长安城内的桃花开得正盛时，李玄袖中的铜钟突然轻颤。
不是钟鸣的震响，是带着点痒的震动，像有只小爪子在里面轻轻扒。他低头时，墨尾新长的尾巴正往衣襟里钻，尾尖的绒毛蹭过铜钟，钟体突然浮出些细碎的字——是老和尚的笔迹，写着“第八局在胭脂铺”，末尾画着只猫，正往胭脂盒里埋鱼干，爪尖沾着点绯红，像偷抹了姑娘的胭脂。
“是苏绾常去的那家‘醉花阴’。”白伶提着刚买的桃花酥，油纸袋上印着只断尾猫，和墨尾小时候的模样有七分像，“掌柜的说，苏绾当年总爱买桃花胭脂，说‘墨尾的新毛沾了这色，定比戏文里的灵猫还俊’。”
墨尾突然从李玄袖中窜出，往胭脂铺的方向跑。新尾扫过青石板路，带起串桃花瓣，落在铺门口的铜环上，环上立刻浮现出个小小的爪印，与钟体上的猫形图案严丝合缝。掌柜的是个鬓角染霜的老妪，看见墨尾便笑了：“可算来了，苏姑娘留了东西，说等只长齐尾巴的猫来取。”
后院的胭脂架上，第三排的瓷盒都空着，只有最末那个描金盒里，躺着块半旧的绣绷，绷上绣着株桃花，花枝缠着根红线，线尾系着半块鱼干，被胭脂染得绯红，像朵小小的花。墨尾用爪子扒开绣绷，底下露出张字条，是苏绾的笔迹，带着胭脂的香：
“第八局的钥匙，是沾了猫毛的胭脂。涂在眉心，能看见藏在寻常日子里的魂。”
李玄蘸了点胭脂，往墨尾的眉心点了点。绯红刚落，它的眼睛突然亮起绿光，往铺外的巷子里指。巷子深处的墙面上，无数猫爪印突然浮现，都是透明的，像被阳光晒淡的魂迹，其中一个爪印里，嵌着根紫檀木的碎屑——是老和尚念珠上的。
“是残魂留下的路。”白伶的指尖拂过爪印，墙面上突然渗出些桃花汁，在地上拼出个“茶”字，“是顾九段常去的‘忘忧茶寮’，他总说‘茶里的苦，混着猫薄荷的甜，才是人间真味’。”
墨尾顺着爪印往茶寮跑，新尾扫过茶寮的门槛，檐角的铜铃突然晃出细碎的响。掌柜的正在煮茶，茶汤里飘着片猫薄荷叶，看见墨尾便往它面前推了碗：“顾先生留的‘猫茶’，说等它长齐尾巴，定要让你尝尝。”
茶碗的底圈刻着个小小的“九”，是顾九段的记号。墨尾用舌头舔了口茶，眉心的胭脂突然发亮，映出茶寮的梁柱上，缠着无数透明的线，线尾都系着小小的物件：李密的兵符碎片、青禾的药杵末、老和尚的念珠渣……最细那根线上，挂着个极小的布偶，是青禾的徒弟扎的，布偶的肚子里，塞着片猫薄荷，叶尖沾着点金粉，是轮回镜的魂光。
“是他们藏在日子里的念想。”李玄的指尖触到布偶，布偶突然炸开，化作无数光点，往墨尾的身体里钻。它的新尾突然变得透亮，能看见里面缠着的红线，线里裹着七世的魂屑，像串小小的珠。
茶寮外突然飘起桃花雨，落在墨尾的背上，竟在它的绒毛上开出朵小小的花。老妪不知何时站在门口，手里捧着个胭脂盒：“苏姑娘说，等这局破了，让我给你描眉，说‘人间春色，该有只猫陪着看才不算辜负’。”
李玄接过胭脂，往墨尾的眉心又点了点。绯红漫开时，它突然往茶寮的后院跑，新尾往棵老桃树下指。树下的泥土里，埋着个小小的木盒，盒盖上刻着“第九局：茶魂”，旁边画着只猫，正用尾巴搅着茶汤，动作悠闲得像在过寻常日子。
而茶汤的倒影里，映出无数重叠的影：李密在灯下看兵书，墨尾趴在他的靴上；苏绾在戏台上卸妆，墨尾用爪子叼着她的珠花；顾九段在棋盘前落子，墨尾用尾巴扫过他的袖口……每个影里，都有阳光漫进来，暖得像杯永远喝不完的茶。
墨尾突然用头蹭了蹭李玄的手心，往长安城外的方向看。那里的猫薄荷田正泛着新绿，鱼猫草的花海里，银鱼们正用尾巴拍打着水面，敲出和茶寮铜铃一样的调子，像在说“日子还长，我们慢慢走”。
（第三十五章完）
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