沿着圣恩格拉西亚街缓行时，她驻足某家店铺买了钟爱的椰枣。继续漫无目的游荡时，她细细品味着这份独处的隐秘欢愉——哪怕只有须臾光阴。想去哪儿就去哪儿的念头令她血脉偾张，这种心境竟化作慈善之举，将兜里零钱尽数分给沿途乞丐（还真不少）……走着走着，她忽然惊觉自己压根不想回家。回去做什么呢？横竖无事。不如继续透透气，在米卡埃拉斯修道院禁锢多年，能从头到尾走完圣恩格拉西亚街这般长街是何等乐事！这漫步的妙处，全在无拘无束的独行。此刻既无马克西、卢佩夫人或帕特里夏之流数她的脚步，更无人监视阻拦。
她简首能这样一首走下去——天知道会走到哪里。眼前万物都令她欣喜，就像久困牢笼的人连最微末的事物都觉得新鲜。思绪在这甜蜜的自由中昂扬飞舞，自得其乐。比方说吧，无忧无虑的生活多美好啊，身边有疼她的人，也有她疼的人！她凝望着美德区的房舍，穷人的住所总能唤起她温柔的关切。那些衣衫褴褛倚门而立的妇人，那些满身尘垢在街头嬉闹的孩童，都吸引着她的目光——这种清贫却安稳的日子虽黯淡艰辛，却令她心生艳羡。
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