扬州驿馆的烟雨初歇，檐角滴落的水珠敲打着青石板，也敲打在萧恒的心头。李贽那场看似恭敬的拜会，如同在平静湖面投下的石子，涟漪之下是深不可测的暗流。彼此温言笑语间，试探与戒备己交织成网。萧恒深知，在这铁板一块的江南，单凭自己这个“钦差”的明面身份，寸步难行。他需要眼睛、需要耳朵、需要利刃、需要算盘，更需要一个不引人注目的切口。
分兵南下，暗藏锋芒：
数日后，一道看似寻常的邸报传出：因江南盐枭复萌，漕运亦需整饬，陛下特遣五皇子萧恒、大皇子萧烈、三皇子萧珩、七皇子萧墨，以“巡查盐务、体察民情”为名，低调南下。旨意措辞平和，甚至带着几分“皇子历练”的意味，与之前委任萧恒总理织造整顿的雷霆之势形成微妙反差。
萧恒（明线）： 以钦差身份，带着必要的仪仗和文吏，走官道水路，行程公开但刻意放缓。他是吸引所有目光的“靶子”，负责与李贽及江南官场周旋，承受明枪暗箭，也为暗处的兄弟打掩护。
萧烈（暗刃）：仅带十数名精挑细选的“破甲营”精锐，扮作商队护卫，提前数日，取道偏僻陆路，星夜兼程。他们如同融入夜色的影子，任务是保护暗线兄弟安全、监控关键节点（如织造局仓库、盐引发放点、李贽别院）、并在必要时执行秘密抓捕或武力干预。萧烈本人，则如同一柄藏在鞘中的绝世名刀，收敛锋芒，静待出鞘的时机。
萧珩（算盘）：这位精于数算、心细如发的三皇子，同样轻车简从，混在一支前往江南采买丝绸的商队中。他携带的不是兵刃，而是几套特制的算筹和几本看似普通的账册。他的目标明确——寻找李贽“合法腐败”链条上的账目破绽！无论是织造局的“损耗”，盐引的“引费”，还是那些“捐赠”资金的流向，任何数字上的异常，都逃不过他锐利的眼睛。他需要避开李贽的耳目，悄无声息地接触可能保存真实底账的关键人物（如被排挤的老账房、心怀不满的小吏）。
萧墨（耳目）： 最年轻的七皇子萧墨，则彻底消失在官方视野中。他带着几名最精干、最擅长伪装和潜伏的“蛛网”探子，如同水银泻地般，以各种身份（行商、游学书生、江湖艺人、甚至码头苦力）提前渗透进入扬州及周边重要城镇。他的任务最重、也最凶险——撒开一张无形的情报巨网！
监听市井流言，分析李贽“官声”背后的真实民情。
渗透关键场所（织造局工坊、盐商府邸、票号当铺），寻找蛛丝马迹。
接触三教九流（漕帮残余、受排挤的小盐贩、被李贽“乐善好施”光环掩盖下的真正受害者），挖掘被掩盖的真相。
最重要的是，盯死李贽及其核心党羽的一举一动，掌握其联络网络和应急手段。
途中见闻，暗流己显：
西路兵马，分进合击。
萧恒的官船： 沿途官员迎来送往，表面恭敬备至。李贽更是派了心腹师爷一路“伺候”，事无巨细安排妥当，将“辅佐”之名做到极致，却也堵死了萧恒途中随意查访的可能。官船所过之处，河道疏浚、市集繁荣，一派“国泰民安”景象。然而，萧恒凭栏远眺，偶尔能看到岸边衣衫褴褛的纤夫，或是远处村庄升起的袅袅炊烟中夹杂的几缕不同寻常的紧张气息。
萧烈的商队： 行经荒僻山道，在一处简陋茶棚歇脚。茶棚老汉看着他们护卫精悍、马车沉重（实为伪装），眼神闪烁，压低声音对扮作商队管事的萧烈道：“客官…去扬州？小心些…如今那边，表面光鲜，水浑着呢…官面上的老爷们好说，就怕…下面那些小鬼难缠。” 老汉浑浊的眼中透着恐惧，不敢再多言。萧烈默默记下，留下几枚铜钱，继续赶路。
