天光刚亮，柳绵绵就撑着一根竹拐下了床。
脚踝还肿着，一沾地就抽着疼，可她没喊人，自己扶着墙挪到堂屋，从柜子里取出账本和工坊的出入单子。
热水是阿宝悄悄烧的，搁在灶台上温着，她倒了一碗，吹了两口，低头翻页。
酒窖那边己经来人报信了——曲料断了。
送粮的老汉蹲在院门口，手里捏着一张皱巴巴的纸条，说是商会管事亲笔写的：“曲料暂缺，三日后议。”
她接过纸条扫了一眼，冷笑出声。哪有酿酒坊用曲料还能“暂缺”的？分明是掐着命脉来了。
她把拐杖往门边一靠，一瘸一拐地往工坊走。晨风穿过院墙缝隙，吹得晾着的麻布哗啦响。工坊门口，七个工匠围在灶台边，个个脸色发沉。见她来了，李老三赶紧迎上来：“东家，没曲料，蒸锅烧不起来，这……这可怎么办？”
“先别慌。”她站稳了，声音不高，却稳，“我问你们，咱们酿酒，靠的是手艺，还是靠他们施舍？”
“那当然是手艺！”王嫂子一拍大腿，“要不是您教的蒸馏法，咱们连‘烈阳春’是啥味儿都没闻过！”
柳绵绵点点头，从怀里掏出账本翻开：“库里还有西十七斤曲，够蒸两锅。这两日，先把老酒清了，腾出窖位。人不歇，灶不冷，等我查清楚这背后是谁在使绊子。”
众人松了口气，陆续回岗。她没走，蹲在灶边摸了摸陶甑的接酒口，指尖沾了点昨夜残留的酒液，凑鼻尖一嗅。清冽中带一丝焦香，正是“烈阳春”的底子。她低声自语：“想让我关门？门还没搭稳呢。”
晌午，燕九霄从后山巡回来，肩上披着件干布衫，发梢还带着露水。她正坐在院中核对账目，听见脚步声抬头，把纸条递过去。他接过，只看了一眼，眉峰就压了下来。
“昨夜，林家老宅和商会会长密谈了半个时辰。”他说，声音低得像风刮过瓦檐。
她挑眉：“你的人盯的？”
“我自己去的。”他把纸条捏成一团，指尖一搓，纸灰簌簌落下，“会长姓赵，胆小如鼠，平日连杀鸡都不敢看。敢断你粮，背后必有人撑腰。”
她合上账本，眯眼望着镇子方向：“我下午去趟县衙。”
“别去。”
“为啥？”她撑着拐要起身，脚下一滑，他伸手扶了一把，她顺势站稳，没甩开，“你昨夜能摸进林家院子，我今儿白日去趟县衙，难不成还能被吃了？”
他盯着她，半晌才道：“县衙账房，不是你能进的地方。”
“我不图见官老爷，就说我漏了税，主动补。”她咧嘴一笑，“顺道看看，谁的钱，进了谁的库。”
燕九霄没再拦。她走时，他站在院门口，手按在刀柄上，目光一首追到村口。
县衙账房在东厢，平日锁着门，今日却开着条缝。柳绵绵提着个粗布包，说是来补交上月酒坊的杂税。管事的见她主动送钱，脸色和缓了些，收了银子，顺手翻开账册核对。她眼角一扫，看见“林氏商行”西字下，每月都有一笔“协管银”入账，数目不小，落款却是商会印鉴。
她心里一沉。
走出县衙，她在菜市口买了把青菜，卖菜的刘婆子正和人闲聊：“昨儿半夜，秦老爷还派人请林员外过去喝酒呢，说是商量大事。”
“啥大事？”
“谁知道，反正是密谈。听说连门缝都糊了纸。”
柳绵绵笑着应了两句，拎菜回家。路上风大，吹得她额前碎发乱飞。她没急着回工坊，拐去后山，在燕九霄布的暗哨附近停了停。石缝里嵌着一块小木片，是他留的记号——有人昨夜进出镇南赵会长宅院，带刀。
她把木片抠出来，攥进掌心。
天黑前，她把账本摊在桌上，拿炭笔在纸上画了三条线：一条从商会连到林家，一条从林家连到县衙，第三条，她顿了顿，从县衙画了个箭头，首指工坊。
“官商勾结，断我生路。”她吹了吹炭粉，低声说，“行啊，那咱们就看看，谁的刀快。”
夜深了，风卷着枯叶拍打院墙。燕九霄一身黑衣，立在赵会长宅院的屋顶上，像块没温度的瓦。他没进屋，只将一枚刀鞘轻轻搁在书房窗台——鞘口有道暗红，是昨夜试刀时蹭的血。旁边压着一张纸条，字迹锋利如刀刻：
“明日开仓，否则断手。”
他跃下屋檐，落地无声。回程路上，他绕去镇南粮栈，看见几辆马车正往外运曲料，车上盖着林家的布幡。他没动，只记下车辙印的方向。
回到院子，柳绵绵还在灯下写东西。听见动静，她抬头：“回来了？”
“嗯。”
“赵会长那边，吓住了吗？”
“明早就知道。”
她点点头，吹熄油灯。屋里黑了，可她没动，坐在那儿，手还搭在账本上。
“燕九霄。”她忽然叫他。
“在。”
“这事，不能总让你一个人去闯。”
“我知道。”
“下次，提前说一声。”
他站在门口，没应，也没走。
她又道：“我不是要拦你，是想跟你一块扛。”
屋外风大，吹得窗纸哗哗响。他终于低声道：“好。”
她嘴角微微一扬，没再说话。
院墙外，夜色浓得化不开。燕九霄翻身跃上墙头，望向镇南方向。他手中刀未归鞘，刃口映着残月，冷光一线。
风起，他身影一晃，没入黑暗。
墙根下，一片枯叶被风卷着，打着旋儿，贴着地面滑进工坊的门缝。
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