柳绵绵拄着拐推开酒坊的门，新曲料的香气扑面而来，她深吸一口气，嘴角翘了起来。
“李老三，今儿第一批‘烈阳春’蒸好了没？”她扬声问。
“刚出锅！”李老三掀开大瓮盖子，白雾腾起，一股浓烈醇香首冲鼻尖，“头道酒，清亮透底，劲儿足！”
柳绵绵凑近闻了闻，满意地点头。她从袖兜里掏出一块新刻的木牌，上头三个字——“烈阳春”，笔画粗拙却有力。她把木牌往坛口一按，红漆印子稳稳落下。
“就用这个。”她说，“每坛都贴上，谁要买，认牌不认人。”
燕九霄靠在门框边，手里拎着一把柴刀，听见这话抬了抬眼。他没说话，只把刀插进腰侧短鞘，转身去院角劈柴。刀落木裂，一声声干脆利落。
柳绵绵瞥他一眼，小声嘀咕：“昨儿还说‘名气越大越危险’，今儿就劈柴泄愤？”
话音未落，村口传来喧闹声。几个汉子围在试饮摊前，你推我搡。
“真敢喝啊？林家婆娘说了，这酒是拿死人骨灰拌的曲，喝一口断子绝孙！”
“放你娘的屁！”张老太医拄着拐杖挤进来，胡子一翘，“老夫刚验过，酒体纯正，火气虽烈，却走正经蒸馏路子，哪来的邪法？”
他抄起碗，舀了一勺，仰头就灌。喝完砸吧两下嘴，拍案叫绝：“好酒！烈如刀，滑如油，咽下去像有小火苗顺着喉咙往下烧——这味儿，我只在北境将士身上闻过！”
人群一静。
“北境？”有人嘀咕，“那不是苦寒之地？边军喝这酒御寒？”
张老太医眯眼一笑：“可不是！当年老夫随军行医，每逢大雪封山，将士们夜里就靠这口酒吊命。可惜朝廷管得严，早禁了。”
柳绵绵心里一动，扭头看向燕九霄。他正低头磨刀，石面溅起细碎火星，手稳得没一丝抖。
她没再多看，端起一碗酒，当众仰头喝了三大口。脸颊瞬间泛红，额头沁出汗珠，可她站得笔首。
“看见没？”她把碗底亮给大家，“活得好好的！阿宝——”
“哎！”阿宝从人群里蹦出来。
“来，尝一口。”
“娘——”阿宝张大嘴。
“就一小口！”
她倒了半盅，阿宝咂吧两下，眼睛瞪圆：“香！像糖火烧！”
众人哄笑起来，紧绷的气氛一下子松了。不一会儿，第一车酒就被抢订一空。
晌午刚过，两辆挂着外地旗号的马车停在村口。车上下来个穿绸衫的管事，拎着鼻烟壶，一脸不屑。
“乡下土坊？也敢叫‘烈阳春’？别是拿水兑酒唬人吧？”
柳绵绵不恼，笑嘻嘻递上一碗：“您尝尝，不好喝分文不取。”
那管事哼了声，接过来抿了一口，眉头一皱，正要开口骂，忽然顿住。他瞪着眼，又猛灌一口，喉结上下滚动。
“这……这味道……”他声音发颤，“跟当年北境军中私酿的‘烈阳’一模一样！你们从哪儿弄来的方子？”
柳绵绵笑而不答。张老太医却来了劲，捋须道：“方子是人家自己琢磨的，曲引也是独一份。你若不信，问问昨夜运货的车夫，人家可是天没亮就到了。”
那管事脸色变了又变，忽然一拍大腿：“我全要了！一百坛！现银结算！”
消息像风一样传开。下午还没过半，外县商贩陆续登门，连州府酒行都派了人来谈合作。
柳绵绵坐在堂屋算账，银锭堆了半桌。阿宝在院子里蹦跶，嘴里编着新词儿：“烈阳春，三碗倒，爹爹喝了哈哈笑——”
他正唱得起劲，忽见燕九霄站在屋檐下，盯着远处官道，眼神冷得像霜。
“燕叔叔？”阿宝跑过去，“你怎么不进屋？大家都在庆贺呢。”
燕九霄没应声。他方才在后窗听见几个客商闲聊——
“听说没？这酒味儿跟北境‘烈阳’一个样，莫非是逃兵流落民间，把军中秘方带出来了？”
“可不是！当年那酒，可是燕将军亲自下令配制的，专供出征将士……”
刀柄己被他攥得发烫。
他低头看着阿宝仰起的小脸，终于挤出一句：“……怕它太出名。”
“为啥？”阿宝歪头，“酒好才有人买啊。”
燕九霄没答。他转身进了屋，从怀里摸出一张纸条，塞进账本最深处，又取出火漆，将那页“曲引来源”严严实实封住。
夜里，柳绵绵在灯下清点订单。她翻到那页火漆封印，指尖顿了顿，没去碰。
“明天得雇人了。”她抬头，“光靠咱们这几个老匠，供不上这么多货。”
燕九霄坐在门槛上，正用布条缠刀柄。他嗯了一声。
“你还记得咱们刚来那会儿？连盐都买不起。”她笑出声，“现在倒好，外县人排着队送银子。”
燕九霄抬眼，火光映着他眉骨那道疤。他忽然问：“你后悔吗？”
“啥？”
“卷进这些事。惹眼，招妒，往后未必太平。”
柳绵绵吹灭一盏油灯，剩下的光映在她脸上，明暗交错。
“我一个农妇，靠手艺酿酒赚钱，凭啥后悔？他们断我原料，散我谣言，现在眼红了，反倒怪我太能干？”她冷笑，“要怕，早就不干了。”
燕九霄沉默良久，终于站起身，走到院墙边，将一根削尖的竹竿插进土里，又换了个角度，再插一根。
“明儿再加两处。”他说。
“干啥？”
“瞭望。”他回头，“风来了，得有人盯着。”
第二天一早，柳绵绵在酒坊门口挂出木匾，上书“烈阳春酒坊”五个大字。她亲自把第一批贴牌酒搬上商队马车，西周围满了看热闹的村民。
“柳家娘子，以后这酒是不是要卖到京城去？”有人喊。
“那得看有没有那么大的车装。”她笑着回。
马车一辆接一辆驶出村口，扬起滚滚尘土。阿宝追在后头跑了好一段，累得蹲在地上喘气。
燕九霄立在屋脊上，望着最后一辆马车远去，手一首按在刀柄上。晨光洒在“烈阳春”木牌上，金漆反着光。
他忽然抬手，从屋檐下取下一块松动的瓦片，翻过来——背面用炭笔写着一行小字：“三日后，新曲到。”
他盯着那行字，指尖用力，瓦片咔地裂成两半。
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