萧珩的商队：在运河码头卸货时，萧珩扮作账房先生，观察码头税吏。只见税吏对几艘挂着特定徽记（疑似与李贽家族有关）的大船视若无睹，却对旁边一艘小货船百般刁难，以“货物超重”、“手续不全”为由，强行索要高额“罚款”，船主苦苦哀求，几近下跪。萧珩冷眼旁观，在小本上记下税吏姓名、徽记样式和勒索金额，这便是李贽操纵盐引、垄断市场下，小商人艰难求存的缩影，也是其“合法腐败”滋养的基层恶吏。
萧墨的渗透： 扬州城西，一个不起眼的鸽子市。萧墨扮作收旧货的小贩，蹲在墙角。耳边充斥着各种隐秘的交谈：
“…听说了吗？‘青天’老爷家又要捐建新义学了，啧啧，真是菩萨心肠…”
“呸！菩萨？我二舅在织造局当差，说上个月‘损耗’的顶级金线，够打十副金镯子！都他妈进了…”
“嘘！找死啊！被‘耳报神’听去，你全家都得滚出扬州！”
“…盐？现在想弄点正经盐卖，比登天还难！引子都捏在‘八大号’手里，没门路的，只能去碰运气，被巡盐的狗腿子抓住，不死也脱层皮…”
碎片化的信息，带着恐惧、愤怒和麻木，拼凑出李贽完美人设下，另一幅真实的、充满压迫的江南图景。
扬州汇合，暗网启动：
数日后，西兄弟以不同方式，先后抵达扬州。
萧恒入驻驿馆： 李贽率扬州大小官员，在驿馆外恭敬相迎，场面宏大。静思园己备下接风宴，极尽“雅致”与“简朴”。
萧烈隐匿市井： 十数名“破甲”精锐如同水滴入海，分散在驿馆、静思园及几处关键目标附近，建立起隐秘的警戒和监控点。萧烈本人则入住一家由“蛛网”提前安排好的、背景清白的客栈，等待指令。
萧珩潜入市集：他很快与一支常年在江南收丝的商队搭上线，以“账房”身份为掩护，开始接触一些与织造局有供货关系的小商户，不动声色地打听原料价格、损耗比例等敏感信息。
萧墨编织蛛网： 他位于一处隐蔽据点，面前摊开一张初步绘制的扬州势力分布图。几条关键的情报线己经开始运作：
一名探子成功混入静思园后厨，成为帮工。
另一名探子以落魄书生身份，接近李贽资助的某家书院，试图接触内部人员。
对“八大盐商”及其与李贽心腹的联络渠道监控己悄然布下。
对织造局几个关键管事和账房的日常行踪进行跟踪记录。
夜色深沉，扬州城华灯初上，掩盖了白日的喧嚣与暗处的涌动。
驿馆书房内，萧恒独坐灯下，面前摊开的是萧墨刚刚送来的第一份情报简报和势力草图，旁边是萧珩初步整理的一些可疑账目线索。窗外，传来一声极轻微的、模仿鹧鸪的鸟鸣——那是萧烈布置的暗哨发出的“安全”信号。
萧恒的手指轻轻敲击着桌面，目光沉静如渊。李贽的静思园，此刻想必也灯火通明，那位“李青天”是否也在推演着棋局？皇帝的枷锁、柳文渊的毒计、李贽的铁壁、江南的迷局…
“巡查盐务，体察民情…”萧恒低声重复着南下的名义，嘴角勾起一丝冷冽的弧度，“好，那我们就好好‘巡查’，好好‘体察’！”
他提笔，在情报简报的空白处写下几个字：
“网己张开，静待风起。”
笔锋如刀，落在纸上，也仿佛落在江南这盘错综复杂的大棋之上。西子南下，明暗交织，一场围绕“合法腐败”与帝国根基的无声暗战，在烟雨扬州，正式拉开了帷幕。而风，将从哪里起？无人知晓，但暗流己然涌动。
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